Рыцари-первопроходцы занимали в империи Пандос особое положение: их можно было встретить везде — от непроходимых южных лесов до выжженной западной пустыни. Закаленные суровыми испытаниями, они не только снискали славу для короны, но и неустанно расширяли границы государства. Даже Лосэм, на земле которого разворачивались эти события, если разобраться, некогда отвоевали рыцари-первопроходцы во времена правления Филиппа I.
И хотя подавляющему большинству из них жаловали лишь обычный рыцарский титул, бывали и редкие исключения. К примеру, в жалованной грамоте Лолуня черным по белому значился титул барона. Не стоило недооценивать эту разницу в один ранг — большинство имперских рыцарей не могли перешагнуть подобную ступень за всю свою жизнь.
Впрочем, даже с титулом выше, чем у большинства собратьев по ремеслу, Лолунь не обольщался: вряд ли новоиспеченный барон удостоился бы личного приема у столь влиятельной персоны. Отбросив все нелепые домыслы, оставалось единственное разумное объяснение — его родовая фамилия, Хоэньайкэ.
Хоэньайкэ — имя, гремевшее по всему югу империи. Клан возвысился еще в эпоху Филиппа III, заслужив щедрые пожалованные земли за верную службу престолу. Всего за несколько десятилетий род прошел путь от заурядных виконтов до могущественных владетельных маркизов юга, а подчиненный им рыцарский орден наводил смертельный ужас на туземные племена.
Лолунь принадлежал к этой знатной фамилии, правда, с одним существенным изъяном — он был бастардом. Его отцом являлся Педро, старший законный сын нынешнего главы семьи маркиза Конрада и первый наследник титула. А вот мать, если верить семейным преданиям клана Хоэньайкэ, слыла ведьмой.
Поначалу мальчику жилось безбедно: Педро и его избранницу связывали искренние чувства, и, невзирая на кривотолки, отец обеспечил сыну беззаботное детство и нанял учителей, обучавших его наукам и воинскому ремеслу.
Однако человеческая тяга к гибели неисповедима. Вместо того чтобы спокойно дожидаться прав на титул маркиза, Педро с головой ушел в опасные авантюры. Когда Лолуню исполнилось четырнадцать, его родители тайком отправились исследовать древние руины — и сгинули там без следа.
С этого дня беззаботная жизнь рухнула в одночасье. В шестнадцать лет юноша угодил в реку и непременно утонул бы, не окажись поблизости сам глава семьи Конрад, приказавший свите вытащить утопающего. Узнав в спасенном бастарда погибшего сына, старик лишь велел слугам отвести его домой и предоставить собственной судьбе.
Три дня Лолунь метался в смертельной горячке, и именно тогда опустевшее тело заняла душа, пришедшая с далекой Земли. Очнувшись и приняв воспоминания прежнего владельца, новый Лолунь мгновенно смекнул: то падение в воду не имело ничего общего со случайностью.
Законная супруга Педро происходила из клана Уэссекс — других могущественных маркизов, — и у нее подрастал законнорожденный совершеннолетний сын. Да и у непутевого папаши оставалось еще двое братьев. Поводов сжить со свету лишнего претендента хватало у каждого.
Едва оправившись от недуга, Лолунь принял твердое решение: идти в армию. Шаг этот не был слепым порывом. Вместе с душой с Голубой Звезды в этот мир перенеслась безымянная система. Однако прежний хозяин тела никогда не покидал стен родного города, так что действовать сломя голову новорожденный Лолунь не стал.
Потратив несколько дней на расспросы менестрелей, наемников и купцов в шумных тавернах, он решил завербоваться в Южный легион, подчинявшийся напрямую императору, и отправиться на войну с южными дикарями.
Сытая юность и уроки фехтования заложили отличную физическую форму и боевую выучку, благодаря чему Лолунь без труда прошел отбор. С помощью системы даже рутинная отработка ударов на чучелах, стойка всадника и изнурительный бег приносили опыт и закаляли тело, а непрерывные бои на передовой позволили стремительно набрать боевой опыт.
Спустя пять лет службы двадцатиоднолетний Лолунь подал в отставку и явился в поместье клана Хоэньайкэ, потребовав аудиенции у главы семьи.
К всеобщему изумлению, маркиз Конрад согласился принять его с глазу на глаз. О чем они говорили, так и осталось тайной, но уже на следующий день перед лицом всего клана Лолунь подписал добровольный отказ от прав наследования, получил взамен жалованную грамоту барона-первопроходца и немедленно отправился на север.
Среди южной аристократии ходили слухи, будто старый маркиз проявил милость лишь в память о погибшем первенце — иначе с чего бы бастарду, и без того лишенному законных прав, подписывать какие-то отказы. Другие же шептались, что род пытается распространить свое влияние на северные земли; впрочем, этой версии придерживались в основном молодые дворяне, служившие в армии.
— Не стой столбом, парень, — глухо раздался голос старика. — Садись.
— Доброго дня, господин маркиз.
Лолунь безупречно исполнил поклон по всем канонам аристократического этикета и лишь затем опустился в кресло напротив хозяина кабинета.
Империя Пандос существовала уже более трех столетий, и ныне ею правил шестой по счету монарх. Как и во многих феодальных державах Голубой Звезды, централизация власти породила глубокий раскол между кланом Филиппов и феодальными аристократами.
Начиная с Филиппа IV, венценосцы всеми правдами и неправдами урезали пожалованные земли дворянства, натыкаясь на яростное сопротивление знати. В итоге обе стороны пошли на компромисс: корона возобновила пожалование званий рыцарей-первопроходцев, передав эти полномочия дворянскому совету, что привело к притоку свежей крови в ряды феодалов; взамен феодальные аристократы признали почётных аристократов полноценным дворянским сословием, наделив их всеми полагающимися привилегиями.
С тех пор почётные аристократы получили доступ в зал совета для решения государственных дел и заняли ключевые военно-административные посты, помогая клану Филиппов удерживать власть над страной. И хотя со временем открытая вражда утихла, большинство старых феодальных аристократов по-прежнему смотрели на выскочек сверху вниз, считая их позором сословия.
Сидевший перед Лолунем старик был одной из самых заметных фигур среди имперских почётных аристократов — приближенным самого Филиппа VI, почётным маркизом по имени Уильям Маршалл.
Лолунь узнал его без труда: когда-то этот человек занимал должность заместителя командующего легионом в Южном легионе. Лолуню довелось видеть его издали на торжественном смотре — улучшенное системой зрение позволило четко разглядеть черты лица генерала даже на огромном расстоянии. Позже прошел слух, что вельможу перевели на другую службу, но юноша и помыслить не мог, что их пути вновь пересекутся в Лосэме, да еще и с глазу на глаз.
— Лолунь Хоэньайкэ? Служил в Южном легионе, в Легионе Соколиной охоты? — Маркиз Уильям окинул юношу цепким взглядом.
— Так точно, господин маркиз. Был сотником на заставе форта Дран.
— Форт Дран... Самый опасный передовой рубеж на границе. Что ж, кровь клана Хоэньайкэ дает о себе знать.
То, что старик приписал его спасение из форта Дран исключительным фамильным достоинствам, Лолунь оспаривать не стал, но и подтверждать не спешил, лишь сохранив на лице вежливую улыбку.
Заметив его сдержанность, Уильям чуть выпрямился в кресле:
— Мы оба военные, так что обойдемся без лишних расшаркиваний. В молодые годы я задолжал старику Конраду, и он просил приглядеть за тобой.
Маркиз выдержал паузу, вперившись пронзительным взором в глаза собеседника. Молодой офицер и бровью не повел — даже уголки рта не дрогнули, сохраняя легкую полуулыбку.
— Выкладывай, — продолжил старик, — какая помощь тебе нужна?
Едва прозвучал этот вопрос, как во взгляде прежде невозмутимого гостя вспыхнул неподдельный блеск.
— Господин маркиз, вы же знаете: я всего лишь бастард, сирота с малых лет, — с готовностью запричитал Лолунь. — Кабы не нужда в куске хлеба, кто бы по доброй воле полез в пекло, рискуя головой на службе?..
Уловив тень раздражения на лице вельможи, Лолунь торопливо сглотнул и перешел к делу:
— Мне сейчас не хватает буквально всего: золота, людей, снаряжения. Быть может... выделите для начала пять тысяч золотых монет, тысячу рабов, пятьсот стальных мечей, сотню рыцарских копий и сотню комплектов лат? Ну хотя бы пятьдесят? Или двадцать? Меньше никак нельзя, честное благородное слово!
Глядя на старика, смотревшего на него как на умалишенного, Лолунь вынужден был шаг за шагом урезать свои запросы, пока маркиз наконец не взорвался:
— Довольно! Ты носишь титул барона, так что брось эти солдатские замашки и вспомни о дворянском достоинстве!
«И много ли золота выручишь за это дворянское достоинство?» — с усмешкой подумал Лолунь, однако вслух принялся послушно поддакивать.
— Рабов, провизию и оружие купишь в объединенной торговой гильдии, я распоряжусь, чтобы тебе сделали скидку, — отрезал Уильям. — И не смей прибедняться: ни за что не поверю, будто знаменитый на весь Южный легион «дранский военный делец» не скопил за душой такой малости.
Уличенный в хитрости Лолунь лишь виновато развел руками, а старик тем временем поднялся и направился к висевшей на стене карте:
— Подойди.
Лолунь заприметил это полотно еще с порога — в особенности пояснительную надпись в левом нижнем углу:
«Самоцветная пустошь».
— По заведенному порядку пожалованные земли рыцарям-первопроходцам отводит Герольдия, и права голоса у тебя быть не должно, сам прекрасно знаешь, — произнес маркиз.
Лолунь молча кивнул. Прежде он и впрямь подумывал дать взятку официальным лицам Герольдии, чтобы выбить себе надел получше.
— Но я сделаю исключение и позволю тебе самому выбрать владение, да и границы разрешу расширить сверх меры. Завтра принесешь родовой герб — внесем его в архивы Герольдии вместе с описанием пожалованных земель.
Сердце Лолуня забилось от восторга.
— Герб уже со мной, могу сдать прямо сейчас! — торопливо отозвался он, потянувшись к дорожной кожаной сумке.
— Не спеши, сперва определись с землями, — осадил его Уильям, подняв руку. Перехватив сумку в левую руку, Лолунь подошел ближе и принялся внимательно изучать карту.
Для человека, проведшего годы на военной службе, карта казалась весьма посредственной: на ней были нанесены лишь общие очертания Самоцветной пустоши, в редких местах стояли пометки о местных племенах, а остальное пространство пестрело вопросительными знаками да значками в виде скелетов.
Заметив его разочарование, Уильям пояснил:
— В Самоцветной пустоши почвы скудные, а дикари вечно режут друг друга — сегодня один нападает, завтра другой, — так что даже империи не под силу собрать точные сведения о здешних краях.
Палец старика очертил на карте аккуратный круг. Лолунь проследил за жестом: указанная область лежала ближе к Лосэму, была прорисована куда подробнее, опасных соседей там почти не водилось, да и поблизости виднелось несколько владений других рыцарей-первопроходцев. Выглядело это место вполне безопасным.
— Прежде эти земли принадлежали сыну одного маркиза, — продолжил старик. — Да вот беда, два года назад он сложил голову: то ли дикари подкараулили, то ли подосланный орк перерезал горло. Сам понимаешь, рыцари-первопроходцы всегда рискуют жизнью.
В словах маркиза не прозвучало ни капли скорби по погибшему дворянину — сквозило скорее легкое злорадство. Лолунь смекнул, что тот маркиз когда-то крепко перешел Уильяму дорогу.
— Владение богатое: хватает и воды, и рудных жил, да и до Лосэма рукой подать — случись что, помощь подоспеет вовремя.
Однако Лолунь отнюдь не горел желанием осесть в тех краях. Близость к Лосэму сулила безопасность, но неизбежно влекла за собой надзор властей, а он терпеть не мог чужого контроля. К тому же за спинами соседних первопроходцев наверняка стояли влиятельные вельможи, что в будущем сулило лишь лишние распри.
Его взгляд скользнул в самую глубь дикой пустоши. Уильям не стал торопить гостя и спокойно вернулся на свое место.
— Я выбираю вот это, — уверенно произнес Лолунь, очертив круг далеко на неизведанной территории карты.
Уильям бросил взгляд на выбранное место и помрачнел:
— Парень, Пресбург — гиблое место. Ты уверен?
— Уверен.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...