С рассветом колеса повозок вновь загрохотали, катясь на север. Лошадей на всех не хватало, так что большинству приходилось месить грязь пешком, из-за чего обоз двигался удручающе медленно.
Этот путь наглядно показал Лолуню все видовое многообразие обитателей пустоши. Помимо привычных для континента гоблинов, гноллов и уже встречавшихся прежде полуорков, ежедневные набеги явили его взору кобольдов, ящеролюдей и прочих диковинных тварей, водившихся только в этих диких краях. И хотя подобные стычки не несли обозу серьезной угрозы, бесконечные нападения порядком осточертели Лолуню. В конце концов он и вовсе бросил лично вступать в бой, перепоручив всю возню Марко, Рагнару и остальным.
Рабы-люди, поначалу дрожавшие от животного страха при каждом шорохе, теперь встречали набеги аборигенов с завидным хладнокровием. Завидев мелкую шайку туземцев, они просто оставались на местах, наблюдая, как воины-викинги разносят врага в клочья; если же накатывала крупная орда из пустоши, рабы выстраивали повозки кругом и уже из-за этого импровизированного вагенбурга всё так же невозмутимо смотрели, как воины-викинги творят кровавую расправу.
Со временем несколько рабов-мужчин и вовсе осмелели настолько, что сами попросили у Марко дозволения сражаться. Лолунь велел им прижать ладони к Книге Клятв, закрепив верность печатью, выдал дешёвое оружие, закупленное у объединённой торговой гильдии, и разрешил рубить врагов плечом к плечу с остальными.
При этом Лолунь особо наказал Рагнару приглядывать за новоявленными бойцами: людей среди невольников у него и без того было раз-два и обчелся, и потеря каждого отзывалась в сердце острой болью — ведь всякая человеческая жизнь стоила увесистую горсть звонких золотых.
К постоянным нападкам дикарей из пустоши в обозе привыкли все до единого. Даже кровожадные, истосковавшиеся по драке воины-викинги устали от этих безмозглых тварей, умевших лишь истошно орать на бегу и тут же рассыпаться в бегстве от первого же серьезного удара. Не будь поддержки системы, позволявшей северным варварам мгновенно восстанавливать силы, отряд наверняка понес бы потери от банального истощения.
Единственными, кто искренне радовался каждому нападению, оставались гоблины. Любая стычка с аборигенами пустоши означала пополнение провианта, причем мяса накопилось столько, что Ник всерьез принялся прикидывать, какая туземная плоть нежнее на вкус и чего стоит припасти побольше. Чтобы снять вопрос с прокормом, Лолунь даже выделил зеленокожим отдельную повозку под их специфический рацион.
Соли для засолки всей этой дичи катастрофически не хватало. Несмотря на осеннюю прохладу, куски туземного мяса неизбежно начинали подванивать, так что Нику приходилось плестись со своими сородичами в самом хвосте колонны — он до смерти боялся, что тухлый душок разозлит Лолуня, и без того взвинченного непрерывными набегами.
Впрочем, кроме сытной мясной утробы, у Ника была и немалая головная боль — поручение Лолуня: выучить гоблинов универсальному языку.
Ник не понимал, зачем хозяину это понадобилось, да и подвергать сомнению приказы Лолуня не смел, но о беспросветной тупости собственных соплеменников знал не понаслышке. От этих тяжких дум бедняга так извелся, что от тоски мог впихнуть в себя за присест не больше 3 увесистых кусков жареного мяса.
Жарить мясо он научился у рабов-людей, и с тех пор сырая плоть вызывала у него непреодолимое отвращение.
К счастью, Ник вскоре заметил: с тех пор как гоблины оставили отпечатки пальцев на страницах Книги Клятв, у них явно прибавилось ума. Особенно это бросалось в глаза у тех, кто уже побывал в сече и вкусил крови: они куда быстрее схватывали универсальный язык и заметно прибавляли в силе, а двое сородичей выделились среди прочих особенно ярко.
Если бы Ник мог заглянуть в интерфейс системы, он бы увидел, что оба этих гоблина уже совершили прорыв и достигли 4-го ранга — 【гоблин-воин】.
Ник не ведал причин столь чудесного преображения, однако то, что битвы делают гоблинов сильнее и сообразительнее, вселяло в него уверенность: уж минимальное требование Лолуня — хотя бы понимать универсальный язык на слух — они точно выполнят.
Дабы уберечь собственные ноги от гнева Лолуня, который запросто мог переломать их за неповиновение, Ник щедро награждал каждого гоблина, пустившего в бою вражескую кровь, от пуза закармливая его жареным мясом.
Поскольку Лолуня ни капли не заботило, выживут эти коротышки или сдохнут, а остальным в обозе и подавно не было до них дела, все вопросы пропитания целиком зависели от воли Ника.
Будучи единственным, кто умел разжигать пламя, гоблин-маг единолично вершил таинство жарки. Для гоблинов, позабывших о голоде, лакомство сочным мясом стало главным смыслом бытия — прямо как говаривал когда-то дедушка Ма:
— Когда человек набьет брюхо, ему хочется чего повкуснее.
С гоблинами это правило работало ничуть не хуже. Жареное мясо заставляло их драться в каждой схватке с удвоенным рвением, а стоило включить их в отряд системы, как усилившаяся Способность к самоисцелению и вовсе развязала им руки, сделав поведение на поле боя совершенно безрассудным.
В каждой новой схватке подле воинов-викингов с истошным визгом скакали зеленокожие коротышки, из-за чего могучие северяне вынуждены были опускать секиры с предельной осторожностью — не дай бог ненароком зарубить суетливую мелочь.
Сытная еда, ярость в бою и тот факт, что на начальных ступенях для повышения уровня и прорыва в культивации гоблинам требовалось совсем немного опыта, принесли свои плоды: все они совершили прорыв до 3-го ранга, став 【старший гоблин】, а 15 самых свирепых бойцов и вовсе достигли 4-го ранга — 【гоблин-воин】.
Ник разыскал Марко, отличавшегося самым добродушным нравом во всем обозе, и попросил у него 15 копий. Окинув взглядом рослых, заметно возвышавшихся над сородичами бойцов ранга 【гоблин-воин】, Марко не стал отказывать.
С соизволения Лолуня Ник разжился не только 15 копьями, но и прихватил часть трофейного оружия для вооружения соплеменников. Вдобавок Марко расщедрился и отыскал среди груды хлама 15 относительно целых кожаных доспехов.
Вне себя от счастья, Ник рассыпался в благодарностях и тут же бросился раздавать снаряжение. Глядя на облаченных в доспехи и сжимающих копья 15 бойцов 4-го ранга — 【гоблин-воин】, — Ник почувствовал себя так, будто вся поднебесная склонилась перед его величием.
В последующих стычках Ник лично вел отряд 【гоблинов-воинов】 в авангарде, пока обычные гоблины семенили позади, создавая видимость сокрушительного натиска — а на деле просто добивая недобитков из-за широких спин воинов-викингов.
Дни текли в однообразной череде: еда, дорога, резня туземцев, снова еда, снова дорога и короткий сон. И хотя большинство гоблинов уже с грехом пополам понимали простейшие фразы на универсальном языке, тревога не отпускала Ника ни на миг.
Он понятия не имел, каких именно успехов в освоении универсального языка ждет Лолунь, и уж точно не считал своего Хозяина образцом милосердия.
Чтобы не оказаться с перебитыми ногами посреди диких земель, Ник, скрепя сердце, вновь поплелся к Марко, надеясь излить душу благодушному рыцарю.
Марко действительно слыл добряком, но доброта его распространялась исключительно на своих: в пылу сражения и на привале он казался двумя совершенно разными людьми. Сам Лолунь однажды отозвался о нем так: сердце бодхисаттвы при хватке архата.
Рыцарь не стал отмахиваться от коротышки лишь потому, что тот был гоблином. Терпеливо выслушав сбивчивые излияния Ника, он дал дельный совет:
— Пусть твои гоблины вольются в обоз и пробуют говорить с рабами-людьми. В повседневной болтовне универсальный язык усвоится куда быстрее и прочнее.
Ник вцепился в эту мысль, словно обретя высшее сокровище, и разве что в ноги Марко не бросился с поклонами. Едва распрощавшись с рыцарем, он сломя голову помчался обратно к своему племени.
Отныне гоблинам вменялось в обязанность помогать рабам-людям во всех хозяйственных делах: рубить дрова, таскать воду, разводить костры и варить похлебку. Чем бы ни занимались люди, зеленые коротышки обязаны были вертеться рядом и подсоблять.
Тем, кто проявлял усердие, щедро отвешивали шкворчащего, сочащегося жиром жареного мяса; лентяям же оставалось лишь глотать слюнки, глядя чужим ртам в зубы.
С того дня на каждой стоянке между фургонами непременно сновали мелкие зеленые тени: одни, привстав на цыпочки, развешивали выстиранное людьми тряпье, другие неуклюже помогали латать оглобли.
Разумеется, не обходилось без отлынивающих. Хуже того, один наглец осмелился оскалить зубы на человека и угрожающе зарычать. У Ника от ужаса похолодело внутри: он перепугался, что Лолунь из-за выходки этой твари спустит с него самого шкуру.
Спускать подобные замашки Ник не собирался. Лодырей он вместе с бойцами 4-го ранга — 【гоблинов-воинов】 — нещадно дубасил на месте, невзирая на истошные вопли и мольбы о пощаде.
Для негодяя же, посмевшего огрызнуться на человека, Ник вымолил у Марко 5-метровый шест, который намертво привязал к повозке.
Затем он собственноручно выбил бунтарю все зубы до единого и вздернул его на жердь. А чтобы истошный вой уродца не нарушил покой Лолуня и остальных господ, Ник заботливо заткнул ему окровавленный рот грязным кляпом.
Ник намеревался оставить мерзавца на шесте, пока тот не истлеет на ветру, однако на следующее утро к нему внезапно подошла та самая рабыня, которой посмели угрожать, и принялась умолять о пощаде для своего обидчика.
Перечить человеку Ник не посмел: пускай перед ним стояла всего лишь бесправная рабыня, она все же была человеком. Его Хозяин Лолунь тоже был человеком, и Ник ни на грош не обольщался насчет того, чья шкура дороже в глазах господина.
Повинуясь воле рабыни, Ник велел снять страдальца. Даже с регенерацией от системы несчастному с его раскрошенной челюстью еще долго предстояло давиться жидкой кашей.
Наглядный урок пошел сородичам впрок, и гоблины с удвоенным рвением принялись вливаться в лагерную жизнь. Вскоре в обозе установился весьма причудливый уклад: рабы-люди деловито командовали зелеными коротышками, таскавшими тюки, а те, запинаясь, коверкали универсальный язык, выспрашивая, за что браться дальше; по вечерам же у костров люди и гоблины оживленно переговаривались на пальцах, то и дело взрываясь дружным смехом.
Лолунь подмечал перемены в поведении гоблинов и втайне отдавал должное расторопности Ника. Но когда воины-викинги в очередной раз отбросили нападавших из пустоши, к Лолуню подошел помрачневший Марко.
— Глава, что-то тут не так, — негромко произнес он.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...