Часовой на северной наблюдательной вышке только успел прокричать о приближении рыбацкой лодки к берегу, как его голос тут же развеяло ветром. Линь Мо уже развернулся и направился к восточному проходу. Он шел не спеша, но каждый его шаг был твердым. Ноги почти бесшумно ступали по каменистому пляжу. Он слишком хорошо знал это побережье — мог пройти здесь даже с закрытыми глазами.
Чэнь Ци ждал его на склоне.
Метательная машина была установлена между двумя огромными валунами. Ее массивный рычаг, когда-то покрытый черным лаком, теперь пошел глубокими трещинами. Эту деталь сняли с киля затонувшего судна и раньше использовали в сражениях с вокоу. Цепи и пеньковые канаты надежно фиксировали конструкцию. Сзади висели мешки, туго набитые камнями и служившие противовесом, а спереди крепился железный крюк. Кожаная люлька пустовала, мерно покачиваясь на ветру. На земле стояли шесть бочек с тунговым маслом, их крышки были плотно запечатаны. Запаха никто не чувствовал, но Линь Мо знал: внутри — «черное золото», которое вспыхнет от малейшей искры.
— Попробовали один раз, — Чэнь Ци вытер пот со лба. — Без огня. Метнули в сторону Южного рифа. Промахнулись на двадцать шагов, точность никудышная.
Линь Мо присел, чтобы осмотреть главную ось. Стоило ему коснуться дерева, как он нахмурился — поверхность была слишком горячей. И дело было не в палящем солнце, а в жаре, возникшем от трения. Затем он взглянул на деревянный клин под основанием: слева он отошел на полцуня, из-за чего станина слегка перекосилась.
— Уменьши противовес наполовину, — распорядился он. — Замени большие камни мелкими, так будет проще контролировать вес.
Чэнь Ци не шелохнулся. Он долго всматривался в главную балку, прежде чем заговорить:
— Если еще уменьшим, рычаг может не выдержать. Дерево и так всё в трещинах, держится только на железных обручах. Если натяжение будет слишком резким, оно просто лопнет.
Линь Мо продолжал сидеть на корточках. Он соскреб ногтем щепку и понюхал ее — пахло гарью, что говорило о критическом износе.
— Тогда сначала попробуем с малым весом, — он поднялся и отряхнул руки от пыли. — Отрегулируй угол. Не пытайся забросить как можно дальше, сначала добейся точности. Нам нужно сжечь корабль, а не просто напугать их.
Они принялись развязывать мешки с камнями. Чэнь Ци, распутывая узлы, проворчал:
— Раньше, когда бились с вокоу, мы просто скатывали бочки с маслом вниз и поджигали. А эта затея слишком хлопотная.
— Сейчас у нас нет кораблей, которые можно пустить в ход, — Линь Мо взял камень и взвесил его в руке. — Враг не подходит к берегу, они кружат в отдалении. Мы можем только «доставить» им огонь. И бить нужно точно: в палубу, в люки трюмов, в такелаж. Малейший промах — и огонь упадет в море, всё впустую.
Постепенно подтянулись рабочие. Кто-то тащил мешки с песком, чтобы укрепить основание, кто-то смазывал оси из кувшина с рыбьим жиром, отчего машина начала издавать натужный скрип. Ветер усилился, пригибая траву к земле. Вдалеке волны с грохотом разбивались о берег, словно отсчитывая мгновения до начала боя.
Линь Мо отступил на несколько шагов, окидывая взглядом всю машину. Он размышлял, как заставить бочку лететь точнее. Слишком высокая траектория — упадет близко, слишком низкая — не долетит. Им нужен был огонь, летящий почти над самой водой: низко, быстро, по касательной. Бочка не должна разбиться при ударе о борт, она должна вкатиться на палубу, разливая масло, и только потом вспыхнуть, охватив пламенем всё судно.
— Сдвинь точку опоры вперед на один чи, — сказал он Чэнь Ци.
— Если сдвинем, взводить рычаг станет в разы тяжелее, — нахмурился тот. — Лебедка может не выдержать, а если лопнет канат — покалечит людей.
— Доверься мне, — Линь Мо присел и угольком начертил линию на земле. — Нам нужна скорость, а не высота. Только на большой скорости снаряд пробьет ветер и не разобьется при падении, а покатится дальше. Смотри на схему: мы не подбрасываем его вверх, мы заставляем его лететь параллельно земле.
Чэнь Ци бросил на него короткий взгляд и принялся поддевать основание рычагом. Деревянный клин с глухим стуком сдвинулся, подняв облако пыли. Закончив настройку, Чэнь Ци хлопнул в ладоши:
— Ладно. В этот раз стреляем по твоему слову.
Линь Мо встал сбоку, внимательно следя за изгибом рычага. Четверо дюжих молодцов ухватились за пеньковые канаты лебедки и разом потянули назад. Рычаг медленно отклонялся, скрип дерева становился всё пронзительнее.
Линь Мо посмотрел на небо. Облаков было немного, ветер дул с северо-востока — не сильный, но способный сбить прицел. Он закрыл глаза на три секунды, кожей ощущая направление ветра, а когда открыл их, решение было принято.
— Пли!
Стопор сорвался, рычаг с оглушительным хлопком метнулся вперед. Бочка с тунговым маслом вылетела, описывая низкую дугу. Она прошла почти над самой кромкой воды, оставляя за собой шлейф белых брызг.
В ста метрах от берега бочка врезалась в мелководье. Раздался грохот, дерево разлетелось в щепки, и черное масло выплеснулось наружу, тут же подхваченное приливом.
Ближе, чем в прошлый раз, но направление идеальное.
Линь Мо подошел к месту падения. Подошвы его сапог блестели от масла. Он присел, коснулся жидкости пальцами и растер ее, проверяя вязкость. Удовлетворенно кивнул:
— Дистанция подходящая. Для следующего выстрела добавь веса и подними угол на пять градусов.
Чэнь Ци установил новую бочку и добавил два камня в противовес. На этот раз он остался у точки опоры, рукой чувствуя вибрацию механизма. Он понимал, что машина работает на пределе. Если главная балка переломится, беды не миновать.
Вторая попытка была готова. Ветер окреп, одежда хлопала на теле, в лицо летел песок. Лебедка снова натянулась, рычаг выгнулся до упора, издавая жалобный стон.
— Пли!
Рычаг выстрелил, бочка взмыла выше и рухнула прямо в скопление рифов, подняв столб брызг. Десять шагов левее цели.
— Основание повело, — Линь Мо быстро подошел и опустился на колени для осмотра. — Подложите слева пластину в два цуня, иначе каждый раз будет уводить влево.
Рабочие подсунули каменную плиту под станину. Чэнь Ци осторожно подбил шиповое соединение, стараясь выровнять конструкцию и не повредить и без того изношенное дерево.
Для третьего залпа они решили использовать огонь.
Тунговое масло легко воспламенялось, но поджигать его заранее было нельзя. Раньше пробовали использовать фитили, но их тушило ветром.
— Оберните бочку двумя слоями промасленной ткани, — скомандовал Линь Мо. — Внутрь набейте хлопковую паклю, пропитанную маслом. Подожгите ее, плотно оберните и только потом крепите. Снаружи смажьте рыбьим жиром для защиты от ветра и зажмите железными клещами.
Рабочие беспрекословно выполнили приказ. Вдвоем они удерживали бочку клещами, обматывали тканью и густо мазали жиром. После поджога пламя горело ровно и ярко — даже при дневном свете оранжевые всполохи отражались на лицах людей.
В этот момент с вершины утеса сбежал дозорный, задыхаясь от бега:
— На горизонте паруса! Идут прямо сюда! Похоже, держат курс на Опиумный риф!
Линь Мо поднял голову. На линии горизонта показалась белая точка, которая медленно увеличивалась. Это была не рыбацкая лодка — силуэт был крупным, осадка глубокой, а ход уверенным. Такое судно не могло оказаться здесь случайно.
— Торговый корабль, — спокойно произнес он, но взгляд его стал холодным. — Они еще не вошли в зону поражения. Поторапливайтесь.
Пылающую бочку осторожно закрепили в люльке. Линь Мо лично выверял направление. Он стоял справа от машины, прищурившись и глядя на торчащий из воды валун — воображаемую цель. Ветер трепал его волосы, но сам он замер, подобно изваянию.
Земля слегка подрагивала от ударов прилива. Он дождался, пока пройдет очередная волна, и только тогда отдал команду.
— Пли!
Машина содрогнулась, пламя взметнулось в небо. Бочка летела низко, почти касаясь водной глади.
В сотне метров от берега огненный снаряд поразил цель и с грохотом взорвался. Пламя мгновенно перекинулось на заранее подготовленные канаты, в один миг пережгло три троса. До берега донесся запах гари и едва различимые крики ужаса.
— Есть! Попали! — Чэнь Ци подпрыгнул на месте, его глаза азартно блестели, а на губах заиграла улыбка.
Линь Мо промолчал, внимательно наблюдая за пожаром. Масла было достаточно, горело жарко. Если бы это был настоящий корабль и удар пришелся в основание грот-мачты, судно как минимум потеряло бы управление.
— Записывай параметры, — он достал небольшую тетрадь. Страницы, подмоченные водой, покоробились, но почерк оставался четким. — Вес противовеса — триста цзиней, плечо рычага — четыре к одному, угол пуска — двадцать семь градусов, ветер... северо-северо-западный, три балла.
Чэнь Ци повторял за ним каждое слово, а сигнальщик записывал. В итоге Линь Мо свел всё в краткую формулу:
«Три камня в вес, четыре к одному, под двадцать семь на центр судна целься, коль ветер с северо-запада подул — вполсилы бей».
— Сможем еще стрелять? — спросил Линь Мо.
— На рычаге новые трещины, — Чэнь Ци провел рукой по внутренней стороне балки, его ладонь покрылась щепками. — Еще один мощный залп, и он лопнет. Я уже слышал этот характерный хруст.
— Тогда сделаем один легкий выстрел, — решил Линь Мо. — Для пристрелки, без огня.
Они взяли самую маленькую бочку, наполнив ее маслом лишь наполовину, и уменьшили противовес до ста цзиней. Снаряд упал на расстоянии девяноста с лишним метров, отклонение составило меньше пяти шагов.
— Достаточно, — Линь Мо закрыл тетрадь и спрятал ее за пазуху. — По этому образцу построить еще две машины. К рассвету они должны стоять на возвышенностях по обе стороны восточного прохода. Мы должны простреливать и север, и юг, не оставляя мертвых зон.
Чэнь Ци присел, проверяя последнее шиповое соединение. Он достал из-за пазухи новый факел, пропитанный смолой, и воткнул его в расщелину между камнями рядом с машиной. Факел был обернут оленьей кожей для защиты от влаги и ветра — такого хватит на полчаса горения.
— Огонь должен быть под рукой, — заметил он. — Зажжешь рано — погаснет, поздно — не успеешь выстрелить. Тот, кто поджигает, должен стоять впереди, иначе не успеет подвесить бочку.
— На каждую машину назначить по два застрельщика, — Линь Мо смотрел на море. — Один держит огонь наготове, второй — на подмене. Дежурить посменно, отходить запрещено.
Силуэт паруса вдалеке продолжал приближаться. Скорость судна не менялась, курс был прямым и решительным.
Линь Мо приказал перетащить метательную машину на новую позицию. Группы по четыре человека, используя толстые канаты, тянули станину вверх по пологому склону. Деревянные колеса скрежетали, дробя мелкие камни.
Он стоял на высоком утесе, наблюдая за процессом. Две новые позиции были размечены заранее — на северном и южном возвышениях восточного прохода, что позволяло вести перекрестный огонь. Стоило вражескому судну войти в стометровую зону, как оно попадало под одновременный удар с двух сторон: если одна машина промахнется, вторая подстрахует.
Стемнело, ветер стал холодным. Сумерки капля за каплей поглощали остатки света на морской глади.
Чэнь Ци последним поднялся на позицию. В руке он всё еще сжимал факел, его одежда была перепачкана маслом, а на щеке виднелась свежая царапина. Он встал рядом с Линь Мо и после долгого молчания спросил:
— Ночуем здесь?
— Ты возглавишь одну группу, — ответил Линь Мо. — Я пришлю людей для смены. Подготовьте десять бочек, все оберните тканью, чтобы можно было поджечь в любой момент. И еще — соорудите в подветренном месте навес. Сложите туда сухой хворост и запасные огнива на случай дождя или тумана.
Чэнь Ци кивнул и принялся командовать рабочими, расставляя бочки. Каждую ставили на отдельный плоский камень подальше от остальных вещей. Факелы закрепили в кольцах из камней, защищавших их от порывов ветра; неровный свет выхватывал из темноты сосредоточенные лица людей.
Линь Мо открыл свою тетрадь, пункт за пунктом сверяя данные. Он заставил сигнальщика трижды повторить формулу, пока тот не выучил ее без единой ошибки. Затем вызвал старших групп, еще раз уточнив задачи, способы подачи сигналов и пути отхода. Каждому выдали медный свисток: короткий сигнал — тревога, длинный — отход, три резких свистка — огонь.
Тем временем торговое судно наконец приблизилось к границе запретной зоны. Оно не сменило курс и не сбавило ход, идя напролом в самое сердце Опиумного рифа. На мачтах висели серые паруса без каких-либо опознавательных знаков. На палубе ровными рядами стояли ящики — слишком плотно и аккуратно для обычного груза.
Линь Мо поднял подзорную трубу.
На носу судна стояло несколько человек в темных длинных мантиях с вышитыми на груди крестами. Они стояли прямо, их движения были четкими и слаженными — сразу видно, что люди обучены военному делу. В углу палубы виднелась небольшая баллиста, прикрытая чехлом лишь наполовину, готовая к бою.
Это не был военный корабль, но он дерзко вторгся в запретные воды. У них явно была цель: возможно, разведка, возможно, провокация или проверка их обороны на прочность.
Он опустил трубу и направился к северной метательной машине.
Чэнь Ци как раз проверял натяжение канатов лебедки. Он поднял голову на Линь Мо, ничего не сказал, лишь поглубже воткнул факел в каменную щель, закрывая его от косого порыва ветра.
Линь Мо замер у машины, не сводя глаз с туго натянутого пенькового каната.
Он знал: эта ночь не будет спокойной.
С южной стороны донесся короткий свисток — «готовы».
Северная позиция ответила двумя — «тоже готовы».
Ветер трепал полы его одеяния, издавая резкие хлопки.
До торгового судна оставалось сто двадцать метров.
Девяносто пять.
Девяносто.

Комментарии

Загрузка...