Хоть медвежьи гоблины больше и не вызывали у Лолуня былого интереса, возможность гоблинской эволюции разожгла в нем неподдельное любопытство. Прежде он никак не мог решить, что делать с захваченными дикарями — перебить или оставить в живых, но теперь рассудил включить всех до единого в отряд системы. О провизии для этой оравы пока можно было не беспокоиться: запасов хватало, а закончатся — на пустоши подножного корма в избытке.
— Тех гоблинов снаружи тоже берешь под свое начало, — обратился Лолунь к Нику. — Завтра на рассвете пусть вместе с полуорками приложат ладони к Книге Клятв.
Для Лолуня разницы не было: где один раб, там и десяток. Присовокупив к отряду полуорков, можно было проверить, не преподнесет ли система какой-нибудь приятный сюрприз.
В минувшей схватке полегло 15 гоблинов, да и тяжелораненых набралось немало — Ник уже порывался прирезать калек, и лишь вмешательство Эда спасло им жизни. Для и без того скромного отряда гоблинов такие потери стали сокрушительным ударом. Ник едва не выл от досады, а потому за пленных сородичей ухватился с особым рвением.
Впрочем, распоряжаться судьбой дикарей самовольно он не смел. После боя Лолунь умчался в погоню за обозом полуорков, а Эд, оставшийся за старшего, замыслов господина не ведал. Нику не оставалось ничего иного, кроме как согнать всю дикую ораву на окраину лагеря и приставить к ней для острастки более 20 гоблинов-воинов. Обратиться к Рагнару он и вовсе боялся: не дай бог потревожишь покой воинов-викингов или брякнешь лишнее — с них станется и башку с плеч снести.
Услышав приказ Лолуня, Ник просиял и в сопровождении 2 медвежьих гоблинов поспешил к выходу из лагеря, не забыв прихватить по дороге новоиспеченных подручных из числа полуорков.
Рабы из людей уже успели разбить шатер для Лолуня, однако тот не спешил на покой. Он небрежно опустился на землю у потрескивающего костра; вскоре к огню подтянулись Марко, Рагнар и остальные.
Один за другим они доложили о потерях. Не считая 15 погибших гоблинов, ни среди воинов-викингов, ни среди людей-мастифов убитых не было, однако ранения получил каждый первый, причем несколько бойцов угодили в число тяжелораненых. Впрочем, благодаря поддержке системы любая рана со временем затягивалась — была бы душа в теле. В целом, пока Лолунь и его ключевые соратники оставались в строю, ударный костяк не пострадал, пускай общая боеспособность войска и изрядно просела.
— Завтра перегрузите всю поклажу на скальных броненосных верблюдов, — распорядился Лолунь. — В освободившиеся повозки сажайте бойцов. Обоз должен прибавить ходу.
Быть может, «Кровь Урука» во вчерашней вылазке и впрямь собрала под свои знамена всех окрестных туземцев пустоши, но с самого утреннего выступления Лолунь не заметил на тракте ни единого туземца.
Колеса со скрипом и глухим хрустом подминали под себя буйно разросшийся бурьян. И хотя вереницы купеческих повозок за долгие годы накатали здесь подобие грунтовой дороги, цепкая трава то и дело наматывалась на оси, вынуждая караван останавливаться. Не будь в упряжках 2 скальных броненосных верблюдов, движение и вовсе замедлилось бы до черепашьего шага.
Стоило обозу замереть, как гоблины с гиканьем бросались вперед, точно учуявшие падаль гиены. Размахивая грубыми тесаками, они яростно рубили сплетенные стебли, так что их грязная зеленая кожа с головы до ног покрывалась ошметками травы и комьями земли.
Новоиспеченные пленники поначалу в полной растерянности переминались с ноги на ногу, не понимая, с чего вдруг их товарищи проявляют такое невиданное усердие. Лишь позже до дикарей дошло простое правило: пайку получает только тот, кто гнет спину.
Минувшим вечером им перепал сытный ужин — роскошь, которой большинство гоблинов не видывало от роду, да к тому же с настоящим мясом. В их примитивных мозгах мгновенно укоренилось нерушимое равенство: работаешь — получаешь мясо.
К тому же, хоть они и не ведали истинного смысла утреннего ритуала, в ушах у каждого все еще стояли истошные вопли тех сородичей, которым переломали ноги и бросили подыхать на пустоши. Столь доходчивый урок заставил новобранцев беспрекословно повиноваться Нику и с суеверным ужасом коситься на повозку, в которой возлежал Лолунь.
Вместе с прежними гоблинами численность зеленокожих теперь достигла 83. Большинство пополнения находилось на уровне 3-го ранга 【старший гоблин】, а 2 и вовсе дослужились до ранга 【гоблин-воин】. Они оказались куда крепче и опаснее шайки Ника — судя по всему, чем глубже в пустошь, тем сильнее становились туземцы.
С другой стороны, полуорки никаких сюрпризов Лолуню не преподнесли: сплошь 【полуорк-конюх первого ранга】, у которых не предвиделось даже ветки развития. Проклятая система откровенно презирала мирные ремесла.
«Доберемся до места — переведу этих конюхов в ополченцы, — рассудил Лолунь. — Да и глупо винить систему: таланта к уходу за лошадьми у этих увальней нет ни на грош».
Так, под монотонный скрип колес, сменялись дни и ночи. Лолунь уже сбился со счета, шел ли 15-й или 16-й день их пути по диким землям, когда на горизонте наконец показалась желанная цель — Пресбург.
История Пресбурга уходила вглубь веков: заложенный еще во времена Филиппа I, он непрестанно расширялся и укреплялся. И если Лосэм считался главным форпостом людей против орков, то Пресбург служил передовым дозором самого Лосэма.
Менее чем в 2 километрах от цитадели несла свои воды река Саладо. За ней лежали максимум 2 дня пути до плато Голош — неприступного оплота, куда отступили орки.
Сама река Саладо, подобно гигантскому шраму от удара божественного меча, рассекала Самоцветную пустошь с запада на восток и впадала в море в восточном регионе.
Эта мать-кормилица, поившая всю пустошь, отличалась на редкость буйным нравом.
В сезон дождей яростный поток с ревом катил тонны красно-коричневого ила и песка, и лишь у самого Пресбурга течение внезапно смиряло свой бешеный бег. Каменистое русло вспучивалось здесь естественной отмелью, позволяя большую часть года пересекать брод даже пешком.
Своенравный характер реки Саладо и стратегическое положение превратили Пресбург в яблоко раздора между людьми и орками. Жаждало ли человечество окончательно истребить зеленокожих исполинов или же орки лелеяли планы кровавого реванша — Пресбург неизменно оставался ключевым узлом, за который велись самые ожесточенные битвы.
Даже когда война между людьми и орками стихла, схватка за Пресбург не прекратилась. Поначалу Пандос, опираясь на выгодное положение крепости, крепко держал ее в своих руках. Однако на позднем этапе империя Пандос оказалась не в силах снабжать гарнизон по бесконечной тыловой линии, протянувшейся через всю пустошь, и в итоге была вынуждена выйти из этой борьбы.
Позднее, во времена Филиппа III, брошенный клич «Инкрустировать самоцветы в скипетр империи!» породил грандиозную волну колонизации Самоцветной пустоши. Стороны схлестнулись на этих буферных землях в неистовой резне, и особое расположение Пресбурга вновь обратило его в поле боя, где рыцари-первопроходцы Пандоса насмерть сходились с орками.
Однако триумф длился недолго: Пандос увяз в трясине войн на других направлениях, а бесконечные набеги туземцев пустоши и орков окончательно подорвали силы колонистов. Постепенно рыцари-первопроходцы получали все меньше поддержки из тыла, порыв покорителей пустоши сошел на нет, но в одном обе стороны проявили редкое единодушие: кто бы ни попытался занять Пресбург, его тут же атаковали сообща.
Не сказать, чтобы туземцы пустоши не зарились на этот благословенный уголок с безупречным фэн-шуй, однако сколь бы могущественным ни было племя, стоило ему закрепиться в Пресбурге, как вскоре оно неизбежно погибало.
Со временем Пресбург превратился в своеобразную «безопасную зону» посреди пустоши: мелкие племена и проходящие караваны останавливались здесь на временный привал, но объявить цитадель своей больше не дерзала ни одна сила.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...