— Кто это принес?
Шэнь Цинчуань крепко сжал в кулаке листок красной бумаги, его голос изменился от напряжения.
Дядя Чжоу помрачнел:
— Еще до того, как стемнело, кто-то просунул эту записку в щель моей двери. И там прямо указано имя Суйсуй.
У Линь Ваньнян дрогнули руки, и Суйсуй, спавшая у нее в объятиях, проснулась.
— Матушка? — она потерла глазки, ее голос звучал сонно и нежно.
Линь Ваньнян поспешно прижала ее к себе, через силу улыбаясь:
— Ничего, Суйсуй, будь умницей, спи дальше.
Но малышка уже все услышала. Она склонила голову набок и спросила:
— Плохие люди снова плишли?
Шэнь Цинчуань не ответил. Он лишь опустил взгляд, снова и снова перечитывая слова на красной бумаге.
Четыре иероглифа — «Жизнь за жизнь» — резали глаза, словно лезвие ножа.
— Это из-за Суйсуй, — его голос стал пугающе низким.
Дядя Чжоу тяжело кивнул:
— Я тоже так думаю. Те люди в масках, скорее всего, не ушли далеко, и за ними точно кто-то стоит. Только вот непонятно, кто именно передает весточки.
Шэнь Сяомань, услышав это, едва не сорвался на крик:
— Да кто еще это может быть?! Кроме тех, что в старом доме живут, кому еще сдалась наша сестренка!
Шэнь Чанъань сжал кулаки:
— Я пойду и разделаюсь с ними!
— А ну стоять! — прикрикнула на него Линь Ваньнян. — Ты еще ребенок, с кем ты там разделываться собрался!
Суйсуй, напуганная шумом, выпятила нижнюю губу, а ее глаза покраснели:
— Это Суйсуй снова навлекла беду?
— Нет, — Шэнь Цинчуань поспешно забрал ее в свои объятия, заговорив очень мягко. — Это не твоя вина.
Дядя Чжоу посмотрел на записку и глухо произнес:
— Это дело нельзя откладывать. Завтра утром нужно собрать всех из старого дома и допросить их при старейшинах и всей деревне.
Взгляд Шэнь Цинчуаня стал холодным и жестким:
— Не нужно ждать до завтра.
— Что ты имеешь в виду?
— Идем сейчас.
Линь Ваньнян замерла:
— Сейчас?
— Да, — Шэнь Цинчуань не отрывал взгляда от красной бумаги. — Раз они осмелились угрожать, значит, им уже невтерпеж. Если мы не проясним всё сегодня ночью, неизвестно, какую пакость они выкинут завтра.
Дядя Чжоу подумал и кивнул:
— Ладно, я пойду с тобой.
Линь Ваньнян тут же вскочила:
— Я тоже пойду.
— Ты останешься дома присматривать за детьми, — Шэнь Цинчуань обернулся к ней. — На этот раз я не хочу, чтобы они хоть пальцем вас тронули.
Линь Ваньнян закусила губу и лишь спустя мгновение кивнула:
— Тогда будь осторожен.
Шэнь Цинчуань передал ей Суйсуй и тихо сказал:
— Спи с матушкой, будь послушной девочкой.
Суйсуй обхватила его за шею, не желая отпускать:
— Батюшка, ты только не делись.
У Шэнь Цинчуаня защемило в груди. Он погладил ее по голове:
— Отец не будет драться, отец пойдет взывать к разуму.
Суйсуй захлопала ресницами:
— Тогда Суйсуй тоже хочет взывать к лазуму.
— Ты еще маленькая, позовешь завтра.
— Суйсуй не маленькая, — серьезно возразила кроха. — Суйсуй умеет слушать, что голы говолят.
Дядя Чжоу, услышав это, невольно вздохнул:
— Ладно, хватит разговоров. Пошли к старому дому.
Старуха Шэнь в это время сидела на кане, не переставая сыпать проклятиями.
— Никчемные твари! Даже за девчонкой-пустышкой уследить не смогли, из-за вас я лишилась целой кучи серебра!
Чжао Гуйхуа втянула голову в плечи, не смея пикнуть.
Шэнь Дахэ же с мрачным лицом ответил:
— Мать, хватит нас ругать. Если бы ты так не спешила, староста Чжоу не схватил бы нас за хвост.
— Я спешила?! — старуха Шэнь хлопнула себя по бедрам. — А если бы не спешила, ждала бы, пока вы все зубы на полку положите? Вы только и умеете, что хлеб зазря переводить, даже ребенка удержать не способны!
В доме вовсю кипела ссора, как вдруг снаружи раздался громкий «БАХ!».
Ворота во двор вышибли ударом ноги.
Старуха Шэнь подпрыгнула от испуга и закричала:
— Кто там?!
Шэнь Цинчуань стоял в дверях. Его лицо было таким холодным, что, казалось, могло покрыться инеем. За его спиной виднелся дядя Чжоу, а чуть поодаль стояли несколько деревенских мужиков. Свет факелов озарил двор, выставляя все грязные дела старого дома на всеобщее обозрение.
— Шэнь-второй? — увидев его, старуха Шэнь сначала струхнула, но тут же приняла надменный вид. — Ты чего приперся посреди ночи? Опять скандалить вздумал?
Шэнь Цинчуань не стал тратить слова впустую. Он швырнул красную бумагу прямо ей под ноги.
— Это ты написала или наняла кого-то?
Старуха Шэнь мельком взглянула на листок, и ее лицо перекосилось:
— Что это за дрянь? Я грамоте не обучена!
— Ты грамоте не обучена, а отпечаток пальца свой тоже не узнаешь? — холодно спросил дядя Чжоу. — Тушь на этой бумаге — точно такая же, какой ты обычно пользуешься.
Старуха Шэнь замялась, но тут же начала юлить:
— Староста Чжоу, не надо напраслину возводить! Мало ли кто решил меня подставить! Ваша вторая ветвь сама беду накликала, нечего на меня сваливать!
— Подставить? — Шэнь Цинчуань уставился на нее с пугающим спокойствием. — А купчая? А мешок? А серебро?
Лицо старухи Шэнь стало багровым, как свиная печень.
Чжао Гуйхуа, почуяв неладное, выдавила улыбку:
— Деверь, давай поговорим по-хорошему, зачем же так грубо. Матушка просто боялась, что на Суйсуй положат глаз дурные люди, вот и решила...
— Вот и решила ее продать? — раздался от ворот голос Линь Ваньнян, дрожащий от холода и гнева.
Она не вошла в дом, осталась у входа, прижимая к себе Суйсуй.
Увидев девочку, старуха Шэнь занервничала еще сильнее, но продолжала упорствовать:
— Слушайте все! Не я продавала этого ребенка!
— Не ты? — Шэнь Цинчуань вскинул голову. — Тогда кто?
— Это... это... — глаза старухи забегали, и она внезапно ткнула пальцем в Чжао Гуйхуа. — Это она! Это она с работорговцем договаривалась!
Чжао Гуйхуа взвизгнула:
— Матушка! Как вы можете так говорить!
— А почему бы и нет! — старуха Шэнь пошла ва-банк. — Кто у нас в семье самый длинноязыкий? Кто вечно болтает без умолку!
— Да вы врете! — глаза Чжао Гуйхуа покраснели от ярости. — Это же вы сказали, что вторая ветвь растит обузу, и лучше обменять ее на пару мешков риса, чтобы подкормить старшую ветвь! А теперь на меня валите?!
Тут уже старуха Шэнь лишилась дара речи. Она никак не ожидала, что Чжао Гуйхуа осмелится выложить всё начистоту.
Дядя Чжоу с отвращением наблюдал за этой грызней и наконец прервал их:
— Хватит ломать комедию. Всем и так ясно, чьих это рук дело. Мы пришли сюда не ваши крики слушать, а требовать ответа.
Лицо старухи Шэнь менялось в цвете, и вдруг она с размаху плюхнулась на пол.
— Ой, не хочу больше жить! Старую женщину донимают! Сын — неблагодарный, невестка — грубиянка, вторая невестка — бунтовщица! Где же справедливость?!
Шэнь Дахэ, видя, что мать начала причитать, тоже завыл:
— Вот именно, староста Чжоу! Нельзя же только второму брату помогать! Нам тоже тяжело живется!
Шэнь Сяомань, стоявший позади, пробормотал:
— Тяжело? А почему тогда от вас каждый день мясом пахнет?
Шэнь Чанъань добавил с презрением:
— Притворяются они. Позавчера тайком курицу ели.
— А ну замолчи! — Шэнь Дахэ зыркнул на сына.
Дядя Чжоу нахмурился:
— Шэнь Дахэ, мне плевать, крал ты курицу или нет. Давай о ребенке. Чья это была идея — продать девочку?
Старуха Шэнь была в полном ужасе, но все еще пыталась замутить воду. Она заголосила:
— Да откуда мне знать! Я старая уже, глаза плохо видят, в голове туман, небось какой-нибудь злодей под шумок и провернул это дельце!
Шэнь Цинчуань почувствовал, как в сердце разливается холод.
— Мать, — он пристально посмотрел на нее. — Ты действительно хочешь, чтобы я привел того работорговца прямо к тебе?
Старуха вздрогнула:
— Ч-что ты такое говоришь?
— Тот работорговец обронил жетон, на котором вырезано имя «Лю», — чеканил слова Шэнь Цинчуань. — Я спросил у дяди Чжоу: управляющий Лю, который скупает в городе горные товары, водит дружбу с вашей старшей ветвью. Мне продолжать?
Старуха Шэнь побледнела как полотно.
— Я не знаю никакого управляющего Лю...
— А это ты узнаешь? — Линь Ваньнян вошла во двор, держа в руке старый матерчатый тапок.
При виде тапка лицо Чжао Гуйхуа исказилось.
— Э-это...
Линь Ваньнян холодно посмотрела на нее:
— В тот день, когда Суйсуй унесли, к подошве этого тапка прилипла красная глина с заднего двора старого дома. Я это запомнила очень четко. Сегодня дядя Чжоу с людьми обыскал дом и нашел его под твоим каном.
Губы Чжао Гуйхуа задрожали.
Шэнь Цинчуань, увидев ее реакцию, лишился последней капли надежды на их человечность.
— Значит, это всё-таки вы.
— Нет! — закричала Чжао Гуйхуа. — Это матушка! Это она велела мне так сделать!
Старуха Шэнь чуть не подпрыгнула на месте:
— Врешь, дрянь!
— Не вру! — Чжао Гуйхуа тоже пошла до конца. — В тот день, когда пришли люди управляющего Лю, вы первая с ними заговорили! Вы сказали, что девчонка из второй ветви проклятая, и если ее продать, всем станет спокойнее, да еще и серебро для старшей ветви будет!
Шэнь Дахэ засуетился:
— Да что вы несете! Я вообще ничего не знал!
— Ты не знал? — внезапно звонко выкрикнул Шэнь Сяомань. — А зачем ты тогда вчера в полночь на задний склон ходил? Мы с Чанъанем тебя видели!
Шэнь Дахэ застыл:
— Что ты мелешь, малец!
— Я не мелю! — Сяомань распалялся всё больше. — Ты нес корзину и разговаривал с каким-то чужаком! Я сам слышал, как ты сказал: «Девчонку уже отослали, больше не приходите»!
После этих слов лицо Шэнь Дахэ окончательно обескровилось.
Старуха Шэнь сорванным голосом закричала:
— Ах ты, щенок, неси чепуху побольше!
— Я не несу чепуху, — Сяомань упрямо выставил подбородок. — Раз посмели сделать, так имейте смелость слушать, что люди говорят!
У дяди Чжоу даже веко задергалось от услышанного. Этот старый дом прогнил до самого основания.
— Хватит, — он ударил ладонью по столу. — Сейчас не время перекладывать вину друг на друга. Либо вы выкладываете всё про работорговцев, либо я заявляю на вас властям за похищение и продажу детей.
— В-властям? — старуха Шэнь окончательно потеряла самообладание.
Какой бы предвзятой она ни была, она знала, что торговля людьми — это тяжкое преступление. Шэнь Дахэ тоже побледнел, его губы тряслись, не в силах вымолвить ни слова.
Линь Ваньнян стояла у дверей, прижимая к себе Суйсуй. Малышка уже клевала носом от усталости, но ее маленькие ушки всё еще были навострены.
Она тихо спросила:
— Матушка, если плидут главные, Суйсуй больше не будет бояться?
Линь Ваньнян посмотрела на нее, чувствуя горечь в сердце, и нежно ответила:
— Да, теперь никто не посмеет тебя забрать.
Только тогда Суйсуй немного успокоилась и уткнулась лицом в ее плечо.
Гнев в душе Шэнь Цинчуаня вспыхнул с новой силой. Он сделал шаг вперед, в упор глядя на старуху Шэнь:
— Спрашиваю в последний раз: кто продал Суйсуй?
Старуха дрожала, ее взгляд метался из стороны в сторону, и в конце концов она снова попыталась прикинуться дурочкой:
— Я не знаю, я правда ничего не знаю...
— Хорошо.
Шэнь Цинчуань кивнул. Он резко развернулся, выхватил у дяди Чжоу купчую и швырнул ее на землю.
— Тогда повторишь эти слова перед всей деревней.
Его голос звучал спокойно, но в этом спокойствии крылась такая ярость, что каждому стало не по себе.
— Дядя Чжоу, зови старейшин рода.
Староста на мгновение замер, а затем решительно кивнул:
— Сейчас же приведу.
Услышав это, старуха Шэнь по-настоящему запаниковала. Она вскочила и попыталась преградить им путь.
— Нельзя звать старейшин! Цинчуань, ты не можешь так поступить со своей матерью!
— Поступить с тобой? — Шэнь Цинчуань горько усмехнулся. — А когда ты продавала мою дочь, ты думала о том, как поступаешь со мной?
Старуха Шэнь задохнулась от возмущения, ее лицо побледнело.
Линь Ваньнян посмотрела на нее и наконец выплеснула всю обиду, копившуюся годами:
— Матушка, вы всегда говорили, что вторая ветвь объедает вас и живет за ваш счет. Но когда Цинчуань возвращался с охоты, он отдавал вам больше половины добычи. Я с утра до ночи готовила и стирала, чью одежду я латала, если не вашу? Суйсуй всего три с половиной года, а вы не пожалели и ее. На что вы еще способны?
Старуха Шэнь долго беззвучно шевелила губами, а потом внезапно снова рухнула на землю, колотя себя в грудь и завывая:
— Да я же всё для семьи делала! Если бы старшая ветвь не влезла в долги, мы бы все по миру пошли!
— Долги у старшей ветви, так почему расплачиваться должна Суйсуй? — взгляд Шэнь Цинчуаня был леденящим. — Только потому, что она девочка? Потому что она маленькая?
Старухе Шэнь нечего было ответить.
У ворот двора уже собралось немало деревенских, которые слышали каждое слово. Кто-то не выдержал и крикнул:
— Старая госпожа, вы и впрямь перешли все границы.
— Верно говорят, каким бы обузным ни был ребенок, продавать родную кровь — это грех.
— Неудивительно, что вторая ветвь решила отделиться. Кто ж захочет с такой родней под одной крышей жить?
Лицо старухи Шэнь то бледнело, то краснело, она готова была сквозь землю провалиться от позора.
В это время дядя Чжоу вернулся с двумя старейшинами. Одним был самый старший в роду — третий двоюродный дед Шэнь, а вторым — второй дед Шэнь, известный своей строгостью в соблюдении правил.
Как только они вошли во двор и услышали плач и крики, их лица помрачнели.
— Глухая полночь, что за шум вы тут устроили!
Дядя Чжоу передал им купчую, мешок, жетон и ту самую красную бумагу.
— Старейшины, это дело нельзя замалчивать. Старуха Шэнь продала внучку, все доказательства перед вами.
Третий дед Шэнь взглянул на купчую, и его борода затряслась от гнева:
— Безобразие!
Второй дед Шэнь в ярости ударил кулаком по столу:
— Сколько лет в роду Шэнь не было такой мерзости! Продать родную внучку? Ты совсем страх потеряла!
Увидев старейшин, старуха Шэнь окончательно пала духом, но всё еще продолжала вопить:
— Я не виновата! Это не я одна придумала! Вы не можете наказывать только меня!
— Тогда зовите всех причастных, — отрезал второй дед Шэнь. — Никто не уйдет от ответа.
Шэнь Дахэ и Чжао Гуйхуа мгновенно побледнели.
Шэнь Цинчуань смотрел на них, и на душе у него становилось на удивление спокойно. Гнев, который он подавлял столько лет, сегодня наконец вырвался наружу.
Он опустил взгляд на Суйсуй, которая уже совсем заснула. Ее личико раскраснелось, и она что-то тихо бормотала во сне:
— Батюшка... сладости...
Шэнь Цинчуань коснулся ее щеки, его голос дрогнул:
— Спи, маленькая.
— Отныне никто больше не посмеет тебя продать.

Комментарии

Загрузка...