7 сентября, пасмурно. Сегодня дует очень сильный ветер, и я приглашен на похороны своего клиента.
Я живу на севере города, но похороны назначены на юг. Изначально я планировал добраться на автобусе, но потом проспал и был вынужден поймать такси.
Водитель оказался родом с севера и проявил ко мне исключительное гостеприимство: всю дорогу он болтал обо всём на свете — от культуры и политики до звездных сплетен. Мне казалось, что этот мужчина вполне мог бы заменить ведущую шоу Лу Юй, и самое главное — темы, которые он выбирал, совсем не заставляли меня чувствовать себя неловко.
Когда машина въехала в центр города, на каждом красном сигнале светофора водитель неизменно прикуривал сигарету и неизменно предлагал одну мне, но я вежливо отказывался.
Проезжая через центр, мы остановились ровно на семи светофорах, и салон машины так наполнился дымом, что мне стало нечем дышать.
— Командир, приоткрой окно, я уже дороги перед собой почти не вижу.
Водитель распахнул мое окно до упора, а затем повернулся ко мне и сказал:
— Ну ты и преувеличиваешь, неужели от такого малого количества дыма уже нос воротишь? Вот помнишь, когда я работал пожарным и врывался в горящие здания спасать людей? Там не такой белый дымок, как сейчас, там сплошной черный дым — вот где действительно ничего не разглядеть, а дело вдобавок было посреди ночи.
— Погоди-ка, командир, ты раньше работал пожарным? Почему же потом бросил? — я прервал его воспоминания и, высунув лицо наружу, отчаянно задышал свежим воздухом.
— Да всё из-за того случая со спасением. Я зашел в спальню, чтобы вытащить их ребенка, да только кто же знал, что этот пацан спал в запертой комнате — чертовски трепетно относится к личной границе! Я выбил дверь пожарным топором, а внутри столбом стоял едкий дым, там даже с прожектором царила кромешная тьма — вообще ни черта не видно. Я стал шарить руками в сторону кровати и нащупал что-то мягкое. Сначала я даже не поверил, что это ребенок, подумал, какая-то плюшевая игрушка в человеческий рост, потому что перед тем, как войти, хозяйка сказала мне, что ее сыну всего двенадцать лет. Потом я нащупал плоть и окончательно убедился, что это и есть мальчик. Я попытался поднять его на руки, но, честно говоря, сдвинуть с места не смог, так что в итоге просто взвалил на плечо — тяжеленный оказался, просто ужас. И я позабыл, что у этой двери чертовски высокий порог: выходил и споткнулся о него. Ребенок ни капельки не ушибся, потому что рухнул прямо на меня, и в итоге мне сломало правое запястье. Помню, я тогда даже сообразить не успел, почему мне не больно: опершись о правый локоть, я буквально вытолкнул себя наверх и всё-таки вытащил этого толстяка на улицу. А потом меня даже наградили за полученное ранение, только вот моя правая рука с тех пор уже не годилась для тяжелых нагруżeń. Я подумал: раз от меня толку больше нет, незачем протирать штаны в отряде, дожидаясь пенсии, и просто написал заявление об уходе.
Только теперь я заметил на правом запястье водителя огромный, бросающийся в глаза шрам.
Я осторожно поинтересовался:
— Командир, ты случайно не жалеешь, что полез спасать того ребенка? Если бы не он, возможно, ты до сих пор работал бы пожарным.
Водитель глубоко затянулся сигаретой:
— Что за глупости ты говоришь? Если не ради спасения людей, зачем тогда вообще идти в пожарные?
Я внезапно умолк, не зная, что ответить, ведь когда-то и сам мог спасти человеческую жизнь.
Заметив, что я молчу, водитель продолжил:
— Теперь я крестный отец этого парня. Мальчишка от природы уродился крепким: в тот год, когда я его спас, его рост уже составлял метр восемьдесят пять, а весил он больше восьмидесяти килограммов. С тех пор, в какой бы праздник мы ни встретились, он всегда навещает меня. В прошлом году этот толстяк даже женился и привел молодую жену преподнести мне чай. Кстати, браток, а у тебя дети есть?
В груди у меня словно что-то тяжело ухнуло.
— Разочарую тебя, я еще не женат.
Водитель удивленно посмотрел на меня:
— А разве одно с другим как-то связано?
— А? Ха-ха-ха. Я строго придерживаюсь порядка.
Водитель не переставал курить, и тогда я высунулся из окна наполовину, разглядывая пейзажи южной части города. Ветер свистел в ушах, и на лицо мне вдруг взметнулся легкий кусок черной вуали, от которого исходил слабый аромат духов. Оглядевшись по сторонам, я заметил спереди справа кабриолет BMW, за рулем которого сидела женщина в черной дамской шляпке — судя по материалу, улетевшая мне в лицо вуаль принадлежала именно ей.
Я показал находку сидевшему рядом водителю:
— Это вещь той женщины на кабриолете впереди, прямо ко мне в лицо прилетела!
— Браток, да у тебя сегодня просто бурная личная жизнь.
— Какая к черту личная жизнь? В такую ветреную погоду рассекать с открытым верхом — сразу видно, жизнь ее еще носом о землю не била.
— Судя по твоем тону, ты не слишком-то доволен.
— Командир, можешь проучить ее? Догони!
— Устроить гонки на такси с BMW? О чем ты вообще думаешь?
— Не справишься?
Водитель зажал зажженную сигарету между пальцами и затушил ее:
— По прямой мы ей, конечно, не соперники, но вот крутые повороты — это наше всё. Смотри и учись.
Наша машина вплотную пристроилась за BMW, держа дистанцию на мушке. К моему удивлению, эта иномарка тоже направлялась на юг города. Южные окраины славились извилистыми горными дорогами, здесь преобладали элитные коттеджные посёлки, поэтому дома стояли далеко друг от друга, а шоссе было довольно широким.
Такси шло строго по внутреннему радиусу поворота и почти не сбавляло скорость на виражах. Я вцепился в поручни, стараясь удержать равновесие. Водитель BMW впереди даже не подозревала, что ее пытается обогнать такси. Ощущение было такое, что иномарка с каждым мгновением подбирается все ближе, и я постепенно начал различать хозяйку черной вуали.
На пятом повороте водитель вновь не сбросил скорость и, чиркнув по левому борту BMW, вырвался вперед.
Высунувшись из окна, я бросил взгляд на женщину позади.
Надо же додуматься — носить темные очки в пасмурный день! Возомнила себя звездой, что ли? Рассмотреть удавалось лишь общие черты лица, но вряд ли это был кто-то из моих знакомых. Достав из кармана ее вуаль, я швырнул ее назад, и она удачно зацепилась за зеркало заднего вида BMW.
Я заорал во всю моль:
— Возвращаю! В такой ветреный день ехать с открытым верхом — верх ума!
С этими словами я втянулся обратно и захлопнул окно.
Сквозь шум ветра до меня донеслись какие-то обрывки фраз, но из-за непогоды разобрать слова было невозможно.
Впереди показался перекресток, и наши пути с этой BMW разошлись.
Еще через пять минут езды я наконец добрался до церкви, где проходили похороны моего клиента.
Поблагодарив водителя, я взял его номер телефона — с таким искусным вождением он сэкономит мне немало времени. На парковке перед церковью стояли сплошь роскошные иномарки, впрочем, оно и понятно: покойный был человеком состоятельным, и среди гостей просто не мог не оказаться круг равных ему богачей.
Собор Святой Дианы был крупнейшей церковью в округе. От проезжей части к нему вела аккуратно вымощенная дорожка из каменных плит, уложенных так ровно, что между ними почти не было сорняков — похоже, за территорией постоянно ухаживали.
Главное здание храма возвышалось на ровной площадке, преобладающие светло-желтые тона придавали ему еще более классический и торжественный вид в эту хмурую погоду. Над главным входом красовалась встроенная в фасад парадная башенная часы — к моему удивлению, этот хронометр, прошедший сквозь почти столетнюю историю, все еще продолжал исправно тикать.
Я неспешно шагнул внутрь. Похороны еще не начались, прихожан собралось немного, у входа священник и родственники занимались последними приготовлениями.
В центре зала я заметил красивую, элегантную женщину лет сорока в строгом траурном костюме. Она прекрасно выглядела для своего возраста, сохранив природное очарование и лишь слегка тронув лицо макияжем.
Пройдя прямо от входа, я остановился перед ней:
— Прошу прощения, вы супруга господина Чжу?
— Да, верно, — голос женщины звучал очень мягко и располагающе.
— Я бы хотел поговорить с вами наедине по поводу господина Чжу.
— Хорошо.
Госпожа Чжу позвала стоявшего неподалеку мужчину средних лет в костюме, коротко отдала ему пару распоряжений и провела меня в небольшую комнату за алтарной частью церкви.
Обстановка комнаты дышала атмосферой тринадцатого века: даже диван, на который я опустился, был украшен непривычными для современности узорами, уходящими корнями в культуру прошлых столетий. Впрочем, мне сейчас было не до разглядывания древностей — куда больше меня занимала вдова, сидевшая прямо передо мной.
Она была с ног до головы в черном траурном платье, на фоне которого обнаженные голени казались невероятно белыми и тонкими. Держалась она с безупречной выучкой, выдававшей благородное происхождение. На ее лице я не заметил ни подобающей скорби, ни каких-либо иных эмоций, что несколько озадачивало.
Первой заговорила она:
— Простите, как ваше имя, молодой человек?
— Моя фамилия Чжун, зовут Чжун Яньчжи.
— Чжи (румяна)?
Предполагая подобную реакцию, я поспешил уточнить:
— Нет, первый иероглиф — речь, второй — остановка.
Госпожа Чжу прикрыла рот рукой и тихонько рассмеялась:
— Простите, я не так расслышала.
Собравшись с мыслями, она продолжила:
— Вы упомянули, что хотите поговорить о моем муже. О чем именно пойдет речь?
— Я частный детектив, нанятый господином Чжу при жизни.
Услышав это, она слегка нахмурилась в знак удивления.
Я достал из нагрудного кармана письмо, переданное мне клиентом, протянул ей и сказал:
— Это велено передать вам в день похорон.
Взяв конверт, госпожа Чжу извлекла оттуда послание и принялась читать. Выражение ее лица постепенно менялось, отражая сперва недоумение, а затем и шок.
— Мой муж умер не от болезни? Его убили? — госпожа Чжу положила письмо на журнальный столик. — Как такое возможно? Я показывала его врачам, и они подтвердили, что причиной смерти стал сердечный приступ.
Я пояснил:
— Преступник искусно замаскировал смерть господина Чжу под естественную кончину, предположительно воспользовавшись каким-то ядом или лекарственным препаратом. Более того, господин Чжу заранее знал, что погибнет именно таким способом, поэтому и оставил вам это письмо.
— А что за искупление вины упоминается в тексте?
— Этого я не знаю, господин Чжу мне ничего не объяснял. Можно сказать, он оставил мне загадку, которую предстоит разгадать. Но моя задача — не просто раскрыть эту тайну, а также обеспечить безопасность вам и вашей дочери.
Госпожа Чжу изумленно вскинула брови:
— Мою безопасность? Какое отношение эта история может иметь ко мне?
— Господин Чжу знал, что умрет, но не стал просить меня о защите — он лишь попросил явиться на похороны. По-настоящему его тревожило благополучие вас и вашей дочери, поскольку он опасался, что убийца может перенести свой гнев на вас и причинить вам вред.
— Мне следует заявить в полицию?
— В этом нет необходимости. Поскольку смерть господина Чжу сочли естественной, полиция к делу не привлекалась. Если обратиться к правоохранителям сейчас, судмедэксперты обязательно потребуют эксгумации, а покойный вряд ли желал бы подобного вмешательства. Подобные запутанные дела лучше всего поручать таким сыщикам, как я. Вам тоже пока не стоит тревожиться: если преступник использовал яд, чтобы всё выглядело как естественная смерть, значит, он изначально не хотел привлекать полицию. Если он решится устранить вас тем же методом, то пройдет не меньше нескольких месяцев, иначе стражи порядка неизбежно заподозрят неладное. Разумеется, нельзя исключать, что убийца выберет иной способ, поэтому по возможности будьте осторожнее и сократите контакты. Кстати, в церкви я так и не заметил девушку, похожую на вашу дочь — неужели она не пришла на похороны? Пожалуйста, проследите, чтобы она была внимательна по дороге на учебу и обратно.
Госпожа Чжу покачала головой:
— Кажется, вы немного заблуждаетесь. У нас с мужем не было общих детей. Дочь — от его первого брака, ей скоро исполнится тридцать. Поскольку она постоянно работает в другом городе, сегодня она должна наконец прилететь обратно.
В этот момент из коридора донеслись три глухих стука в дверь и женский голос:
— Мам, я вернулась.
Госпожа Чжу поднялась, чтобы открыть. Я же остался сидеть на диване, внезапно осознав, что этот голос кажется мне смутно знакомым.

Комментарии

Загрузка...