Как только владение было выбрано, Уильям Маршалл распорядился, чтобы его люди сопроводили Лолуня для оформления всех бумаг.
Рыцарь-первопроходец вовсе не становился благородным аристократом сразу же после получения грамоты: ему предстояло выдержать целый год испытательного срока, который Лолунь про себя окрестил «стажировкой». По прошествии года Герольдия направляла на место комиссию для всесторонней оценки.
Если владение удовлетворяло всем требованиям, родовой герб и сопутствующие записи торжественно заносились в имперские архивы — и лишь тогда первопроходец официально признавался империей как полноправный феодальный аристократ.
В течение первого года испытаний и первых трёх лет после официального признания владение полностью освобождалось от налогов и податей. Если же проверка с треском проваливалась, Лорду — при условии, что он вообще оставался в живых, — приходилось продолжать «стажировку», вот только теперь уже с обязательной уплатой всех налогов в казну.
Герольдия вела за этим строжайший надзор — по крайней мере, в отношении рыцарей-первопроходцев, за спиной которых не стояло знатных покровителей. Поговаривали, что процедура инспекции была невероятно нудной и дотошной. Однако Уильям Маршалл одним росчерком пера помог Лолуню сразу получить официальный статус признанного империей Барона, избавив его от кучи бюрократической волокиты при утверждении земель в будущем. Впрочем, куда больше этой «небольшой любезности» с титулом Лолуня радовала сиюминутная практическая выгода.
— Ваша милость, по распоряжению Маркиза Уильяма на все приобретённые вами товары действует тридцатипроцентная скидка, — с подобострастным поклоном отчитался Управляющий объединённой торговой гильдии. — Изначальная стоимость составляла 1500 золотых монет, а со скидкой выходит 1050. Осмелюсь округлить сумму в вашу пользу: внесите ровно 1000 золотых монет.
— Пусть товары пока побудут у вас, заберу их перед самым отъездом, — распорядился Лолунь.
— Разумеется! Раз вы друг Маркиза, плату за хранение мы с вас не возьмём — сочтите это за скромный знак моего почтения.
Лолунь левой рукой похлопал Управляющего по плечу, а правой, словно фокусник, извлёк из пустоты увесистый кошель и протянул ему. Управляющий оторопел от внезапного появления денег, но тут же приметил перстень на пальце Лолуня и всё понял: пространственное кольцо! Неудивительно, что Маркиз Маршалл лично взял его под крыло. Уж не отпрыск ли это какого-то могущественного господина?
Управляющий с благоговением принял кошель и передал подручным для пересчёта. Обсудив все детали получения груза, Лолунь покинул стены торговой гильдии.
Неторопливо слоняясь по улицам, он наткнулся на знатную потасовку с неповторимым северным колоритом и, лишь вдоволь насладившись зрелищем, вернулся в гостиницу.
Вскоре подтянулись Том, Эд и остальные. После плотного ужина все снова собрались в комнате Лолуня.
Лолунь вкратце описал свои визиты в Герольдию и объединённую торговую гильдию, после чего развернул карту с очертаниями выбранных земель — рукописную копию, которую ему удалось выпросить у Уильяма Маршалла после долгих уговоров.
— Босс, твоя карта куда подробнее тех, что продают в лавках, — первым взял слово Кас. — Сведения о Равнине Самоцветов в целом сходятся с тем, что нам уже известно: помимо местных дикарей вроде гноллов, гоблинов и полуорков, там орудует прорва разбойников. Самые матёрые шайки — Одноглазые, Кровавые и Лютые Волки. Но куда опаснее то, что многие контрабандисты и наёмники из охраны крупных караванов при удобном случае сами не прочь пограбить. С нашими силами пересечь Равнину Самоцветов труда не составит, но вот удержать столь обширное владение будет ох как нелегко.
Лолунь кивнул:
— Пока неясно, сколько соплеменников приведёт Рагнар. На первых порах скупать слишком много рабов не стоит: сперва нужно заложить основу владения. Эд, что разузнал ты?
— Командир, цены на невольников здесь кусаются сильнее, чем на юге, — отозвался Эд. — Обычный взрослый мужчина стоит 1 золотую монету, женщина — 50 серебряных монет. Мастеровые ценятся куда выше: плотники и каменщики идут по 15 золотых монет, а кузнецы — по 30. Что до ратников, то за опытного ветерана просят от 5 до 10 золотых монет, а за бойца покрепче — около 30 золотых монет, правда, владеющих боевой ци среди них не попадалось. Ещё есть орки и прочие нелюди: полуорка, к примеру, отдают всего за 50 серебряных монет, но говорят, толку от них мало — жрут в три горла, туго соображают, да ещё и норовят прирезать хозяина, так что спрос на них никакой.
— На юге не утихает война, и за счёт наплыва дикарей рабы там, ясное дело, дешевле, — рассудил Лолунь. — Кас, с завтрашнего утра вы с Марко дежурите за городскими воротами: как только Рагнар объявится, ведите их сюда. А мы с Томом завтра наведаемся на невольничий рынок, приценимся.
На следующее утро Лолуня разбудил настойчивый стук в дверь. Отперев засов, он увидел на пороге Марко и могучего детину с поистине медвежьим сложением.
— Босс, Рагнар прибыл, — объявил Марко, отступая в сторону и освобождая проход.
Лолунь крепко обнял великана:
— Как дорога? Обошлось без бед?
— Да кто в здравом уме свяжется с викингами? — добродушно осклабился верзила. — Тем более когда нас целых тридцать шесть викингов!
Викинги были родом с Викингских островов, омываемых морем у побережья восточного региона империи. Они жили разрозненными племенами, отличались свирепой воинственностью, презирали созидательный труд и кормились исключительно грабежом торговых караванов. Сами Викингские острова были окружены коварными рифами и быстрыми течениями, представляя собой неприступную твердыню.
К тому же скудная земля была лишена рудных богатств, отчего империя не видела смысла в покорении этих бесплодных скал. Войны между ними то вспыхивали, то затухали, а порой империя нанимала воинов-викингов для собственных походов. Именно так Рагнар в своё время поступил на имперскую службу и попал в подчинение к Лолуню.
— Пошли, взгляну на твоих земляков, — распорядился Лолунь.
Вслед за Рагнаром он спустился на задний двор гостиницы, где расположились тридцать пять воинов-викингов. Одни сидели на земле, скрестив ноги, другие стояли, опираясь на топоры и дубины. Мужи разбились на небольшие кучки и негромко переговаривались, но их раскатистый, грубый хохот то и дело сотрясал стены двора.
Все эти бойцы обладали широкой костью и дублёной, тёмно-красного оттенка кожей, годами впитывавшей палящее солнце и едкую морскую соль. Их бороды — золотые, рыжевато-каштановые или тёмно-коричневые — густыми космами ниспадали на грудь; некоторые заплетали их в тугие косы, унизанные медными кольцами и костями убитых зверей в знак былых ратных подвигов.
Снаряжение их выглядело жалким. Большинство куталось в ветхие кожаные доспехи, изрезанные в десятках былых схваток, а у остальных не нашлось даже такой защиты — их мощные тела едва прикрывала грубая мешковина да сыромятные шкуры.
Оружие имелось у каждого, но пребывало в плачевном виде: лезвия топориков пошли зазубринами и сколами, напоминая обглоданные кости, а на булавах с волчьими клыками железные шипы давно стесались, превратив грозное оружие в обычные гладкие дубины. Одним словом, всё их войско олицетворяло беспросветную нищету.
Рост этих воинов-викингов в среднем составлял около двух метров, а сам Рагнар вымахал, пожалуй, под два с половиной. Лолунь со своими ста восемьюдесятью сантиметрами на юге отнюдь не был коротышкой, но среди этой оравы гигантов казался сущей мелкой картофелиной.
— Слушайте сюда, народ! Я командир Рагнара — Лолунь Ли Хоэньайкэ.
Помимо наследования дворянских титулов, новоиспечённый аристократ имел право прибавить к фамилии новое родовое имя. В дворянских кругах существовало негласное правило: появление двойной фамилии означало окончательный разрыв со старым кланом. Услышав составное имя, окружающие невольно переставали связывать человека с его прежней семьёй.
Лолуню и даром не нужны были связи с кланом Хоэньайкэ, поэтому он с лёгким сердцем воспользовался моментом, чтобы вернуть фамилию из прошлой жизни на Голубой Звезде. Внося записи в книги Герольдии, он без колебаний записался как Лолунь Ли Хоэньайкэ.
Лолунь отвесил Рагнару пинка, веля посторониться, и, шагнув в самый центр толпы викингов, громко объявил:
— Я главный над Рагнаром, а раз вы пришли за ним, значит, отныне я главный и над вами! Со мной вы будете до отвала жрать мясо, хлестать выпивку и тискать женщин. От вас требуется соблюдать всего три вещи: во-первых — послушание; во-вторых — послушание; а в-третьих — блядское, мать вашу, послушание! Если скажу идти на восток — не сметь сворачивать на запад! Прикажу ловить собаку — забудьте про кур!
Воины-викинги и бровью не повели, продолжая с угрюмым молчанием взирать на Лолуня сверху вниз. Рагнар уже набрал воздуха в грудь, чтобы приструнить земляков, но Марко вовремя придержал его за плечо и отрицательно качнул головой.
— Рагнар говорил, у вас, воинов-викингов, есть славный обычай: кто сильнее всех в драке, тот и вожак, — с усмешкой бросил Лолунь. — Что ж, предлагаю проверить. Выходите биться со мной! Одолеете — выдам каждому по сто золотых монет за старания. Проиграете — будете безропотно служить мне.
— По рукам! — рявкнул один из рослых воинов-викингов, выступая вперёд.
— Коби, ты горько пожалеешь! — крикнул ему вслед Рагнар.
— Брось, Рагнар! Тебя мне, положим, не свалить, но неужто я не уложу эту мелкую картофелину?
Услышав дерзкую насмешку Коби, шагавший впереди Лолунь чуть притормозил, а уголки рта тронула хищная улыбка. Рагнар, Марко и другие ветераны, завидев это знакомое выражение лица, прекрасно поняли: здоровяку-викингу несдобровать. В Легионе Соколиной охоты не было человека, который не знал бы, насколько злопамятен Сотник сторожевого форта Дран — особенно хорошо это уяснили тыловики, которых как-то глухой ночью раздели догола и подвесили на флагштоках.
Отряд направился к гладиаторской арене Лосэма. В утренние часы никаких боёв не проводилось, и вокруг царила полная тишина. Дремавший у входа служка при виде толпы свирепых верзил мгновенно протрезвел от ужаса. Выслушав их требования, он залепетал, что сам не смеет ничего решать, и, получив согласие Лолуня, со всех ног помчался за управляющим.
Управляющий ареной оказался пухлым коротышкой с добродушным лицом, на котором едва виднелись заплывшие жиром глазки. Завидев возвышавшихся за спиной Лолуня воинов-викингов, он жадно сощурился и, придвинувшись ближе к юноше, вкрадчиво зашептал:
— Ваша милость, нет ли у вас желания продать этих бойцов арене? Уж я не поскуплюсь на отличную цену!
— Это же воины-викинги, неужто не боитесь таких брать? — вскинул бровь Лолунь.
— Да помилуйте! Какая разница, кто они? На нашей арене любого научат покорности. Городские благородные дамы от таких просто без ума — чем дичее самец, тем горячее восторг!
Толстяк так масляно разглядывал мускулистые обнажённые торсы воинов-викингов, что Лолуню невольно вспомнилась бандерша из борделя.
— Нет, таких мыслей у меня нет, — оборвал его Лолунь. — Нам нужна только арена.
Получив отказ, толстяк ничуть не смутился и лишь благодушно расплылся в улыбке:
— Без проблем! Вот только на вторую половину дня у нас назначены бои, перенести их я никак не смогу.
— Мы закончим быстро, никому не помешаем. Сколько с нас за аренду?
— Ой, ну что вы такое говорите! Место всё равно пустует, к чему между своими людьми заводить разговоры о деньгах?
— Так дело не пойдёт. Платить нужно за всё.
— Ваша милость, вы меня прямо обижаете!..
Управляющий ареной был далеко не глуп: мельком глянув на грамоту первопроходца, он понял, что перед ним не просто рыцарь-первопроходец, а целый Барон. Руководствуясь житейской мудростью «авось пригодится», он наотрез отказался брать с Лолуня даже медяк.
Глядя на то, как Лолунь препирается со служащим из-за сущих грошей, воины-викинги ещё меньше верили предостережениям Рагнара. Коби даже призадумался, не стоит ли драться вполсилы, чтобы ненароком не поставить Рагнара в неловкое положение перед его господином.
Толпа вышла на арену. Прослышав о том, что Лолунь собирается схватиться с воином-викингом, толстый управляющий тоже увязался следом — поглазеть на потеху. Он и на грош не верил, что дворянин сумеет одолеть такого громилу, но, видя непоколебимую уверенность Барона, решил, что тот, возможно, происходит из какого-то большого клана и владеет неким скрытым козырем. Если этот приём окажется стоящим, можно будет выторговать его себе — отличный способ усмирять строптивых рабов на потеху публике.
Лолунь и Коби вышли на середину гладиаторской арены.
— Как драться будем? — поинтересовался Коби.
— Врукопашную.
Коби швырнул свой топор на песок и гаркнул:
— Коби, викинг!
— Лолунь, пандосец.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...