Линь Мо по-прежнему стоял на самом высоком обломке скалы. Под ногами зеленел скользкий мох, штанины были закатаны до самых икр, а босые ступни крепко держались за камень.
Волны глухо бились о борт судна. Линь Мо пристально смотрел на лодку, вынырнувшую из тумана, и на лицо Ли Эра — что-то было не так.
Слишком тихо.
Обычно в это время кричали морские птицы или кто-то из матросов затягивал песню, но сейчас воцарилось безмолвие. Даже ветер, казалось, затаил дыхание.
Он разглядел знаки, которые подавал Ли Эр: три коротких взмаха, два длинных рывка.
Это был условный сигнал: «преследования нет».
Однако еще до того, как лодка коснулась берега, на сердце у Линь Мо стало тяжело.
Сходя на сушу, Ли Эр споткнулся, и его левая нога глубоко увязла в воде. Он попытался опереться о борт, но рука соскользнула, и он рухнул на колени в мелководье, подняв тучу брызг. Ли Эр поднялся не сразу — он тяжело хрипел, и лишь спустя несколько мгновений медленно побрел к берегу. На его щеке алела глубокая рана, тянувшаяся от скулы до самого уха; кровь уже запеклась и смешалась с грязью, напоминая уродливый ржавый шрам. Но больше всего внимание Линь Мо привлек синяк на шее — иссиня-черный с желтизной по краям, словно от удара тяжелым железным предметом.
Это был след от кандалов.
Морской флот часто использовал такие угловатые оковы при задержании преступников.
— В пещеру, — коротко бросил Линь Мо. Голос его был тихим, но пятеро бойцов за его спиной тут же подобрались.
Пятеро членов отряда, неся пустые корзины, последовали за ним, рассредоточившись для охраны. На них были поношенные рыбацкие лохмотья с обтрепанными рукавами, на ногах — соломенные сандалии или грубые сапоги. Со стороны их походка казалась расслабленной, но на деле каждый шаг был выверен: они обходили шаткие камни, огибали лужи, двигались бесшумно и дышали в унисон. За поясами у них были спрятаны ножи и огнива — у кого-то сзади, у кого-то вшиты прямо в пояс, чтобы можно было выхватить в любой миг.
Вход в грот скрывали густые морские водоросли и свисающие лианы, колыхавшиеся от малейшего дуновения ветра. Линь Мо шел первым; раздвинув ветви, он боком проскользнул внутрь. В пещере было сыро, пахло плесенью и солью, а холод пробирал до костей.
Внутри царил полумрак, лишь тускло мерцала масляная лампа. Слабый свет заставлял тени на стенах метаться в причудливом танце. Ли Эр тяжело опустился на камни, его грудь ходила ходуном, а из горла вырывался свистящий хрип. Дрожащей рукой он вытащил из-за пояса промасленную бумагу и протянул ее командиру.
Линь Мо не спешил брать донесение.
Он внимательно осмотрел лицо Ли Эра, его шею, руки и, наконец, остановил взгляд на его дрожащей правой ладони. На ней виднелись свежие царапины, а под ногтями забился черный порошок — не угольная пыль и не грязь, а обгоревшие древесные опилки с характерным запахом гари.
— Каким путем возвращался? — спросил Линь Мо.
— В обход через отмели Северной бухты к заднему ручью, прижимаясь к зарослям камыша, — быстро ответил Ли Эр, но в его голосе проскользнула тень нерешительности. — По дороге дважды менял направление, боялся хвоста.
Линь Мо молчал, не сводя с него глаз.
Ли Эр сглотнул и продолжил:
— Полчаса пролежал в куче дохлой рыбы. Комары искусали страшно, но я не шевелился. Потом услышал голоса — старый дозорный и младший офицер обсуждали смену караула...
— Сколько патрулей встретил?
— Три. — Ли Эр облизал губы, на кончике языка выступила кровь. — Первый на берегу, там я спрятался в рыбе. Второй у провиантских складов — затаился в поленнице, слышал, как они выкрикивали пароли при смене: «Спокойный прилив» и «Полная луна». Третий — патрульный катер, пришлось нырнуть в сточную канаву и задержать дыхание почти на четверть часа.
Закончив, он дважды кашлянул, сплюнув пенистую мокроту.
Линь Мо кивнул и только тогда взял бумагу.
На листе угольным карандашом была начертана строка: «Смена караула через три дня в час Собаки, левое крыло флота выходит в дозор». Иероглифы были кривыми, нажим неровным — писали в спешке. Линь Мо расправил бумагу на каменном выступе, придавив углы галькой. Затем достал свою карту — склеенную из кусков пергамента, поднятого с затонувших кораблей. Края карты были обуглены, но основные фарватеры обозначены четко. Он обвел кружком восточный проход у Опиумного рифа, плотно сжав кольцо.
— Где именно ты это услышал?
— К югу от главного шатра, не дальше трех шагов от полога, — Ли Эр зажмурился, вспоминая. — Говорили двое офицеров. Один грубым голосом сказал: «В этот раз очередь левого крыла, не упустите северный проход снова». Другой ответил: «Уже отправили катера проверить течение».
Грифель Линь Мо замер.
Он посмотрел на три отметки на карте — график патрулирования флота, составленный за последние семь дней. Каждый день корабли выходили в час Обезьяны и возвращались в гавань в час Петуха, и лишь вчера задержались на полчаса. В таблицу он вписал новые данные: «Время смены — начало часа Собаки». Буквы вышли тяжелыми, словно высеченными в камне.
Снаружи послышались легкие, уверенные шаги — вернулся часовой. Линь Мо мгновенно задул лампу. Пещера погрузилась во тьму, лишь сквозь щели пробивался серый свет. Все затаили дыхание.
— Как доставил письмо? — шепотом спросил Линь Мо.
Ли Эр усмехнулся, обнажив щербину в зубах:
— Засунул в брюхо крабу. На дороге обыскивали, я нарочно опрокинул корзину. Солдаты бросились собирать и чистить крабов, чтобы сожрать, меня и не тронули.
Линь Мо бросил на него короткий взгляд.
Способ был глупым, но действенным. Солдаты падки на свежую добычу и легкую наживу. Ли Эр поставил на это всё. Но риск был огромен: если бы хоть один краб был вскрыт на месте или кто-то из стражи оказался внимательнее, Ли Эр бы сейчас здесь не дышал.
— Где оригинал?
— Сожжен, — спокойно ответил Ли Эр. — Запомнил и сжег, пепел развеял в очаге.
Линь Мо отложил карандаш.
Это была работа настоящего разведчика — не оставлять следов, не болтать лишнего. Он вытащил из-за пазухи медный жетон и протянул его Ли Эру. Небольшая пластинка с узором в виде волн на лицевой стороне и номером «752» на обороте. Медь позеленела от времени, а края были затерты до блеска тысячами прикосновений.
— Отныне ты ведешь отряд. С этим жетоном тебе подчинится любой.
Ли Эр принял жетон, его рука заметно дрожала. Металл был холодным и тяжелым — казалось, он отлит не из меди, а из сотен бессонных ночей и жизней тех, кто не вернулся. Он смотрел на него, сглатывая комок в горле. Ли Эр знал: шестьсот пятьдесят один человек до него не смогли вернуть этот жетон живыми.
Линь Мо поднялся и подошел к выходу, приподняв край водорослей. Ветер стих, море было спокойным, вдали пролетели птицы, едва касаясь воды. Солнце, отражаясь в волнах, рассыпалось серебряными искрами.
— Поспи шесть часов, — бросил он Ли Эру через плечо. — Как проснешься — приступим к развертыванию сил.
Ли Эр глухо отозвался и, прислонившись к стене, закрыл глаза. Вскоре послышался его тяжелый храп — он спал так, словно даже во сне продолжал от кого-то убегать.
Линь Мо не ложился.
Он снова разложил карту и принялся сверять данные с таблицей приливов. За пятнадцать минут до смены караула, когда одни еще не заступили, а другие уже расслабились, возникнет «окно». В этот момент нужно пустить брандеры в восточный проход. Течение подхватит их и бросит прямо на вражеские корабли, прижимая их к рифам. Но он понимал: этого мало. Враг не глуп. Патрули участились, пароли меняются — значит, они ждут удара.
Он вспомнил о другой группе, отправленной три дня назад. Трое бойцов под видом собирателей ракушек должны были не шпионить, а просто наблюдать. Записывать распорядок дня флота, маршруты судов, время обеда офицеров и даже то, в каких окнах по ночам горит свет. Эти мелочи казались незначительными, но именно в них крылась истина.
Он открыл журнал записей. На шестой странице была пометка: «Седьмой день месяца, третья четверть часа Овцы. Патрульный катер правого крыла прошел через восточный проход. Скорость на треть ниже обычной».
В тот день заданий не было. Почему они замедлились?
Линь Мо долго всматривался в эти строки.
И вдруг понял.
Это была проверка. Флот заподозрил утечку маршрутов и намеренно сменил ритм, выжидая реакцию. Если бы они нанесли удар по старой схеме, то ударили бы по пустоте. Хуже того — попали бы в засаду.
Линь Мо с хрустом сломал угольный грифель и отшвырнул его в угол.
Он начал заново чертить план обороны. Пять отрядов остаются на местах, ведут себя как обычно — нельзя выдавать перемен. Брандеры пойдут не через западный вход, их отбуксируют вплавь двое бойцов к зоне скрытых течений восточного прохода и привяжут к затопленным бревнам, оставив лишь незаметные буйки. Время поджога — на четверть часа раньше. Даже если враг попытается изменить течение, брандеры успеют выйти на позицию.
Пока он рисовал, снаружи раздалось три коротких удара, пауза, и еще два. Внутренний шифр.
Вошел боец, понизив голос до шепота:
— На северном наблюдательном посту заметили неладное.
Линь Мо поднял голову:
— Говори.
— Сегодня утром в запретной зоне крутилась рыбацкая лодка. Трое на борту, одеты в рваные ватники, но сапоги новые, подошва с четким узором — похоже на армейские.
Взгляд Линь Мо заледенел.
— Лица разглядели?
— Слишком далеко. Но они ловили рыбу бамбуковыми шестами. Такое умение осталось только у жителей деревни Наньао.
Линь Мо нахмурился.
Наньао давно под контролем флота, жителям запрещено выходить в море. Значит, лодка либо фальшивка, либо приманка. Если первое — враг хочет просочиться к ним. Если второе — выманить их. В любом случае, сеть начала затягиваться.
Он скатал карту и засунул ее в водонепроницаемый чехол. Подойдя к Ли Эру, он резко встряхнул его за плечо.
— Подъем. Есть место, которое ты должен увидеть.
Они вышли из пещеры и, пробравшись по камням, взобрались на высокий утес. Линь Мо указал на северо-восток, где в мареве виднелось зеленое пятно.
— Видишь те плавучие водоросли?
Ли Эр прищурился:
— Похоже на скопление тины, медленно дрейфует по течению.
— Там точка схождения подводных течений, — тихо произнес Линь Мо. — Наши брандеры должны замереть именно там. Ни левее, ни правее. Уйдешь влево — застрянешь в камнях, вправо — не впишешься в поворот. Днем возьмешь людей и проверишь позицию.
Ли Эр кивнул:
— Тренироваться с огнем?
— Нет, — отрезал Линь Мо. — Только буйки. Замеряйте расстояние. Проверьте несколько раз при разном уровне воды. Мне нужно знать каждое движение потока до последнего цуня.
Они постояли в молчании. Морской бриз приносил запах соли и прохладу. Облака тяжелели, небо наливалось свинцом. На обратном пути Линь Мо внезапно остановился.
— Когда ты был в лагере, чувствовал запах лекарств?
Ли Эр опешил, на мгновение задумавшись:
— Да. Горький запах, как от вареных трав, и еще что-то... с привкусом ржавчины.
Линь Мо нахмурился еще сильнее.
Болезнь в лагере флота? Или что-то иное? Этот запах... он не был похож на целебный отвар. Линь Мо уже сталкивался с подобным во время прошлых налетов. Тогда они захватили запечатанные кувшины, в которых оказались остатки производства пороха — смесь селитры и серы. При нагревании такие отходы выделяли ядовитый дым.
Он не стал развивать мысль.
Вернувшись в штабной грот, он свел все данные воедино: донесение Ли Эра, странную лодку на севере, приливы, ветер и привычки врага. Окончательное время атаки — через три дня, начало часа Собаки, восточный фарватер.
Он отдал приказы: всем пяти отрядам быть в полной готовности. В каждой группе — один отдыхает, остальные на дежурстве. Пайки выдавать по расписанию, ночным сменам — двойную порцию сухарей. Ответственным за исполнение назначил Чэнь Ци.
Едва он закончил, в пещеру ворвался боец. Лицо его было бледным как полотно.
— Буек в западном проходе сдвинулся!
Линь Мо схватил подзорную трубу и бросился наружу. На утесе свирепствовал ветер, хлопая полами его одежды. Припав к камням, он настроил фокус. Буек, который должен был стоять неподвижно, медленно, но верно дрейфовал на юг.
Это был их контрольный маркер для замера течения. Если он пришел в движение, значит, вода ведет себя не так, как предсказывали расчеты.
Линь Мо сверился с таблицей приливов. Сегодня не должно было быть сильного течения. Если только... выше по течению не открыли шлюзы.
Внезапная догадка пронзила его мозг.
В десяти ли выше по реке находилась заброшенная солеварня со старыми шлюзовыми воротами. Если их открыть, можно искусственно изменить направление потоков и создать ложный прилив. Если враг хочет сорвать засаду, это лучший способ сбить брандеры с курса.
Он резко развернулся и бросился назад в пещеру.
Первым делом он расстелил карту местности. Солеварня, речное русло, рифы — всё выстроилось в одну линию. Он провел две вспомогательные линии, и точка их пересечения пришлась аккурат на центр восточного прохода.
В этот момент снаружи раздался резкий свист.
Сигнал экстренного сбора.
Выскочив на берег, он увидел, что все пять отрядов уже построились на песке — быстро и бесшумно. Впереди стоял Ли Эр, сжимая в руке черное знамя. Полотнище не было развернуто, лишь сиротливо свисало вниз.
— Дозор с северной линии докладывает: та рыбацкая лодка причалила, — приглушенно произнес Ли Эр. — Они не ловили рыбу. Сразу высадились на берег и направляются прямо к нам.

Комментарии

Загрузка...