После недолгого молчания из толпы шагнул вперед рослый человек-мастиф средних лет.
— Господин, мы готовы присягнуть вам на верность, — заговорил он хриплым, глухим голосом, низко опустив голову, но тут же вскинул взгляд: — Но молим вас об одной милости.
Лолунь не ответил сразу. Его ледяной, испытующий взгляд скользнул по человеку-мастифу, словно лезвие ножа, дюйм за дюймом срезающее кожу, пока тот, не выдержав давящего гнета, вновь медленно не опустил голову.
— Излагай, — наконец нарушил молчание Лолунь, и в голосе его прозвучала едва уловимая насмешка.
— Мы будем беспрекословно повиноваться вашим приказам и сражаться за вас до последнего вздоха на этой пустоши, но... если в будущем нам встретятся орки, умоляем вас позволить нам не вступать в бой. Мы... не хотим осквернять руки кровью соплеменников.
Выслушав просьбу человека-мастифа, Лолунь искривил губы в многозначительной холодной усмешке.
— На моей родине говорят: неполная преданность — это абсолютное предательство, — произнес Лолунь. — А для тех, кто предан не до конца, уготован лишь один выбор.
С этими словами он небрежно указал рукой в сторону пустоши за пределами лагеря, откуда доносились непрекращающиеся затихающие вопли гоблинов.
— Насколько мне известно, кровавой вражды среди вас, орков, ничуть не меньше, чем среди человечества, — продолжил Лолунь. — Тех, кто пал под топорами собственных сородичей, пожалуй, куда больше, чем погибших от клинков людей. И после этого вы — племя, которое тысячу лет держали за рабов, племя, служившее на войне лишь пушечным мясом, племя, не способное защитить даже собственных жен и детей, — смеете рассуждать передо мной о братской любви к оркам? Почтенный, ты что, издеваешься надо мной?
Лолунь внезапно обернулся и указал на стоящих за его спиной воинов-викингов, гордо расправивших плечи.
— Сейчас я даю вам шанс. Шанс стать настоящими воинами — такими же, как они, — заговорил он с непререкаемой твердостью. — В моих владениях не имеет значения, человек ты или орк: всякий, кто сражается за меня, обретет мою защиту. Быть может, однажды я даже поведу вас освобождать ваших соплеменников. Но главное условие для всего этого — ваша абсолютная верность.
— А теперь отвечай: каков твой выбор? — вплотную подойдя к человеку-мастифу, властно потребовал Лолунь.
По сравнению с гоблинами к людям-мастифам Лолунь проявлял куда больше терпения. В таком гибельном захолустье, как Самоцветная пустошь, ни один человек из простых обывателей добровольно жить бы не согласился. И если не покупать рабов, рабочей силой могли стать лишь дикари пустоши да звериные племена.
Аборигенов пустоши можно было сломить безжалостной силой и держать в узде кровавым террором, но со звериными племенами такой номер бы не прошел. Расу, обладающую сложившимся общественным укладом и полноценной социальной структурой, одной лишь резней к покорности не склонить.
Лолунь тратил время на долгие речи перед людьми-мастифами не просто так: ему нужен был наглядный пример великодушия — щедрая плата за кости коня, задел на будущее подчинение звериных племен. И в его замыслах люди-мастифы служили идеальной отправной точкой.
— Бел клянется вам в верности! — под пристальным взором Лолуня человек-мастиф первым опустился на одно колено.
Следом за ним на колени опустились и остальные девятнадцать человек-мастифов, присягая Лолуню на верность. Когда каждый из них прижал палец к Книге Клятв, оставив свой отпечаток, Лолунь назначил Бела вожаком сородичей и велел Марко раздать им вооружение — старое оружие, оставшееся от викингов.
Лолуню было совершенно безразлично, тронула ли людей-мастифов его пламенная речь или же они просто до смерти испугались участи быть искалеченными и брошенными со сломанными ногами в дикие земли. Мотивы значения не имели — истинную цену несли лишь цифры, мелькавшие на системной панели.
Преданность людей-мастифов колебалась в пределах 60–65 пунктов — чуть выше проходного порога. Это означало, что предательства от них в ближайшее время ждать не стоило. А если кто-то из них в будущем окажется неблагодарным волком, которого невозможно приручить, — что ж, прикончить его не составит никакого труда.
Вечерняя стычка заметно умерила пыл дикарей: если не считать затихающих стонов недобитых гоблинов, туземцы больше не предпринимали никаких вылазок.
На следующий день караван продолжил путь к Пресбургу. Однако поразительная забывчивость местных дикарей заставила Лолуня еще глубже осознать, насколько коварна и опасна эта пустошь.
Уже на вторую ночь дикари пустоши вновь пошли на приступ разбитого лагеря. На этот раз Лолунь не стал сразу бросать свирепых викингов в рукопашную, приказав сперва проредить ряды врагов броском коротких топоров.
Десятки коротких топоров с пронзительным свистом рассекли ночную тьму и обрушились на нападавших, мгновенно выкосив передовые ряды и пробив в несущейся толпе дикарей несколько кровавых брешей.
Следом за залпом Лолунь повел викингов в атаку. С обнаженными боевыми секирами северяне ринулись вперед, а следом за ними по приказу господина в бой вступили люди-мастифы и гоблины.
Схватка вновь превратилась в форменное избиение. Боевые навыки дикарей пустоши разительно уступали их безрассудной наглости: изрядно потрепанные градом коротких топоров, они не выдержали прямого столкновения с яростными викингами и рассыпались в бегство при первом же ударе.
Гоблины в таких победоносных бойнях проявляли чудеса храбрости, не ведая ни малейшей жалости к собственным сородичам. Если бы воины-викинги не сбили их с ног увесистыми пинками, несколько обезумевших от крови гоблинов умчались бы вдогонку за беглецами прямо в непроглядную тьму высокой сухой травы.
Что же до людей-мастифов, то, за исключением Бела, их действиями Лолунь остался крайне недоволен.
Древо развития людей-мастифов в системе выглядело следующим образом:
Человек-мастиф-пастух, человек-мастиф-охотник, воин людей-мастифов, берсерк людей-мастифов, сторожевой пёс гор.
Если не считать Бела, находившегося на 3-м ранге — 【воин людей-мастифов】, все остальные были лишь 【человек-мастиф-охотник】, а двое и вовсе оставались на ступени 【человек-мастиф-пастух】.
Века рабского угнетения вытравили из них память о настоящей битве: на поле боя они жались от страха и не могли избавиться от неуместной жалости. Не будь их врожденные физические показатели выше, чем у дикарей пустоши, в бою от этих людей-мастифов было бы меньше толку, чем от вошедших в раж гоблинов.
Бой быстро угас. Ник без лишних напоминаний повел гоблинов обшаривать тела павших и зачищать поле брани, а людей-мастифов Лолунь велел согнать к захваченным пленникам. После пережитого боя те пребывали в полном унынии, многие колотились от неуемной дрожи. Лолунь холодно окинул взглядом их жалкий вид и подозвал Эда.
— С этого дня, — ледяным тоном произнес он, — Эд станет вашим наставником. Он заново научит вас сражаться, а главное — научит вас убивать.
Эд мгновенно вошел во вкус и тут же приступил к первому уроку: как убивать — точнее, как хладнокровно резать дикарей пустоши.
Он заставил захваченных в бою пленников одного за другим встать на колени перед людьми-мастифами и приказал перебить туземцев. Но под душераздирающие вопли и мольбы пленников у людей-мастифов просто опускались руки — нанести смертельный удар они не решались.
Бел шагнул вперед, собираясь возразить, но Эд сокрушительным пинком сбил его с ног и, ткнув пальцем в лицо, отрезал:
— Заткнись! У трусов нет права выбора!
— А ведь эти люди-мастифы совсем не похожи на тех орков, о которых рассказывают, — негромко заметил подошедший к Лолуню Марко, наблюдая за происходящим.
— Племя, которое поколениями держали в рабстве и которое свыклось с этой участью, давно растеряло всякую свирепость, — отозвался Лолунь. — Ничего, Эд непременно заставит их клыки отрасти заново.
Эд осыпал оцепеневших людей-мастифов отборной бранью и для наглядности собственноручно прикончил одного из гоблинов. А затем, схватив за шиворот стоящего на коленях человека-мастифа, силой сжал его лапы и заставил размозжить голову пленному гноллу. Это сломило их окончательно: обезумев от ужаса, люди-мастифы вскинули оружие и с зажмуренными глазами принялись яростно рубить стоявших перед ними дикарей, после чего без сил рухнули на залитую кровью землю.
Но Эд и не подумал дать им передышку — расхаживая перед дрожащими новобранцами, он принялся дотошно объяснять, как лишать врага жизни быстро, чисто и с наименьшей затратой сил.
У Лолуня не было времени ждать, пока люди-мастифы не спеша привыкнут к реалиям войны. Не пугало его и то, что столь жестокая муштра Эда может вырастить из них законченных садистов и безумных мясников: если кто-то из них переступит черту, Лолунь собственными кулаками вколотит в них понимание того, что такое порядок — его, Лолуня, порядок.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...