Как неопытный юнец с юга, прибывший в северные земли всего несколько дней назад, Лолунь понятия не имел, какое положение занимает здесь клан Хок. Первой его реакцией на внезапную любезность Лаоэня была мысль об излюбленных уловках господ аристократов: завидя кого-то стоящего, они тут же спешили примазаться. И здесь не было разницы между югом и севером — аристократы везде вели себя одинаково.
Лолунь не был настолько глуп, чтобы судить о могуществе аристократов северных земель по одному лишь Лаоэню. Однако, будучи чужаком, он не желал понапрасну ссориться с местной знатью — впрочем, как и лезть из кожи вон ради дружбы, пока не разузнает, как здесь всё устроено. Единственное, чего он хотел, — поскорее добраться до своих пожалованных земель и зажить там в свое удовольствие полновластным хозяином. Получив в ответ лишь прохладную сдержанность, Лаоэнь вскоре откланялся.
На следующий день Лолунь велел дикарям-викингам сидеть на постоялом дворе тише воды ниже травы. Рагнару же он отдельно приказал: если хоть одна скотина высунет нос наружу и устроит заварушку, шкуру спустят с него самого — и спустят так, что костей не соберёт.
Глуповатая ухмылка на лице Рагнара тут же застыла. Он раз за разом клялся Лолуню, что удержит эту банду взаперти и заставит их вести себя смирнее благородных девиц. Взгляд, которым предводитель одарил соплеменников, заставил дикарей-викингов покрыться холодным потом.
Разобравшись с викингами, Лолунь вместе с Марко прямиком направился в объединённую торговую гильдию. Пополнив припасы, они заглянули в «Пламя медной печи», чтобы поторопить мастеров с заказом. Там под напором красноречивого гоблина Лолунь не удержался и раскошелился еще на несколько занятных вещиц.
— Чёрт возьми, проклятый торгаш! — Лолунь в сердцах сыпал ругательствами, почти бегом выскакивая из лавки и с тоской ощупывая изрядно похудевший кошель. Следует признать, что тот гоблин знал своё ремесло: Лолунь ни капли не сомневался, что задержись он там еще на пару минут, и коротышка с неизменной приторной улыбкой выгреб бы из его карманов последнюю медную монету.
То ли дополнительная трата сыграла свою роль, то ли кузнецы и впрямь поторопились, но уже к вечеру «Пламя медной печи» доставило в трактир остаток снаряжения. Заполучив долгожданные обоюдоострые боевые топоры и 3 коротких топора, викинги пришли в неописуемый восторг.
Рагнар также раздал бойцам 10 кольчуг из очищенной стали. Что до Марко, Тома и двоих их спутников, у этой четверки давным-давно имелось собственное добротное оружие и доспехи, так что в нынешнем «дележе добычи» они не участвовали.
Старое снаряжение дикарей-викингов Лолунь выбрасывать не стал: в обозе ведь оставалось еще 20 людей-мастифов, а среди поношенного тряпья и железа вполне можно было отобрать что-то пригодное. Лолунь, почти дочиста выскребший карманы, не терпел расточительства.
Едва забрезжил рассвет, Лолунь со своими спутниками подошел к северным воротам Лосэма. Обоз объединённой торговой гильдии и конвой работорговцев уже поджидали за городскими стенами: тюки с товаром и вереницы рабов вытянулись в длинную цепь. Эд тщательно пересчитал весь груз и кивнул Лолуню, после чего отряд неспешно тронулся в путь.
Изначально закупленный товар должен был занять целых 10 повозок. Вместе с рабами процессия рисковала превратиться в неповоротливую, громоздкую колонну. Однако то ли до Уильяма Маршалла дошли вести о том, как легко Лолунь одолел на арене воина-викинга, то ли магнат опасался, что юношу переманит клан Хок, но Уильям Маршалл решил увеличить вложения в своего протеже.
Скальных броненосных верблюдов, которых объединённая торговая гильдия прежде наотрез отказывалась продавать, вчера Управляющий гильдии уступил Лолуню буквально за бесценок — сразу 2 особи.
Скальные броненосные верблюды по праву считались главными рабочими лошадками всей Азерии. Достигая от 8 до 10 метров в длину и 4,5 метра в холке, эти исполины щеголяли природным каменным панцирем, покрывавшим всё тело. Стоило зверю почуять угрозу, как его железы выделяли особый секрет, делавший броню еще более жесткой и несокрушимой.
Вопреки свирепому облику, скальный броненосный верблюд отличался на редкость кротким нравом. Питался он преимущественно травами и побегами, а на скудных землях мог неделями обходиться одним лишь сухим сеном. На широких ступнях имелись особые амортизирующие подушки, позволявшие исполину уверенно ступать по любому бездорожью. Широкая спина выдерживала несколько тонн груза, а внутренние накопители воды обеспечивали превосходную адаптацию к долгим переходам.
Пусть скальный броненосный верблюд и не отличался скоростью, эти достоинства сделали его незаменимым любимцем тыловых частей армии и караванов крупнейших гильдий. В дикой природе их почти полностью выловили различные влиятельные силы, так что на сегодняшний день на континенте Азерия добрых 80% популяции составляли выращенные в неволе особи.
Впрочем, даже с такой щедрой скидкой 2 скальных броненосных верблюда выгребли у Лолуня последние золотые, отчего последние пару дней он пребывал в отвратительнейшем расположении духа.
Когда весь закупленный Лолунем товар погрузили на спины 2 скальных броненосных верблюдов, на них еще осталось место, чтобы усадить стариков, детей, а также часть женщин и ценных рабов-ремесленников.
Остальные рабыни разместились в повозках, а рабы-мужчины шли пешком. Что же до 20 людей-мастифов, то со связанными руками они шагали под неусыпным надзором 2 воинов-викингов.
В первый день после выхода из Лосэма по обочинам тракта то и дело попадались людские деревни. Крестьяне в полях при виде каравана отрывались от работы и провожали чужаков долгими взглядами, а изредка мимо проезжали конные разъезды стражи Лосэма.
Чем дальше на север, тем глуше и безлюднее становился край. На второй день дорога начала зарастать сорняками: всё чаще взгляд натыкался на сгнившие водяные колеса заброшенных мельниц, полуразвалившиеся соломенные хижины и пустые овечьи загоны. К исходу третьего дня исчезли даже эти жалкие следы цивилизации. Вместо них вдоль пути стали попадаться гниющие трупы дикарей пустоши, над которыми в небе кружили стервятники.
На четвёртый день перед путниками Лолуня показалась людская база. На самом краю диких земель вздымался сложенный из камня замок. В нем не было изящества и пышности, присущих замкам во владениях южных аристократов: он выглядел грубым, массивным и дышал суровой жесткостью, выкованной годами ветров и песчаных бурь.
В трещинах между замковыми камнями вились пожухлые лозы, а несколько обвалившихся зубцов были наспех заделаны неотесанным частоколом. Вокруг цитадели не было оживленного пригородного городка — лишь низкая земляная стена да пара покосившихся сторожевых вышек.
На вершине замка под порывами студеного ветра полоскалось полотнище — знамя ледяного волка клана Сноу.
Поскольку это было единственное людское владение на пути в Пресбург, Лолунь перед отъездом специально наведался в Герольдию и, подмазав управляющего звонкой монетой, раздобыл сведения о клане Сноу.
Когда-то клан Сноу гремел по всем северным землям. Во времена Филиппа I Глава семьи Сноу за воинские заслуги был пожалован титулом графа. Однако одного лишь ратного умения среди аристократов мало, чтобы удержаться на плаву — даже в таком месте, как северные земли.
К придворным интригам и подковерной борьбе у клана Сноу таланта явно не было. В череде последующих схваток за власть они умудрились наступить на все мыслимые грабли: дворянский титул понижали ступень за ступенью, а владения методично урезали. К сегодняшнему дню их дворянский титул съехал до виконта, а из всех владений остался лишь этот бесплодный клочок пожалованных земель на просторах Самоцветной пустоши.
Поскольку виконт Сноу отсутствовал во владении, Лолунь отклонил приглашение управляющего клана Сноу и не стал в одиночку заходить в замок. Расположившись на привал вместе с остальными за стенами цитадели, отряд вскоре снялся с места и продолжил путь на север.
С пятого дня вокруг отряда то и дело выползали разные дикари пустоши: гоблины, гноллы и скалящие клыки синелицые полуорки.
Они следили за обозом издали, а самые дерзкие даже пытались подобраться поближе. Стоило Касу снять заплечный длинный лук и небрежно застрелить 2 гоблинов и одного гнолла, как дикари пустоши в мгновение ока растворились в густом бурьяне.
Однако под лучами полуденного солнца мелькающие в траве чёрные тени и непрерывный шорох недвусмысленно давали понять: дикари пустоши никуда не ушли.
Лолунь приказал всем приготовиться к бою; взрослым рабам-мужчинам тоже раздали простейшее оружие.
— Старшой, схлестнемся? — поравнявшись на коне с Лолунем, спросил Марко.
— Погоди пока, — усмехнулся Лолунь, — их слишком мало, даже мараться не о что. Надо устроить для зрителей зрелище помасштабнее.
С этими словами он выразительно кивнул в сторону рабов и 20 людей-мастифов в хвосте колонны.
Всю дорогу Лолунь не снимал кандалов с людей-мастифов и не толкал рабам пылких речей о свободе, пытаясь завоевать их сердца. Он прекрасно понимал, что к высокопарным речам не способен. Преданность — штука такая: порой ее с успехом заменяет животный страх, а уж в этом деле Лолунь знал толк.
— Пусти Тома с Эдом вперед, пусть разведают обстановку, — добавил Лолунь. — Передай, чтоб глядели в оба и не отрывались далеко от обоза. Это тебе не форт Дран: черт знает, какие коварные штучки припрятали здешние дикари. Пусть будут начеку, чтобы не угодить в капкан.
Марко кивнул и направился к Тому и Эду. Спустя мгновение оба спешились и бесшумно растворились в густых зарослях бурьяна.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...