В тот самый миг, когда холодная рука коснулась плеча Риддла, он заметил, как на его собственных руках образовался тонкий слой инея. Нет! Не только на руках, но и на сокровище, что он сжимал, и на всей этой комнате — везде появилась ледяная корка. Такая обстановка напоминала приближение Дементора.
Рука Риддла инстинктивно метнулась к карману, и длинные пальцы крепко вцепились в рукоять волшебной палочки.
— Не двигайся, Том! — голос Ильан, казалось, донесся откуда-то издалека, прозвучав прямо у него в голове. И в тот же миг он почувствовал, что его рука внезапно потеряла способность двигаться.
Атмосфера вокруг изменилась, и повсюду раздались легкие шуршащие звуки, словно снежинки мягко опускались на землю. Мягкое золотистое сияние озарило комнату. Риддл почувствовал, как холод за его спиной постепенно отступает, и он снова обрел способность двигаться.
Осторожно обернувшись, Риддл с удивлением обнаружил, что комната наполнена слабым сиянием. Этот свет не был похож ни на одно из земных свечений — чистый, безупречный, он был светом высшего добра. Риддл смотрел на него: в этом сиянии проступал прекрасный силуэт, ставший еще более ярким. Ощущение было точно таким же, как в присутствии Иана.
— Иан, это ты? — спросил Риддл.
Силуэт не ответил.
В этот момент раздался другой голос:
— Кто ты такая? Почему ты мне мешаешь?
Этот человек стоял к Риддлу спиной, и его лица было не разглядеть. В этот самый момент Риддл заметил множество крошечных черных теней, облепивших дом снаружи: они сидели на зданиях, на подоконниках, на ветках деревьев — повсюду были эти тени. Именно они издавали только что услышанный звук.
— Я делаю то, что хочу, — ответил силуэт, проявив надменность и зрелую уверенность.
Риддл сразу понял, что перед ним не Иан. Но как же страшно он ошибался, едва не приняв этого человека за своего Иана! И все же незнакомка была до боли похожа на Иана: их ауры совпадали до мельчайших деталей, даже очертания фигуры в неверном свете казались точь-в-точь такими же.
— Ты мешаешь подчиненным Морканы выполнять задание, — продолжал тот, кто стоял к Риддлу спиной. — Убирайся! Женщина!
— Как ты невоспитан, — произнесла женщина, окутанная белым светом. — Эта полуэльф Моркана должна была научить своих слуг уважать королевский род.
Белое кольцо света постепенно рассеялось, и королева Этель с гордым видом предстала посреди покоев Хепзибы, выделяясь среди окружающих подобно журавлю среди стаи кур.
— Этот человек нужен мне, ты можешь идти.
Тот человек отступил на два шага, и лунный свет, хлынувший из окна, упал прямо на его лицо. Это было поистине ужасающее лицо. Холодный лунный свет обнажил глубокие борозды шрамов, пересекавших его вдоль и поперек, словно паутину. К тому же кожа его была бела как известь и холодна как лед — Моран, тот самый бурный воронов крик, теперь был превращен Морканой в марионетку.
— К тому же, какой у тебя, ходячего мертвеца, есть повод стоять здесь и разговаривать со мной? — продолжала Этель.
Тени за окном заволновались, издав оглушительный гам. На лице Морана отразились одновременно страх и досада.
— Тебе не отнять мою добычу! Ты всего лишь призрак, прибывший сюда на корабле мертвецов! — завопил Моран, пятясь назад.
Этель шла вперед с бесстрастным выражением лица, а ее движения были столь легки и плавны, будто она собралась на бал. Однако в ее голосе звучало непреклонное величие:
— Нежить, если ты уйдешь сейчас, я могу простить тебя.
— Э-э... Это... Это невозможно! — Моран продолжал хорохориться.
Вокруг клубами поднялся густой дым, окружив Морана и Риддла. Одна рука Морана вцепилась в плечо Риддла — жесткая и ледяная, вся покрытая черными нарывами и запекшейся кровью.
— Сделаешь еще шаг, и я убью его!
Этель, казалось, ничего не слышала и продолжала идти вперед.
— Его жизнь и смерть не имеют ко мне никакого отношения. Но те души, что бежали от смерти, должны вернуться туда, откуда пришли.
Даже в самом темном месте ее глаза по-прежнему сияли, подобно ярчайшим звездам на небе.
Моран продолжал пятиться, не собираясь уступать ни на дюйм. Этель подняла руку, и в тот же миг вокруг завыл яростный шторм. Тени снаружи взмыли ввысь, превратившись в грозовую тучу. Они с яростью обрушились на окна, и этот грохот напомнил стук града.
— Fly, my birds! — чеканно произнесла Этель. — Get out!
В одно мгновение все окна распахнулись настежь, и черные тени потоком хлынули внутрь, заполнив комнату до отказа.
Моран издал испуганный вопль, оттаскивая Риддла назад. Все его внимание было приковано к нависшей туче, и он уже не мог следить за Риддлом. Хватка на плече ослабла, и Риддл, изловчившись, вытащил из кармана волшебную палочку и взмахнул ею вниз. Рука Морана обожгла его так, словно он схватился за раскаленный уголь.
— А-а! — взревел тот, отдернув руку, а Риддл тем временем перекатился в сторону и отступил.
Моран попытался снова схватить его, но Этель преградила им путь.
Четким, звонким голосом она произнесла заклинание: — Natary nor lastbeson! Natary nor lastlare!
Черные тени закружились, превращаясь в свирепый вихрь. Они с пронзительным щебетанием бросились на Морана, и в этот краткий миг Риддл разглядел, кем были эти создания — то были воробьи. Бесчисленные тучи воробьев, свирепых и неукротимых, словно парящие в небесах орлы.
Моран отчаянно махал руками, испуская мучительные крики. Он хватал пытающих его воробьев и давил их в ладонях. Но извне налетали все новые и новые стаи, нападая на него со всех сторон. Кровь струилась по его лицу, забрызгивая пол. Моран попытался контратаковать, и в сторону Этель метнулся зеленый луч.
Этель не стала уворачиваться и встретила луч лицом к лицу. Ее глаза сияли, точно пылающее пламя. Зеленый луч рассеялся прямо перед ней, словно натолкнувшись на невидимую стену. — A Asekwence Istalrelar! Istalrelar A Asekwence!
Этель выкрикнула имя госпожи Аскевен Истарелав. Воробьи мгновенно обратились в бурю и ринулись на Морана, заставив того завопить от боли. В лунном свете Риддл отчетливо увидел, что чистые серые глаза Морана превратились в две кровавые впадины. Нос исчез, оставив лишь бесформенную кровавую машу.
Из кончиков его пальцев постепенно проступили голые кости. Губы тоже исчезли, обнажив оскаленные зубы. Моран превратился в марионетку, подвластную воробьям. Несколько птиц вцепились в его волосы, приподнимая тело над землей. Окруженный со всех сторон воробьями, Моран кусок за куском лишался плоти.
— Пусть этот бежавший от смерти ходячий мертвец вернется в объятия смерти! — во весь голос крикнула Этель, переходя на человеческую речь.
Словно получив приказ, воробьи перешли в еще более яростную атаку. Раздался громкий треск — череп Морана раскололся, и внутрь пробралось множество птиц. Они буравили череп изнутри, пока тот не разломился на куски, разлетевшиеся по полу. Перья пернатых были сплошь испачканы кровью и мозговым веществом, отчего у любого могло возникнуть непреодолимое отвращение.
Остальные части тела Морана воробьи разодрали на клочья. Мясо было сглодано дочиста, и птицы, бросив голые кости, швырнули их на землю. Едва останки коснулись пола, как они тут же обратились в густой дым и исчезли без следа.
Риддл впервые в жизни испытал то, что зовется подлинным страхом — ужас, идущий из глубин самой души. Он смертельно боялся стоящей перед ним женщины. Он не понимал, какая колоссальная мощь скрывается в этом хрупком теле.
Этель сделала шаг вперед, раздавив мертвого воробья, упавшего на пол:
— А теперь ты, малыш. Тот самый смертный, что посмел похитить сокровище эльфийского народа.
Риддл смотрел на нее, лихорадочно пытаясь угадать ее намерения. Сейчас он не смел действовать безрассудно: хотя обычно он отличался крайней самоуверенностью, в этот момент его уверенность куда-то испарилась. Женщина перед ним сочетала в себе дневную прелесть и пугающий мрак ночи — а тьма, укутанная в свет, была страшнее всего.
— Что же ты молчишь, малыш? — Этель рассмеялась. — Пытаешься угадать мои мысли?
Она наклонилась и пристально посмотрела на Риддла. Ее глаза сияли подобно солнцу, казалось, способному прожечь чужую душу насквозь.
— Ты потеешь. Жарко? Ведь все окна настежь!
— Чего тебе нужно? — произнес Риддл, но едва слова сорвались с губ, как он почувствовал себя крошечным и ничтожным.
— Тебе незачем меня бояться. Волан-де-Морт! Какое занятное имя.
Голос Этель понизился, а пряди ее волос коснулись лица Риддла.
— Разве тебе было страшно, когда ты воровал? Воришка! Мелкий смертный воришка!
Ее рука легла на плечо Риддла, и тепло, исходившее от этой ладони, исторгло из его груди мучительный крик.
Затем она отпустила его...
— Тысячу лет назад я дала шанс другому. Сегодня я даю тот же шанс тебе — оставь Ильан. Она наша звезда, наследница престола. Она прожила в этом мире так долго, она свободна, и ты должен позволить ей уйти! Рядом с ней ты — всего лишь камешек у подножия великой горы. Какое право имеет смертный заикаться о браке с потомком божественного рода Аскевен!
Возможно, то была любовь, а возможно, гордость заставили Риддла собрать всю волю в кулак. Он выпрямился во весь рост перед Этель.
— Это мой выбор, и выбор Ильан. Если только сама Ильан не скажет мне, что не любит меня и хочет уйти — во всех остальных случаях я не отступлю!
Ответ Риддла сильно разгневал Этель: в ее памяти лишь древние богоизбранные существа позволяли себе говорить с ней в таком тоне. Люди становятся все более дерзкими, и она намерена преподать этому надменному юнцу урок. Заставить его осознать, к чему приводит презрение к авторитету божественного рода.
— Мальчишка, ты сам выбрал себе погибель.
Этель схватила Риддла одной рукой за волосы и приподняла над землей. От ее ладони исходило ослепительно-белое сияние, и на тех местах, которых она касалась, мгновенно вздувались волдыри. И хотя слизеринцы предпочитали избегать опасностей, если эта опасность оказывалась лицом к лицу с ними, они не отступали. Превозмогая боль, Риддл стиснул зубы и не издал ни звука. Древняя эльфийская кровь наделила его непоколебимой силой духа, и он твердо решил бороться до конца, даже если эта борьба была обречена на смерть.
Поведение Риддла крайне удивило Этель. Прежде она с таким презрением относилась к людям, считая их слабыми и никчемными. Но сегодняшний юнец продемонстрировал такую неизъяснимую властность и гордость, которые поставили ее в тупик.
Она улыбнулась... Улыбнулась странной улыбкой, в которой смешались досада и восхищение...
Ее пальцы разжались, и Риддл, почувствовав облегчение, рухнул на пол. Его глаза по-прежнему не отрывались от Этель, выжидая удобного момента для побега. Рядом с ним безжизненно таращилась в потолок старая Хепзиба, а пена, стекавшая с уголков ее губ, привлекла мелких насекомых. Снаружи раздался тихий звук, изданный домовым эльфом Хочи.
С брезгливым выражением лица Этель подняла тело Хепзибы и положила его на стол, после чего вновь уставилась на Риддл, заметив, как между ее пальцев заструился поданный Ильан кулон Слизерина.
— Воры должны умереть!
Она поднесла медальон вплотную к лицу Риддла.
— Эту вещь я подарила Ильан, но к ней прикоснулись грязные руки этой девчонки. Только кровь способна смыть это пятно.
Внезапно Риддл осознал пугающую правду: Хепзибу убила Этель. Она лишила ее жизни ради этого медальона. На секунду он потерял дар речи, а прежняя гордость начала сменяться отчаянием. В то же время никто не заметил, как на улице пошел снег. Падающие снежинки соприкасались с мертвыми телами воробьев, и те обращались в клубы дыма, исчезая без следа.
— Ну что, мальчишка, ты все обдумал? — произнесла Этель.
Ее лицо было бесстрастно, а осанка — безупречно прямой. Серебристое сияние исходило из ее волос, реющих в воздухе, а вокруг фигуры переливался жгучий золотой свет.
Риддл не ответил. Его глаза, подобно глазам Этель, излучали ледяной холод.
— Я жду ответа! — снова выкрикнула Этель.
Риддл по-прежнему молчал, сверля ее взглядом, словно ядовитая змейка, готовившаяся к броску. Он готовился к нападению: пусть даже это стоило бы ему жизни, он намерен был сражаться до конца.
Упрямство Риддла окончательно вывело из себя королеву Этель. В памяти правительницы еще не было случая, чтобы кто-то из низших рас обращался с ней подобным образом. Она взмахнула рукой, но Риддл оказался быстрее — вспышка зеленого света мгновенно озарила дом Хепзибы, и Этель пришлось прервать удар, чтобы отразить смертельное заклятие. Пока она рассеивала мощь этого заклинания, Риддл уже выскочил из дальней комнаты.
Белое сияние вмиг залило всё помещение, Риддл единым рывком бросился вперед и рухнул в снег на улице. Следом за ним Этель легко выпорхнула из дома и замерла перед ним.
— На этом всё. Пора заканчивать!
Этель подняла руку, сложив ладонь ребром, и резко опустила ее вниз. Снежинки закружились в воздухе, и несколько чистых белых хлопьев, коснувшись ее руки, вспыхнули призрачным фиолетовым светом — «смертельный приговор», готовый сорваться с пальцев, замер на полпути.
— Кто здесь? Выходи! — крикнула Этель.
Среди кружащихся снежинок в сугробе проступил полупрозрачный человеческий силуэт.
Примечание:
На Западе воробей считается стражем душ: он уводит заблудившихся в этом мире ходячих мертвецов обратно в иной мир. Сова же выступает стражем духов и призраков.

Комментарии

Загрузка...