Над морской гладью всё еще стлался дым, а среди маслянистых пятен на воде покачивались обугленные обломки древесины. Линь Мо сидел на краю высокого утеса, опираясь правой рукой о землю и тяжело дыша. В ушах стоял гул, голова казалась налитой свинцом. Левой рукой он вытер лицо, размазывая копоть и пот.
Он на мгновение прикрыл глаза, подавляя подступившую тошноту. Недавно он проплыл слишком близко к огню; обдавшая его тепловая волна заставила кожу гореть огнем. Взглянув на предплечье, Линь Мо увидел вздувшиеся волдыри, которые отзывались резкой болью при каждом движении. Не проронив ни слова, он опустил рукав, скрывая ожог.
Снизу прибежал Ли Эр, его шаги гулко отдавались по осыпающемуся щебню. Лицо парня тоже было перепачкано сажей, а край одежды прожжен.
— Брандеры проверены, — прохрипел он сорванным голосом. — Семь достигли цели, два потухли на полпути. Удалось захватить три уцелевших судна, на борту никого.
Линь Мо кивнул, устремив взгляд на догорающие остовы вдали. Вражеский корабль завалился на бок на мелководье: мачты переломлены, палуба наполовину обрушилась. Морская вода медленно заполняла трюм с глухим бульканьем.
Он поднялся, чувствуя слабость в ногах. Это была не просто усталость, а последствие запредельного напряжения. План огненной атаки разработал он сам, и каждый шаг был выверен до секунды. Малейшая ошибка — и в ловушке оказались бы свои. Но теперь, когда победа была за ними, на сердце стало еще тяжелее.
Он спустился к кромке воды и перевернул обгоревшую доску. Из-под нее всё еще шел дымок. Линь Мо присел, разгребая обломки руками, и внезапно замер. К месту разлома был привязан кусок каната, затянутый сложным узлом. Так вязали узлы военные, а не простые рыбаки.
Разжав пальцы, он выпрямился и направился к Чэнь Ци.
Тот сидел на корточках, осматривая длинный шест. Конец его обуглился, и Чэнь Ци аккуратно срезал ножом почерневшую древесину, обнажая твердую сердцевину. Звук скоблящего лезвия был тихим, но уверенным.
— Неплохо ты управился с этим шестом, — заметил Линь Мо, остановившись рядом.
— Старый способ, — не поднимая головы, ответил Чэнь Ци. — Жар был слишком сильным, близко не подойти, вот и пришлось поджигать издалека.
Линь Мо негромко отозвался и взял подзорную трубу. Протерев запыленную линзу рукавом, он направил ее на скопление рифов к северу. Ветер переменился, дым потянуло на юго-восток, и поверхность моря очистилась. Разбитые корабли, полузатопленные и застрявшие среди скал, медленно покачивались на волнах.
В тот самый миг, когда он уже собирался опустить трубу, краем глаза он уловил вспышку.
Это был не отблеск пожара и не лунный блик. Мимолетный, крошечный, но ослепительно яркий свет — в расщелине северных скал что-то сверкнуло, словно капля воды, сорвавшаяся вниз.
Линь Мо мгновенно присел, наводя подзорную трубу точно на то место. В окуляре были видны лишь камни да морские водоросли, ничего подозрительного. Ветер шевелил лианы, тени плясали на скалах, и как он ни старался, того проблеска больше не видел.
Спрятав трубу, он развернулся и окликнул Ли Эра.
— Возьми людей и отправляйся к восточному проходу, нужно пересчитать припасы. Кувшины с тунговым маслом ставьте отдельно, намокшие — в сторону.
Ли Эр кивнул и увел людей. Линь Мо остался стоять, еще раз взглянув на Северный риф. В ночной темноте скалы походили на затаившихся хищных зверей.
Накинув старую рваную солому, он начал спускаться вдоль скалистой стены. Ноги с легким хрустом ступали по ракушкам; он старался идти как можно тише, обходя шаткие камни. Подул холодный ветер.
Почти добравшись до рифовой зоны, он остановился. Впереди расстилалась каменная платформа, обнажившаяся после отлива — скользкая, поросшая мхом и усеянная ракушками. Если кто-то прятался там, ему пришлось бы ждать прилива, чтобы уйти незамеченным. Сейчас же вода едва доходила до щиколоток.
Он отступил назад и нашел Чэнь Ци.
— Отправь двоих в обход с запада, — вполголоса приказал он. — Ни звука. Как только приблизитесь, трижды ударьте камнем о камень.
Чэнь Ци бросил на него короткий взгляд, не задавая лишних вопросов, и пошел за людьми.
Линь Мо снова поднялся на утес, делая вид, что разбирает обломки. Он с трудом тащил перебитую рею, плечи ныли от усталости, но глаза неотрывно следили за Северным рифом. Лунный свет заливал камни мертвенной белизной. Он считал время: один вдох, два... Прошло около половины времени, необходимого, чтобы выпить чашку чая, когда издалека донеслись три отчетливых удара.
Он тут же вскочил и, схватив железный крюк, быстро направился к указанному месту.
Добравшись до западной стороны, он увидел лишь пустую каменную платформу. Вода едва прикрывала ступни, лениво колыхались пряди морской травы. У основания расщелины виднелись следы волочения, будто кто-то содрал слой мха. На углу скалы остался едва заметный отпечаток ладони — песок на нем еще не успел высохнуть.
— Где он?
— Ушел, — ответил один из рыбаков. — Как только мы услышали шум, он уже прыгнул в воду и ушел по глубокому течению. Слишком быстро, мы даже тени не разглядели.
Линь Мо нахмурился. Тот, кто способен так быстро обнаружить засаду и скрыться, обладал великолепной реакцией — это явно был не обычный человек. Под одним из камней он заметил обрывок ткани, застрявший в трещине. Похоже, его вырвало с мясом, когда беглец в спешке зацепился за острый край.
Он вытянул лоскут. Ткань была грубой на ощупь и перепачканной в песке. Перевернув ее, Линь Мо увидел на внутренней стороне тонкую вышивку темно-золотой нитью. Узор был плотным и напоминал облака и молнии — такие вещи не носили простые люди.
С этим обрывком он вернулся на утес. Стоило ему встать на месте, как с юга вернулась А-Сюэ. На плече она несла нагинату, ножны которой были мокрыми. Несколько прядей волос прилипли к лицу — похоже, ей пришлось пройти через воду.
— На севере проблемы? — спросила она негромко, но в ее голосе сквозила предельная бдительность.
— Кто-то наблюдал за нами, — Линь Мо протянул ей обрывок ткани.
А-Сюэ взяла лоскут, коснулась пальцами золотой нити, и ее брови дрогнули.
— Это не одежда простолюдина, — произнесла она после паузы. — Такую ткань изготавливают для нужд казны. Ее используют тайные агенты или те, кто патрулирует моря.
— Я знаю, — Линь Мо смотрел на море. — Действует чисто, следов не оставляет. Не похоже на повадки обычного морского флота. Будь это они, нас бы уже забросали ядрами.
А-Сюэ помолчала.
— Я проверю.
С этими словами она исчезла в темноте.
Она шла вдоль береговой линии, ступая точно по кромке прибоя, почти не поднимая брызг. Луна отбрасывала ее длинную тень на влажные камни. Приблизившись к Северному рифу, она замедлила шаг и, пользуясь шумом волн как прикрытием, прижалась к скале.
Внезапно она замерла.
За камнем впереди послышалось движение. Это был не ветер и не плеск воды. Чье-то дыхание резко оборвалось — человек затаил вдох.
Она обнажила клинок на три цуня и в резком прыжке обрушила удар вниз.
Дзынь!
Во все стороны посыпались искры.
Лезвие ударило в стоячий камень, но за мгновение до этого человек успел уклониться. Его движения были лишены суеты. Приземляясь, он на мгновение блеснул сталью у левого бока — клинок вышел из ножен на полфута и тут же вернулся обратно, мелькнув серебряной нитью.
А-Сюэ развернулась для нового удара, целясь в горло. Противник откинул голову назад, почти коснувшись спиной земли, и одновременно уперся правой рукой в расщелину. Оттолкнувшись, он прыгнул в глубокую протоку, обнажившуюся после отлива.
Прежде чем вода сомкнулась над ним, А-Сюэ успела разглядеть его лицо. Он выглядел как старый рыбак, всё лицо в морщинах, но взгляд был острым, а в глубине зрачков таился холод, присущий лишь тем, кто привык убивать.
Она не стала преследовать его. Человек скрылся под водой и исчез.
Оставшись на месте, она опустила взгляд. На каменной платформе лежала брошенная рваная соломенная сандалия. На подошве виднелся стертый оттиск, похожий на казенное клеймо. Несмотря на износ, можно было разобрать половину иероглифа, вырезанного стилем чжуань: «Патруль».
Подобрав обувь, она вернулась к Линь Мо.
Тот изучал морскую карту. Пергамент из овечьей шкуры был расстелен прямо на земле, прижатый по углам камнями. Угольным карандашом Линь Мо отмечал позиции брандеров и направление течений. Услышав шаги, он поднял голову. Увидев ее серьезное лицо, он спросил:
— Кто это был?
— Не рыбак, — А-Сюэ бросила сандалию на землю. — Шаг твердый, приземляется бесшумно. Я едва не задела его шляпу, но он даже не вздрогнул, заранее просчитав путь к отступлению.
Линь Мо поднял обувь. Он узнал клеймо на подошве. Видел такое раньше в военном лагере — такие сандалии выдавали патрульным соглядатаям Цзиньивэй. Подобные вещи не могли попасть в руки мирян; за одно их хранение полагалась смерть.
— Люди императорского двора?
— Возможно, — ответила А-Сюэ. — Но он не вступил в бой. Если бы хотел убить меня, у него была возможность. У него есть оружие, и он мастерски им владеет, но он предпочел бегство.
Линь Мо снова посмотрел на карту. План огненной атаки раскрыт. Если это действительно лазутчик, то после его доклада власти непременно пришлют войска для карательной операции. Но почему он не напал? Почему прятался? Почему просто наблюдал?
Он вспомнил ту вспышку. Блик от линзы подзорной трубы в лунном свете не мог быть случайностью. Он намеренно фиксировал всё: количество брандеров, время поджога, расположение людей, пути отхода.
— Что именно он запомнил?
— Все наши заготовки, — А-Сюэ крепче сжала рукоять нагинаты. — В следующий раз они придут не для разведки.
Линь Мо поднялся и подошел к краю обрыва. Ветер усилился, развеивая последние запахи гари. Море успокоилось, лишь обломки кораблей тихо поскрипывали, покачиваясь на волнах. В воде отражались далекие звезды.
Он отдал приказ:
— Утроить ночные караулы, смена каждые два часа. На дозорных башнях повесить медные колокола, протянуть веревки к самым входам в палатки.
А-Сюэ кивнула.
— И еще, — Линь Мо достал из-за пазухи обрывок ткани. — Сожги это.
А-Сюэ забрала лоскут и ушла.
Линь Мо остался на утесе с подзорной трубой в руках. Лунный свет падал на его правое плечо, и под одеждой смутно проступил знак в форме пламени. Цвет его стал глубже, чем обычно, будто метка ожила. Внезапно его пронзило нехорошее предчувствие.
Когда тот человек убегал, он коснулся рукой скалы. Рукав на мгновение задрался, и Линь Мо показалось, что он увидел шрам на внутренней стороне предплечья.
Эта форма... старая рана. Длинный косой шрам с неровными краями, похожий на след от ожога, который давно затянулся.
Пока он размышлял, со стороны моря донесся глухой звук.
Один из вражеских кораблей, не успевший затонуть полностью, набрал слишком много воды, внезапно накренился и поднял тучу брызг. Когда вода опала, Линь Мо заметил в той стороне темную тень, которая, пользуясь подводным течением, скользила в открытое море.
Он вскинул подзорную трубу.
Тень плыла под водой, лишь кончик носа иногда показывался над гребнем волны. Дыхание пловца было ровным — явный признак долгой выучки. На спине у него был приторочен водонепроницаемый сверток из промасленной ткани, квадратный и плотный. Там явно было что-то важное.
Журнал наблюдений.
Человек уверенно держал курс на север. Он знал, где находятся водовороты, где можно поддаться течению, и умело обходил маршруты рыбацких лодок.
Линь Мо опустил трубу и стиснул зубы.
Уже не догнать.
Этот человек не был обычным лазутчиком. Это был матерый волк, не раз выполнявший подводные задания. Он пришел не сражаться, а смотреть. Смотреть и запоминать.
Линь Мо развернулся и тяжелым шагом направился к лагерю. У самого входа его встретил Чэнь Ци.
— Материалы у восточного прохода готовы, — доложил он. — Разобрали две постройки, древесины хватит еще на десять брандеров.
Линь Мо кивнул:
— Пока придержите их.
— Нужно ли идти к Северной бухте собирать сети?
— Нет, — Линь Мо остановился. — Мы сменим тактику. Используем донные сети.
Чэнь Ци опешил:
— Ты хочешь сказать...
— Пропитайте сети тунговым маслом, просушите и опустите на дно, — Линь Мо указал на карту. — Если они придут снова, пусть огонь вспыхнет прямо из-под воды.
Зрачки Чэнь Ци сузились, а затем на губах появилась холодная усмешка:
— Огонь, идущий со дна... Такого никто не ожидает.
Линь Мо промолчал, глядя на северный горизонт.
Он знал: эта битва еще не окончена.
Настоящий шторм только начинался.

Комментарии

Загрузка...