Клан Хок принадлежал к аристократам за военные заслуги: предыдущий Глава семьи за свои военные заслуги получил продвижение до графа, а пожалованные земли ему выделили в северных землях. Впрочем, для здешних краев они так и остались чужаками, отчего их положение было весьма двусмысленным.
Лаоэнь Хок, прямой Наследник клана Хок и внук нынешнего Главы семьи, по праву считался лучшим среди четвертого поколения клана. Не желая послушно идти по вымощенной предками дорожке, он втайне задействовал нужные связи и сумел стать рыцарем-первопроходцем, после чего успешно основал в Самоцветной пустоши владение Инеевого Орла и отстоял свое владение. Столь дерзкое своеволие, вопреки ожиданиям, нашло горячий отклик у деда: в освоении новых земель клан Хок оказал Лаоэню более чем щедрую поддержку.
На сей раз Лаоэнь покинул владение по двум причинам: во-первых, доставить добытую руду на продажу в Лосэм, а во-вторых — лично отчитаться перед Главой семьи, собственным дедом, о положении дел. Он рассчитывал перевести дух в Лосэме пару дней, а затем двинуться в родовые владения клана. Однако сегодня поутру по городу разнесся слух: в Лосэм прибыл рыцарь-первопроходец с юга. Мало того что чужак имел дворянский титул барона, так еще и произвел фурор на арене, сокрушив воина-викинга.
Клан Хок происходил из центральных земель империи и после переезда на север неизбежно столкнулся с неприятием местных. Лаоэнь шел сюда с двойным умыслом: если удастся через Лолуня завязать дружбу с стоящим за ним кланом Хоэньайкэ, это поможет расширить влияние его собственного клана; если же нет — стоило хотя бы наладить добрые отношения с самим бароном.
В конце концов, их владения делили одну пустошь, а на пустоши лишний друг всегда лучше лишнего врага. Вот только при виде юного Лолуня и особенно столпившихся за его плечами воинов-викингов Лаоэнь сам не понял, как в нем взыграло желание схлестнуться с ним и помериться силами.
Лолунь же смотрел на вещи куда проще. До него давно доходили слухи о вражде между северными и южными аристократами империи: стоило кому-то ступить в чужое царство, как местный аристократ тут же норовил вставить палки в колеса. Этот Лаоэнь явно явился с единственной целью — на ровном месте устроить свару.
Пока Лолунь хранил угрюмое молчание, они молча буравили друг друга взглядами, пока Лаоэнь наконец не нарушил тишину:
— До меня дошли вести, что господин барон на редкость отважен и играючи одолел на арене воина-викинга, — заговорил он с вежливой улыбкой. — Мои люди горят нетерпением получить у господина барона пару уроков. Что на это скажет господин?
Как ни крути, всякий, кто искал расположения клана Хок, обязан был доказать собственную мощь, и Лаоэнь твердо намеревался проверить, чего в действительности стоит Лолунь.
— Я, пожалуй, воздержусь, — небрежно отмахнулся Лолунь. — Если сойдусь в бою лично, боюсь, ваши люди станут робеть и сдерживать удары. Не лучше ли доверить это моим воинам-викингам? Народ они неотесанный, никакой дворянский титул над ними не висит, так что и поединок выйдет куда как зрелищнее.
Не дожидаясь ответа, Лолунь подозвал стоявшего подле него Рагнара:
— Рагнар, ты ведь слышал, о чем мы толковали с благородным рыцарем? — обратился он к северянину. — Раз уж рыцарь Лаоэнь желает крепить дружбу через бой и налаживать добрые связи между нашими краями, ты выйдешь вместо меня и сойдешься в поединке с его спутниками. Но помни: дружба — превыше всего, состязание — дело десятое.
Видя, что южанин уже вызвал своего бойца, Лаоэнь отступать не стал и жестом подозвал закованного в броню воина:
— Галл, выходи ты.
Само собой, оба господина незаметно подали своим подручным один и тот же выразительный тайный знак:
«Бейте насмерть».
Поскольку на город опустилась глухая ночь, на арену никто не пошел — сошлись прямо на улице перед таверной. И тот и другой были безгранично уверены в своих людях, не сомневаясь, что поединок завершится в мгновение ока.
В руках у Рагнара сверкал обоюдоострый боевой топор, купленный днем в кузнице «Пламя медной печи», но доспехов на нем не было. Галл же отвязал от седла своего коня увесистый широкий меч.
Соперники заняли исходные позиции. Лолунь достал медную монету и щелчком подбросил ее в воздух. Стоило той со звонким переливом упасть на землю, как оба бойца сорвались с места и ринулись навстречу друг другу.
Обоюдоострый боевой топор Рагнара со страшным воем рассек воздух, словно разрывая само полотно ночи. Руки северянина толщиной не уступали бедрам взрослого мужчины, и каждый его взмах обрушивался с сокрушительной мощью горного обвала.
Галл надеялся упредить врага широким боковым замахом, но исполинский воин-викинг оказался чудовищно проворен. При его гигантском росте и колоссальном размахе рук лезвие секиры неминуемо снесло бы голову Галлу раньше: рыцарю пришлось спешно осадить назад на полшага и взметнуть широкий меч в горизонтальный блок.
Лязг сокрушительного удара ударил по барабанным перепонкам. Подкованные подошвы Галла со скрежетом пропахали две глубокие борозды на поверхности земли. При виде этого зрелища Лаоэнь и его свита оцепенели: сила этого воина-викинга превосходила всякое мыслимое воображение.
— Еще! — в диком исступлении взревел Рагнар, закручивая топор, чье лезвие блеснуло в отблесках факелов серебряным полумесяцем.
Рука Галла на рукояти онемела от основания пальцев до плеча, но на грани жизни и смерти он исхитрился извернуться: бледная золотая боевая ци вспыхнула вдоль клинка, и острие, подобно ядовитой змее, метнулось прямиком в глотку северянина. Рагнару пришлось спешно прервать замах и вскинуть топор на защиту — от скрежета стали во все стороны брызнули снопы искр.
Увидев, что противник призвал боевую ци, Рагнар лишь пуще оскалился и взвинтил темп: его секира мелькала с бешеной яростью, обрушивая удар за ударом без малейшей передышки.
Натиск был настолько сокрушителен, что Галл, обладая богатейшим арсеналом боевых техник, не успевал даже подумать о приеме. Стоило ему лишь шелохнуться для маневра, как очередная смертоносная тень топора вынуждала его снова судорожно принимать удар на лезвие.
Со стороны рыцарь казался беспомощной деревянной куклой, судорожно вжимающей широкий меч над головой обеими руками под градом ударов, слившихся в непрерывный грохот железа.
И вдруг Рагнар замер. Боевая ци Галла давно развеялась, пальцы его крупно, конвульсивно дрожали. Острие широкого меча в такт этой дрожи чертило по камням прерывистые полосы, издавая жалобный, предсмертный скрежет, а сочащаяся из разорванной плоти у основания пальцев кровь смешивалась с потом и темными каплями падала с клинка на поверхность мостовой.
— Довольно, мы признаем поражение! — окликнул Лаоэнь.
Спутники поспешили подхватить едва стоявшего на ногах Галла. Под благословением жреца рассеченная ладонь быстро срослась, однако руки воина все еще непроизвольно содрогались.
— Мощь и свирепость этого воина-викинга поистине открыли мне глаза, — произнес Лаоэнь.
Ему и прежде встречались воины-викинги: пусть они и превосходили обычных солдат Пандоса, но одолеть Галла не могли ни при каких условиях.
Однако этот исполин по имени Рагнар оказался совсем иного толка. Не говоря уже о гигантском росте и поистине Безграничной силе, он обладал невероятной ловкостью и скоростью. Простейшими, грубыми ударами он связал Галла по рукам и ногам, не позволив показать ни одной тонкости мастерства и навязав собственный смертоносный ритм — чистое противоборство, где решала только Сила.
Лаоэнь подошел ближе к Лолуню и добавил:
— Барон Лолунь, теперь мне стало понятнее, почему вы испросили свои пожалованные земли именно в Пресбурге. Если воины-викинги за вашей спиной столь же могучи, как этот великан, то по всей Самоцветной пустоши и по всем северным землям сложат легенды о вашей доблести.
Разумеется, Лаоэнь ни на миг не мог поверить, будто все три десятка воинов-викингов за спиной барона столь же сильны: будь каждый из них таким чудовищем, викинги уже давным-давно растоптали бы весь Пандос.
Лолунь лишь искоса смерил собеседника презрительным взглядом:
«Этот мудак все еще пытается съязвить, будто я зарвался. А ведь Рагнар даже в берсерка не вошел. Знай ты, сопляк, что он способен впасть во вторичный берсерк, у тебя бы челюсть до земли отвалилась».
Не дождавшись ответа, Лаоэнь продолжил:
— Если у вас, барон Лолунь, возникнут затруднения во время освоения Пресбурга, вы всегда можете найти меня во владении Инеевого Орла. Клан Хок будет счастлив оказать вам всяческое содействие. В конце концов, на просторах суровой Самоцветной пустоши нам, первопроходцам, следует держаться сообща. И клан Хок, и владение Инеевого Орла искренне надеются выстроить с вами прочную и долгую дружбу.
Глядя на его приторную улыбочку записного аристократа, Лолунь лишь мысленно сплюнул:
«Вечно все эти аристократы одного помета».
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...