Хуан Сяочжун посмотрел на голого ребенка, который обнимал Гу Цзыцина за ногу, и тяжело вздохнул: «У него сила по меньшей мере пика ступени Закладки Основания!» Поглядев на эту нежную, словно фарфор, кожу, он подумал: «Ему от силы лет пять-шесть, да? Пятилетний ребенок на пике Закладки Основания... Пожалуй, мне нужно успокоиться».
Чжао Сяоюнь убрал амбарную книгу и со сложным выражением лица посмотрел на Ху Чуи. Теперь сбор платы за защиту определенно сорвется. Хотя члены банды из Горы Хулан официально считали себя разбойниками, на деле они выполняли благородный долг — защищали местных жителей от нападений зверей-демонов, обитавших в Великой Пустоши. Если бы не это, поселенцы не стали бы добровольно платить им дань.
Конечно, с упрямцами, которые наотрез отказывались платить, в Горах Хулан церемонились недолго. В конце концов, отражение атак зверей-демонов требовало немалых затрат, а откуда взяться расходам без постоянного дохода? С такими несговорчивыми жителями поступали по законам Великой Пустоши: сходились в поединке. Если присланные с Горы Хулан бойцы проигрывали, плату не требовали — раз упрямец силен сам, в защите он не нуждается. Но если бандиты побеждали, плату приходилось вносить в полном объеме.
Ма Сяочао, который только что притворялся, будто не слышит слов Гу Цзыцина, почесал затылок. Этот управляющий просто ненормальный! Сначала он продемонстрировал технику, за которой тот даже не смог уследить, а теперь объявился внук на пике Закладки Основания. Всё-таки прежний старикан нравился ему куда больше. При воспоминании о старичке на сердце у него стало тяжело. Тот день и та картина, что предстала перед ними несколько месяцев назад, до сих пор стояли у них перед глазами.
В тот раз пятеро бандитов по обыкновению явились за данью, но старика и след простыл. Этот седовласый старец из Секты Циньюнь сотрудничал с ними охотнее всех: каждый раз он заранее готовил духовные камни, угощал их сытным обедом и вежливо благодарил за труд. Подобные мелочи во время прошлых встреч заставили их запомнить этого старичка.
Но в тот день, когда они добрались до аптекарского огорода, старика нигде не было, а в доме сиротливо валялся лишь обрубок человеческой руки. Братья решили, что старик попал в беду, и поспешили отвезти отрезанную руку в Секту Циньюнь, чтобы передать весть.
Прошло несколько месяцев, и вот — вполне предсказуемо сменился управляющий. Только вот нового управляющего совершенно невозможно постичь умом: его трюки сыплются один за другим. Кто знает, вдруг через мгновение оттуда вылезет какое-нибудь Великое Демоническое Золотое Ядро и тоже придет на помощь?
***
Гу Цзыцин погладил маленький красный бутон на макушке Ху Чуи и не переставал удивляться. Оказывается, на ощупь настоящий Тыквенный малыш именно такой, и впрямь похож на фарфоровую куклу.
Ху Чуи отпрыгнул в сторону, сорвал длинную лиану, сплел из нее подобие травяной юбки и завязал на поясе, прикрывая наготу.
Уперев руки в боки, он указал на пятерых братьев и звонко крикнул:
— Эй! Это вы, чудище заморское, только что собирались содрать плату за защиту с моего дедушки?
Все пятеро остолбенели. Этот малец вообще слепой? Где они похожи на демонов? А вот ты сам только что выпрыгнул из тыквы — кто из вас двоих еще больше смахивает на демона...
Хуан Сяочжун кашлянул. Сила этого пацана была равна его собственной, но сам он ничего не знал о ребенке, так что в случае драки еще бабушка надвое сказала, кто победит. Однако ронять боевой дух было никак нельзя, иначе как им потом жить в этих краях?
Он задрал подбородок, поправил черную повязку на глазу и процедил:
— Верно, верно... Это я, мы... Б-братья, т-ты, малец сопливый, ч-что удумал?
Чжао Сяоюнь заволновался, услышав заикание Хуан Сяочжуна, но прерывать старшего брата посреди противостояния было неуместно, так что ему оставалось лишь закрыть лицо рукой и тяжело вздохнуть.
Высокий, мускулистый Гуань Сяоюй с аккуратными усиками развалился на соседнем валуне, зажав в зубах травинку, и выглядел точь-в-точь как великий отшельник, постигший тайны мира.
Третий брат, Чжан Сяофэй, прислонившись к камню, уже громко храпел. Он обнимал свой длинный посох и то и дело покусывал его во сне — должно быть, видел какой-то невероятный сон.
Ху Чуи уставился на Хуан Сяочжуна и его компанию круглыми глазами:
— Вы же только что сказали, что по правилам Великой Пустоши кто победит, тот и получает плату? Если я вас всех отделаю, вы будете платить моему дедушке за защиту?
Хуан Сяочжун, не колеблясь, кивнул: мол, да, правила именно такие. Чжао Сяоюнь за его спиной с горькой усмешкой покачал головой: «Старший брат, ты ведь перепутал правила! Если он победит, платить не придется им, а вовсе не тебе ему...»
Хуан Сяочжун махнул рукой: «Ничего страшного, четвертый брат, не переживай, твой старший брат хочет посмотреть, чего стоит этот малец!»
Ху Чуи схватился за живот и залился звонким смехом. Обернувшись к Гу Цзыцину, он весело произнес:
— Дедушка, смотри внимательно. Эта плата за защиту станет моим подарком в честь нашей встречи.
Гу Цзыцин невольно смутился, на его лице промелькнула легкая судорога: «Какой же... заботливый внук...»
Увидев, что Ху Чуи раздает такие уверенные обещания прямо перед Гу Цзыцином, Хуан Сяочжун взбесился так, что у него задергались усы: «Черт побери, этот пацан невероятно бесит! Если Хуан Сяочжун сегодня же не надерет ему задницу, то... то я... в общем, этого малого непременно нужно проучить!»
— Хуан Сяочжун, глава Зала Зеленого Дракона из Гор Хулан!
— Ух ты ж, малец, принимай мой клинок!
Его боевой дух взметнулся до небес, и заикание пропало без следа. В обычной жизни Хуан Сяочжун заикался, но в разгар боя действовал решительно и безжалостно. Размахнувшись длинным клинком, он нацелился прямо на Ху Чуи.
Никакой жалости или сдерживания сил — в бою нельзя оставлять лазейку для противника, тем более что этот сопляк обладал силой пика Закладки Основания, равной его собственной.
Ху Чуи приложил кулачок ко рту и демонстративно кашлянул:
— Ху Чуи из Захудалой лавки ЦИДЯНЬ с Горы Фэнхуан.
Лезвие клинка сверкнуло серебристым светом, источая мощь, способную расколоть гору. Но Ху Чуи не выказал ни капли страха, и в тот же миг клинок обрушился на него!
Ху Чуи двумя пальцами намертво зажал узорчатый длинный меч Хуан Сяочжуна, наивно улыбнулся ему и звонко крикнул:
— А ну получай, демон!
Раздался глухой удар!
Длинный меч Хуан Сяочжуна застрял между пальцами ребенка так прочно, будто его приварили намертво. Другой пухленький кулачок Ху Чуи со свистом врезался в тело Хуан Сяочжуна, пока тот был намертво зафиксирован на месте. В ту самую секунду, когда кулак соприкоснулся с его грудью, Хуан Сяочжун полетел назад, словно легкий мешок с песком, и с тяжелым грохотом рухнул на землю.
Прошло всего несколько секунд: один удар — и мгновенная победа. Хуан Сяочжун потерпел поражение, перекатился по земле, покрывшись пылью, пока подоспевшие братья не помогли ему подняться.
Его вырвало полной горстью крови. Про себя он с трепетом подумал: «Хорошо еще, что, заметив, как мой клинок зажали, я успел в последний момент защититься и сдержать хотя бы часть силы, иначе меня бы точно покалечило».
Этот малец... он вообще человек? Почему он выглядит как настоящий демон в человеческом облике? Только у расы демонов может быть столь чудовищный врожденный дар к физической силе.
Чжао Сяоюнь, увидев, что старший брат проиграл с одного удара, понял, что плату за защиту сегодня содрать точно не удастся, да еще и придется раскошелиться на горсть духовных камней. Впрочем, духовные камни волновали его куда меньше, чем здоровье Хуан Сяочжуна.
— Старший брат, как ты? — с тревогой спросили остальные.
Хуан Сяочжун отмахнулся, через силу выдавил улыбку и произнес:
— Пустяки. Но этот малец и впрямь странный, от него исходит какое-то необъяснимое чувство... Второй брат, можешь не выходить на бой, в этом больше нет необходимости.
Гуань Сяоюй, уже вошедший во вкус и жаждавший померяться силами с этим загадочным ребенком, озадаченно нахмурился: почему это?
Хуан Сяочжун, не расстроившись, а даже обрадовавшись, усмехнулся:
— Раз они смогли одолеть меня, значит, их сил вполне хватит, чтобы защитить себя от зверей-демонов в Великой Пустоши. Тебе незачем вступать в бой.
Гуань Сяоюй почесал затылок. Ему выпал редкий шанс встретить по-настоящему сильного противника, и упустить его было невероятно обидно.
Стоявший в стороне Гу Цзыцин смотрел на бойню, устроенную Ху Чуи, с такой отвисшей челюстью, что она чуть не отвалилась. Так вот оно каково — могущество Божественных Демонов...

Комментарии

Загрузка...