В бескрайней летописи Азерайи бесчисленные королевства вспыхивали и угасали подобно падающим звездам. Одни оставили о себе яркую память на страницах великих сказаний, другие же канули в небытие, не потревожив гладь времен даже легкой рябью. Королевство полуорков Урук принадлежало как раз к числу последних.
Когда союзные войска народов континента сокрушили вековое владычество империи орков и загнали побежденных на плато Голош, людские державы стали расти как грибы после дождя, а эльфы и гномы принялись спешно возводить неприступные столицы. В возникшем вакууме власти разрозненные по миру крупные племена полуорков в спешке объединились и, взяв своим именем древний боевой клич «Урук», провозгласили рождение собственного королевства.
Увы, это скроенное на скорую руку государство так и не успело сплотить все племена полуорков. Стоило им лишь попытаться обосноваться на плодородных землях и заложить королевский град, как гибель их стала неизбежной.
Владыки человеческих государств рассудили, что полуорки, палец о палец не ударившие в войне с орками, не имеют ни малейшего права занимать тучные нивы. Истребительная война против дерзких выскочек не вызвала в мире и тени моральных сомнений.
Под сокрушительными ударами человеческих армий королевство полуорков пало в мгновение ока. Разбитые остатки Урука рассеялись кто куда, и самый многочисленный их отряд бежал в бесплодную Самоцветную пустошь, нарекши себя «Кровью Урука».
Пылая лютой ненавистью к человеческому роду, они принялись с бешеным остервенением грабить караваны, не щадя никого и предавая захваченных путников лютым казням. Постепенно прежнее имя стерлось из памяти окрестных жителей, и свирепых полуорков стали называть не иначе как Кровавыми разбойниками.
Лолунь и понятия не имел, что на него открыли охоту потомки Урука, однако прекрасно понимал: впереди тяжелый бой.
Том только что доложил: впереди показалась огромная орда туземцев пустоши, на всех парах несущаяся к каравану. На сей раз, помимо старых «знакомцев» вроде гоблинов и гноллов, там были и кобольды, и ящеролюды, и прочие дикари. Но хуже всего было другое — из тени наконец вышли истинные зачинщики нападения: отряд вооруженных до зубов полуорков.
По словам Тома, союзное войско туземцев насчитывало более 600 дикарей, пущенных на убой в качестве пушечного мяса, а также 400 тяжеловооруженных пехотинцев-полуорков и 50 полуорков — всадников на гиенах. Более того, среди четырех сотен пехоты добрая сотня щеголяла в кованых железных доспехах. Полуорки не брели беспорядочной толпой, подобно дикарям, а держали безупречный строй — за их плечами явно стояла серьезная выучка.
Лолунь не стал недооценивать противника и велел каравану немедленно встать лагерем. К счастью, пережитые нападения приучили людей к порядку, и приказ вождя был исполнен четко и слаженно.
Обоз мгновенно пришел в движение: тяжелые повозки сцепили кольцом, нос к хвосту, выстроив глухую оборонительную стену. Всех рабынь, стариков и детей спешно переправили на спины исполинских скальных броненосных верблюдов — там было безопаснее всего.
Мужчинам из числа рабов раздали оружие; те из них, кого ранее включили в системные отряды, составили костяк боевой силы невольников. В предстоящей сече Лолуню будет не до них, так что выживут они или погибнут — зависело лишь от них самих.
Командование отрядом рабов временно возложили на Каса. Взобравшись на спину рослого скального броненосного верблюда, он занял идеальную позицию: сверху его стрелы разили с максимальной силой, а перед глазами открывалось все поле боя, позволяя вовремя направлять оборону невольников.
Воины-викинги при полном вооружении встали несокрушимой стеной в самом авангарде. Их задача была проста и беспощадна — перемолоть как можно больше живой силы врага.
На этот раз бок о бок с викингами встал и Марко, облаченный в латы и верхом на боевом коне. Воины-викинги с любопытством поглядывали на этого рыцаря Пандоса. От Рагнара они знали, что Марко примкнул к их вожаку Лолуню раньше всех. И пусть за время пути рыцарь ни разу не обнажил клинка, сам Рагнар признавал, что уступил бы ему в поединке, а значит, сила Марко была поистине грозной.
Вторую линию обороны под началом Эда составили люди-мастифы и гоблины. Их долг заключался в том, чтобы не подпустить прорвавшихся врагов к повозкам.
Даже недалекие гоблины смутно чуяли, что на сей раз надвигается нечто необычайное, однако Лолунь не стал раскрывать войску всех подробностей. Благодаря этому коротышки, слепо верившие в непобедимость воинов-викингов, пока еще не поддавались панике и беспечно переминались с ноги на ногу, даже не подозревая, какая жестокая битва их ожидает.
Враг не заставил себя долго ждать. Земля под ногами задрожала все сильнее, и вскоре из марева показался передовой эшелон туземцев пустоши: размахивающие ржавыми саблями гноллы, сжимающие копья гоблины, безоружные, но свирепо разевающие зубастые пасти ящеролюды и кобольды с тяжелыми сучковатыми дубинами наперевес.
Позади галдящего сброда туземцев ровным монолитным строем мерно наступали четыре сотни пехотинцев-полуорков. Выстроившись ровными шеренгами по пятьдесят бойцов в каждой, они чеканили шаг как один и замерли ровно в пятидесяти шагах за спинами дикарей, продемонстрировав поразительную дисциплину.
Это регулярное войско разительно отличалось от беспорядочной толпы туземцев. Передовые полуорки были закованы в железо, держа в левой руке щит, а в правой — клинок; шеренги за ними несли копья и кожаную броню, а на поясах их покачивались острые сабли. Вглядевшись вдаль своим исключительным зрением, Лолунь заметил, что за спинами бойцов в двух последних рядах висят длинные луки, и от этой неожиданной картины его брови невольно сошлись на переносице.
Лолунь никак не ожидал встретить среди туземцев пустоши столь организованный лучный строй. Застигнутый врасплох, он с досадой выругался про себя: знай он об этом заранее, непременно снабдил бы воинов-викингов щитами.
По обе стороны от пехотного строя рыскали полсотни полуорков — всадников на гиенах.
Сами эти всадники на гиенах не отличались внушительными размерами. И хотя полуорки неведомым путем вывели породу мутировавших тварей из диких земель, их скакуны все равно заметно уступали в размерах обычным боевым коням людей.
Для воинов-викингов они едва ли представляли серьезную угрозу, но благодаря превосходству в скорости могли легко обогнуть передовой строй и напрямую ударить по гоблинам и рабам. Перехватить столь подвижного противника пешим викингам было бы крайне непросто.
Пускай их и усилила система, мутные глазенки гоблинов все равно не могли охватить все войско противника целиком. Однако черной тучи надвигающейся орды с лихвой хватило, чтобы в их рядах поднялся ропот. Перед лицом столь сокрушительной силы ни несокрушимые воины-викинги на передовой, ни сам Лолунь, которого коротышки почитали словно божество, не могли вернуть зеленокожим уверенность.
Ноги всех гоблинов безудержно дрожали, а вспотевшие ладони скользили по рукоятям оружия. Не надрывайся гоблин-маг Ник у них за спинами, истошно вопя и подбадривая сородичей, многие трусы уже бросили бы мечи и пустились наутек.
Впрочем, сам Ник едва справлялся с подступающим к горлу страхом. Как коренной обитатель пустоши, он слишком хорошо знал реющее над полчищами полуорков кроваво-красное знамя — символ Кровавых разбойников. Ник прекрасно помнил, насколько они могущественны и безжалостны. Голос разума твердил, что у Лолуня нет ни единого шанса одолеть такую армаду. Но в глубине души билась и не давала покоя навязчивая мысль: а что, если?.. Что, если Лолунь и впрямь сумеет победить?
И пока Ник из последних сил силился приободрить соплеменников, мучительно разрываясь между страхом и робкой надеждой...
Грянул бой.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...