Луна сияла среди редких звёзд, лёгкий ветерок шевелил воздух.
Юноша с ножом поперёк седла ехал по имперскому тракту. За спиной у него болтался туго набитый дорожный мешок.
Ло Чэнь поднял голову, посмотрел на небо и постепенно нахмурился.
— Уже слишком поздно. Кажется, впереди, совсем недалеко, есть постоялый двор.
Он пробормотал это себе под нос.
Вскоре впереди начали загораться редкие огоньки.
Взору показался деревянный дом, обнесённый плетнём.
Сквозь занавески пробивался слабый оранжевый свет свечей.
Ло Чэнь спешился. Не снимая мешка со спины, он прямо направился к двери и вошёл.
Постоялый двор был небольшим, но внутри находилось больше десятка путников, покрытых дорожной пылью.
Ещё при входе Ло Чэнь заметил у двери три повозки — должно быть, это были странствующие торговцы.
Окинув помещение взглядом, он увидел, что постоялый двор разделён на три компании.
Хотя каждая сидела отдельно за своим столом, нетрудно было заметить, что все настороженно следили друг за другом.
Когда Ло Чэнь вошёл, шум в постоялом дворе на мгновение стих.
Увидев, что вошедший — всего лишь юноша, люди заметно расслабились.
Ло Чэнь молча оценил обстановку и уже составил общее представление.
Он коротко распорядился перед согнувшимся в поклоне подошедшим слугой, после чего сам нашёл свободное место и сел.
Налив себе тёплого чая, он спокойно принялся пить.
— Всё-таки на тракте у большого города безопаснее. Каждый день стражи усмирения демонов патрулируют его.
— Бедняги Сяоу и Сяоба. Погибли по дороге.
— Чёрт, этот путь тоже оказался испытанием на жизнь и смерть. Если бы не тот господин, мы все, наверное, уже стали бы добычей демонов.
Группа из семи-восьми человек, похоже, была охранниками каравана. Они говорили с негодованием.
Главный охранник положил палочки и тихо сказал:
— Не шуми. Доберёмся до города Цинъюань, закончим этот заказ — и получим вдвое больше серебра.
— Ха-ха, вот это слова! Завтра войдём в город и повеселимся в башне Весеннего сада.
Охранники дружно рассмеялись.
Днём они едва избежали смерти, а теперь, оказавшись в безопасности, расслабились и захотели выпустить напряжение.
— Господин, фунт говядины и пять белых паровых булочек. Прошу, угощайтесь.
Слуга принёс еду.
Ло Чэнь поднял кусок говядины и принялся жадно есть.
Вдруг его ухо слегка дрогнуло: кто-то пришёл.
В постоялый двор вошёл мужчина средних лет.
Ло Чэнь поднял голову, мельком взглянул на него и снова опустил её к еде.
Появление мужчины не привлекло особого внимания.
Наевшись и напившись, Ло Чэнь вытер уголок рта, взял длинный нож, положил серебро и направился наружу.
Увидев его действия, главный охранник не удержался и предупредил:
Он заметил, что Ло Чэнь молод и одинок, и решил, что юноше не хватает опыта.
— Молодой господин, хотя стражи усмирения демонов каждый день патрулируют и очищают этот тракт, ночью всё же не стоит путешествовать одному.
— Спасибо.
Ло Чэнь обернулся, слегка улыбнулся и сложил ладони перед собеседником.
Но останавливаться не стал.
— Эх, брат, зачем ты вмешиваешься? Добрыми словами не удержать того, кто сам идёт на смерть.
Один из охранников безразлично посмотрел вслед Ло Чэню.
Хотя охранники беззаботно разговаривали и ели, они ни на миг не теряли бдительности.
В мире, охваченном бедствиями демонов, тот, кто путешествовал по разным местам и терял осторожность, уже стоял одной ногой в могиле.
Пока люди тихо обсуждали произошедшее, вошедший последним мужчина средних лет искривил губы в странной улыбке и тоже поднялся, направляясь наружу.
Взгляд главного охранника постепенно стал серьёзным. Он понял, что дело нечисто.
Инстинктивно он посмотрел на сонного старого хозяина за стойкой и увидел, что тот не сделал ни единого движения.
Человек, способный открыть постоялый двор на имперском тракте, непременно имел поддержку за спиной — и обладал достаточной силой.
— Берите оружие, чтобы нас случайно не задело.
— Брат? А они...
— Не знаю. Но...
Главный охранник не закончил. Он лишь молча покачал головой.
...
Пользуясь ночной темнотой, Ло Чэнь гнал коня во весь опор, желая вернуться в город до полуночи.
Лунный свет редкими пятнами ложился на землю, а вокруг колыхались тени деревьев.
Отъехав подальше от постоялого двора, Ло Чэнь вдруг остановился и повернул голову к лесу.
— Кто ты?
Он уже давно заметил, что этот человек с самого появления в постоялом дворе даже не пытался скрыть враждебность к нему.
Но в памяти Ло Чэня не было ни одной встречи с этим человеком.
— Резервный страж усмирения демонов Управления усмирения демонов, Ло Чэнь!
Из леса донёсся низкий голос. Мужчина средних лет захлопал в ладоши, и в его глазах появилась насмешка.
— Тебя послал Ли Тянькуй?
Голос Ло Чэня стал серьёзным. Он не стал ходить вокруг да около и прямо задал вопрос.
Раз этот человек с ходу назвал его происхождение, значит, пришёл именно за ним.
От него не сбежать.
В Управлении усмирения демонов только с Ли Тянькуем у него могли быть счёты.
Но разве дядюшка Лю не говорил, что тот не станет нападать на него?
— Ли Тянькуй? Да-да, именно! Господин Ли хочет твоей смерти!
Мужчина расхохотался, и его фигура внезапно исчезла.
Ло Чэнь одним прыжком слетел с коня, отбросил в сторону мешок за спиной и вытащил длинный нож.
Нож усмирения демонов Первого солнца!
Кровь и ци взорвались, а сияние ножа наподобие восходящего солнца прорезало тьму.
Ужасающая сила влилась в клинок, явив мощь начального этапа закалки костей.
Мужчина не стал уклоняться. Вокруг него разбросилась страшная волна крови, заставив землю содрогнуться и повалив деревья.
Длинный нож столкнулся с кровавой волной. Ло Чэня отбросило чудовищной силой, но в воздухе он успел перераспределить усилие и лишь чудом удержался.
— Ты не человек!
Голос Ло Чэня стал ещё серьёзнее.
Все виденные им демоны обладали разумом и умели говорить человеческим языком.
Но скрыть свой внешний облик они не могли.
А этот демон снаружи ничем не отличался от обычного человека.
Он действительно выглядел как живой человек.
Какого уровня должен достичь демон, чтобы обладать такой способностью?
Однако судя по только что продемонстрированной силе, она была не выше силы обычного воина на этапе закалки костей.
— Я человек, мать твою! Мелкий сопляк, приготовься умереть!
Мужчина рванулся вперёд и стремительно бросился к Ло Чэню. В его руке появился длинный меч.
При движении меч издавал звук трения и столкновения костей.
Это был костяной меч, словно собранный из позвоночника какого-то животного. При взмахах его клинок начал удлиняться, превращаясь в подобие длинного хлыста.
Ло Чэнь с трудом отбивался, но сердце его становилось всё холоднее.
Если Ли Тянькуй действительно решил напасть на него и даже не пожалел ради этого использовать демона...
Нет, в словах демона было слишком много прорех, они не выдерживали проверки.
Ло Чэнь перестал думать об этом. Он шагнул ногой, и земля в радиусе десяти метров мгновенно провалилась, покрывшись трещинами, словно паутиной.
Все его кости засияли, а кровь и ци взметнулись.
Терпение Ло Чэня закончилось. Убедившись, что перед ним только один демон, он перестал сдерживаться.
Этот удар содержал силу в десятки тысяч цзиней. Ужасающая кровь и ци взметнулась к небесам, окрасив небо подобием сигнального дыма.
В мгновение ока нападавший и защищавшийся поменялись местами.
Лицо мужчины резко изменилось, и он закричал:
— Ты не соблюдаешь боевые правила!
Едва слова прозвучали, демон стремительно отступил, но было поздно.
Взрыв Ло Чэня оказался слишком внезапным.
В тот миг, когда позвоночный меч столкнулся с ножом для усмирения демонов Ло Чэня, оба оружия разлетелись: они не выдержали мощи удара.
Ло Чэнь выбросил кулак вперёд, подняв вокруг ужасающий порыв. Воздух исказился.
Хруст.
Грудь была пробита. Ни крови, ни крика.

Комментарии

Загрузка...