Пересохшая земля, многократно истолчённая колёсами повозок, рассыпалась в тончайшую пыль, что лениво клубилась в лучах полуденного солнца. На дальнем краю пустоши жухлая трава колыхалась под порывами ветра, накатывая застывшими жёлтыми волнами.
Лолунь полулежал у обочины, привалившись к придорожному валуну и лениво посасывая зажатую в зубах сухую травинку. В его руках над костром неспешно вращалась на вертеле кроличья тушка. Ловким движением кисти он рассыпал сквозь пальцы пряности: крупицы специй ровно ложились на шкворчащее мясо, разнося по округе дурманящий аромат.
В нескольких шагах от него рослый детина в лёгком доспехе заботливо чистил лошадей. Время от времени он доставал из поясного кожаного мешочка горсть бобов, подставляя ладонь под тёплые языки коней.
— Разобрались со всеми? — не поднимая головы, поинтересовался Лолунь у троих подошедших спутников.
— Всё чисто, командир, — отозвались те.
Лолунь не стал расспрашивать о подробностях. За время пути разбойники нападали на них не единожды, так что убивать да закапывать трупы для них стало делом привычным. Он протянул снятого с огня кролика усевшейся напротив троице.
— Марко, сколько ещё до Лосэма?
— От силы час, — скормив коню последнюю горсть бобов, отозвался Марко и подсел к костру.
Глаза Лолуня блеснули. Больше полумесяца они глотали дорожную пыль, и вот цель наконец близка.
— Эд, Кас, Том, налегайте живее, — поторопил он спутников. — Поедим — и сразу в путь.
Глянув на скромные куски крольчатины, троица молча переглянулась. Такой порцией и зубы не прочистишь, не то что брюхо набить. Впрочем, роптать никто не посмел: кролика проглотили в три счёта.
Спутники проворно вскочили в сёдла и, взметнув копытами свежие клубы пыли, помчались во весь опор в сторону Лосэма.
По мере того как очертания крепостных стен становились всё четче, перед путниками во всём величии предстал Лосэм — жемчужина Северной провинции, способная поспорить пышностью и процветанием с самой столицей провинции, Кёльном. Город, находящийся под прямым правлением императорской семьи Пандоса — клана Филиппов, изначально возводился как неприступная военная твердыня для отражения ответных ударов орков.
Его вздымающиеся к небу стены и частокол дозорных башен помнили бесчисленные жестокие сечи. Так продолжалось до тех пор, пока человеческий альянс, взяв племена орков в клещи с востока и запада, не дал им генеральное сражение у южных отрогов хребта Визегард, сокрушив восемь десятых всей их военной мощи. Уцелевшие остатки орочьих племён в панике бежали на север, укрывшись на бесплодном плато Голош, и навсегда лишились возможности отбить плодородную Центральную равнину.
Поскольку плато Голош не представляло для человечества никакого интереса, а после устранения угрозы орков внутренние распри вспыхнули с новой силой, длившаяся десятилетиями война угасла вместе с распадом человеческого альянса.
Ныне в Лосэме всё ещё стоял внушительный гарнизон на случай возможного вторжения орков, однако за минувшие десятилетия относительного затишья былое военное значение города сошло на нет.
Зато прекращение войны принесло городу неожиданное процветание: после отступления орков бескрайние дикие земли, раскинувшиеся между Лосэмом и плато Голош, превратились в ничейную территорию.
Клан Филиппов не раз помышлял об освоении этого края, однако засевшие в диких землях туземные племена, регулярные набеги орков и растянутые, уязвимые пути снабжения вынудили императорскую семью Пандоса и высших аристократов империи отказаться от замыслов масштабного освоения.
Брошенные на произвол судьбы дикие земли сделались ареной, где рыцари-первопроходцы бились за славу.
Некогда Филипп III прозвал эту пустошь «самоцветом у ног империи Пандос», призвав отважнейших рыцарей империи добыть эту славу для державы. Именно эти пылкие слова нарекли край Самоцветной пустошью. Бесчисленные пандосцы, грезившие о возрождении своего клана, нескончаемым потоком устремлялись сюда — вот только большинство из них нашло здесь вечный покой, напоив своей кровью травы диких земель.
Будучи ближайшим к Самоцветной пустоши городом империи, Лосэм закономерно стал неизбежным местом привала, где рыцари-первопроходцы пополняли припасы и сбывали добытые во владениях товары.
В последнее десятилетие человечество ослабило надзор за поставками товаров оркам, и чуткие купцы, точно почуявшие кровь акулы, слетелись отовсюду, раздувая контрабандную торговлю. Лосэм постепенно вырос в важнейший торговый узел, связавший государства людей, Самоцветную пустошь и земли орков, пройдя путь трансформации из военной твердыни в самую зажиточную торговую столицу Северной провинции.
Войдя в город, Лолунь со спутниками отыскал постоялый двор. После недолгой торговли они сняли три комнаты: отдельную для Лолуня, а остальные две заняли четверо его людей.
Наскоро утолив голод, все собрались в комнате Лолуня.
— Кас, в эти пару дней сосредоточься на сборе сведений об Изумрудном владении, — раздал поручения собравшимся вокруг людям Лолунь. — И постарайся раздобыть карту. Все наши вести пришли с юга, прошли через десятки рук, и насколько они правдивы — одним Небесам ведомо. Том пойдёт с тобой.
— Эд, твоя задача — прощупать рынок: провизия, оружие, рабы... Разузнай цены на всё, что понадобится на первых порах. Средств у нас в обрез, так что не вздумайте дать себя одурачить. Марко пойдёт с тобой.
— Сам я сейчас направлюсь в Герольдию, — Лолунь сделал внушительный глоток из фляги и закончил: — Постараюсь уже сегодня окончательно закрепить за нами владение. Всё, за дело!
Повинуясь приказу Лолуня, спутники один за другим покинули комнату.
Выйдя из гостиницы и разузнав дорогу к Герольдии, Лолунь скорым шагом направился по широким улицам Лосэма.
Изначально Герольдия служила хранилищем родовых гербов и летописей рода Пандоса, но со временем превратилась в место официальных собраний знати. Ныне лишь тот клан, чей родовой герб внесён в реестры Герольдии, признаётся законным аристократом империи.
Лосэмская Герольдия выглядела куда величественнее, строже и роскошнее южных аналогов. Двенадцать ступеней парадного крыльца были вытесаны из серо-белого гранита, а перила по обе стороны украшала искусная резьба в виде всевозможных магических зверей, многих из которых Лолунь прежде никогда не видел.
Над лестницей, прямо посреди площади, высилось трёхметровое изваяние рыцаря-грифона — и не нужно было гадать, чтобы узнать в нём Филиппа I, венценосного основателя Пандоса. Ведь именно грифон украшал родовой герб клана Филиппов.
Позади статуи рыцаря-грифона симметрично главному входу выстроились двенадцать исполинских колонн — каждая высотой в десять метров и в три обхвата толщиной. Их тщательно отполированный камень источал на солнце холодный блеск, подпирая грандиозный сводчатый купол.
Лолунь в пару широких шагов взбежал по ступеням и только собрался войти, как дорогу ему учтиво преградил слуга.
— Приветствую вас, милорд. Это Герольдия. Чем могу служить? — с безупречной вежливостью обратился он к гостю.
Приветливая улыбка и безукоризненные манеры слуги на миг сбили Лолуня с толку. Ещё у подножия лестницы он во всех красках воображал привычный расклад: чванливый лакей хамит с порога, он в ответ осаживает наглеца жалованной грамотой, завязывается потасовка... Но действительность оказалась до разочарования будничной.
«Неужто мне не суждено стать героем этой драмы?» — мысленно усмехнувшись, Лолунь отбросил разыгравшуюся фантазию, достал из кожаного подсумка жалованную грамоту с тиснёными золотом краями и протянул слуге, чьё лицо по-прежнему озаряла выверенная улыбка.
— Лолунь Хоэньайкэ. Я прибыл за пожалованными землями.
Услышав родовое имя, слуга на мгновение опешил, но, проверив оттиск печати и имя в жалованной грамоте, отвесил чинный поклон:
— Прошу за мной, господин Барон.
Следуя за провожатым, Лолунь вошёл в комнату, где первым делом взгляд приковывала висевшая во всю стену огромная карта. Прямо перед ней в кресле сидел благообразный старец, с тёплой улыбкой посмотревший на вошедшего:
— Здравствуй, малец. Моё имя — Уильям, Уильям Маршалл!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...