Какими бы безмозглыми и бесстрашными ни были туземцы пустоши, они не могли изо дня в день накатывать на обоз, обрекая себя на верную гибель. Особенно подозрительной выглядела завидная регулярность их вылазок: за последние пару дней они умудрялись нападать днём, а с наступлением темноты повторять набег снова.
Да и числом нападавшие не блистали — от силы сотня-другая. Вздымая неистовый вой, они яростно бросались вперёд, но стоило им лишь сойтись в бою с воинами-викингами, как дикари тут же оставляли на земле несколько трупов и в панике пускались наутёк, причём драпали куда быстрее, чем неслись в атаку.
— Похоже, нас кто-то выслеживает, — Лолунь прищурился, глядя вглубь пустоши, и задумчиво потёр заросший за несколько дней подбородок. — Рассредоточьте людей-мастифов вокруг обоза, но далеко не отпускайте. И в следующий раз не бросайтесь навстречу сразу — подпустите этих туземцев пустоши поближе. Сначала пусть гоблины примут удар на себя, следом люди-мастифы окружат их со всех сторон, а горстка воинов-викингов поддержит строй сзади.
— И кто только утверждал, что у дикарей мозгов нет? — сплюнул Лолунь и процедил: — Они даже тактику изматывания противника применили. Ну что ж, посмотрим, у кого первого сдадут нервы.
По приказу Лолуня весь обоз сменил тактику отражения набегов дикарей пустоши.
Услышав распоряжение Лолуня, Ник ничуть не испугался. Пусть он и не понимал истинных причин, но кое-какие странности подметил и сам. Лишь во время первых нападений туземцы пустоши наваливались толпой, среди которой попадались сильные и опасные твари. В последних же вылазках всё чаще мелькали его сородичи-гоблины да немногочисленные гноллы, а сильных рас не было видно вовсе. Заметно окрепший Ник не испытывал ни малейшей тревоги и лишь жаждал проявить себя в грядущих схватках.
Новая тактика Лолуня принесла свои плоды: потери среди туземцев пустоши резко подскочили. Под суровым и безжалостным наставничеством Эда в жилах людей-мастифов в полной мере пробудились боевые гены орков. Превосходя воинов-викингов в скорости, они без труда настигали разбегающихся во все стороны дикарей, устраивая беспощадную резню. Вскоре Лолунь смог впервые за долгое время спокойно выспаться.
Тем временем примерно в дне пути от обоза, на пологом холме, четверо полуорков сидели прямо на земле вокруг костра.
— Противник сменил тактику, и потери среди наших рабов становятся всё тяжелее, — первым заговорил рослый воин-полуорк в латах, державший под рукой недопитую кружку с элем. Его огрубевшие пальцы машинально поглаживали лезвие боевого топора. — Похоже, эти люди уже раскусили порядок наших нападений.
— Подумаешь, мусор! Сдохли и сдохли, — презрительно сплюнул второй тяжело вооружённый полуорк — слюна с шипением испарилась на углях костра. Он орудовал кинжалом, небрежно выковыривая застрявшие в зубах волокна мяса.
— Поблизости почти не осталось рабов, которых можно было бы согнать, — возразил первый полуорк. — За новыми придётся идти дальше, а это займёт время. К тому же, если захватить слишком много, мы привлечём к себе внимание других сил.
— У нас нет столько времени, — глухо пророкотал третий полуорк. Его голос скрежетал, словно гравий по железу. Он был куда массивнее своих сородичей: жуткий рубец сбегал от виска через пол-лица и терялся в тени у ключицы, выглядя в пляшущих отблесках огня особенно зловеще. Небрежно швырнув обглоданный кусок мяса под откос, он добавил: — Рассказывайте, что разведали о противнике.
— В их обозе два скальных броненосных верблюда, десять повозок, почти четыреста мирных людей и охранный отряд численностью около ста бойцов, — начал первый полуорк. — До вашего прибытия мы шесть дней подряд гнали на них рабов. На той стороне около тридцати шести воинов-людей, орудующих обоюдоострыми боевыми топорами, — их боевая мощь поразительна. Кроме того, у них двадцать орков, похожих на выходцев из Рейнского львиного рода, пятьдесят гоблинов и один гоблин-маг. Помимо этого гоблина-мага, других заклинателей мы не заметили. По нашим наблюдениям, у них всего четыре боевых коня и немного тягловых кляч, конница в бой ни разу не вступала.
— Противник исключительно силён в ближнем бою, — помолчав мгновение, продолжил первый полуорк. — Особенно те тридцать шесть воинов-людей: мало того, что дикари не могут их сдержать, так во время первых вылазок я подмешал к туземцам наших воинов племени — и те продержались ничуть не лучше. Более того, они не только свирепы врукопашную, но и мастерски бросают короткие топоры огромной разрушительной силы: при прямом попадании они насквозь пробивают броню воинов племени. Впрочем, запас коротких топоров у них, похоже, невелик — больше трёх залпов за раз они ни разу не делали. Мы четырежды пытались атаковать ночью, и со всей уверенностью могу сказать: в темноте они сражаются ничуть не хуже. Зрение тех воинов во мраке даже превосходит наше, поэтому ночной штурм я не советую — так мы лишь потеряем собственное преимущество.
— Их предводитель — совсем молодой человек, — поспешил добавить второй полуорк. — Он вооружён громадным двуручным широким мечом. Сам он вступает в бой редко, но силища у него невероятная: тот широкий меч, которым положено рубиться двумя руками, он играючи вращает одной.
— Вы уверены, что Нику убили именно они? — подал голос четвёртый полуорк, до сих пор хранивший молчание.
В отличие от остальных троих, закованных в латы, на нём был лишь лёгкий кожаный доспех, а подле лежали длинный лук и ятаган. Но больше всего привлекала внимание огромная гиена, свернувшаяся у его ног: из пасти зверя торчали два здоровенных клыка, а на землю мерно капала слюна.
— Мы проверили маршрут Ники, — кивнул первый полуорк. — За последнее время в пустошь входил только этот караван, и путь его пролегал как раз через земли, где тот охотился. Время и место сходятся в точности. К тому же после каждого боя они заставляют гоблинов собирать трупы — это объясняет, почему мы так и не нашли тела самого Ники и его отряда полуорков.
— Вы струсили? — рослый полуорк вперил свирепый взгляд в первых двух собеседников, сверля их глазами до тех пор, пока те не опустили головы, и лишь затем отчеканил: — Великой «Крови Урука» не нужны трусы. Если вы запятнаете славу «Крови Урука», я собственноручно снесу вам головы, чтобы принести их в жертву великому Уруку!
От этих слов оба полуорка в панике рухнули на колени. Предводитель даже не взглянул на них:
— У племени нет времени возиться с этим караваном. Наша главная цель — сделка с Одноглазым на юге, и вы прекрасно знаете, насколько она жизненно важна для племени.
— Но слава «Крови Урука» не должна быть запятнана! С тех самых пор, как наши предки ступили в пустошь, никому не удавалось безнаказанно пролить кровь детей Урука. Эти люди должны умереть. Я привёл с собой пятьсот элитных воинов-полуорков и сотню всадников на гиенах. Марк, завтра возьмёшь четыреста воинов-полуорков, пятьдесят всадников на гиенах и всех дикарей, каких сумеешь согнать по округе, и уничтожь людей. Я же с остальными продолжу путь. И помни, Марк: принеси мне головы тех воинов. Я принесу их головы в жертву Уруку!
— До захода солнца головы этих людей будут у ваших ног! — поднявшись во весь рост, прорычал полуорк по имени Марк.
— А вы двое, — бросил вожак коленопреклонённым, — завтра возьмёте своих бойцов и пойдёте в первых рядах вместе с дикарями. Смойте собственную трусость кровью врагов!
Оба полуорка приподнялись с колен и, глядя на рослого вожака, громогласно выкрикнули:
— Слушаемся!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...