Улицы Лондона тонули в густом тумане, дул пронизывающий холодный ветер. Такая погода стояла уже пять дней, что было крайне необычно даже для Лондона, признанной столицы туманов. На улицах почти не было прохожих: старики и люди со слабым здоровьем прятались по домам, спасаясь от этой удушливой пелены, а детей взрослые строго-настрого запрещали выпускать на улицу. Лишь те, кого к этому принуждала нужда, спешно проносились сквозь туман по своим делам.
Туман был повсюду. Он окутывал весь город, словно плотная вуаль: ветер не мог его разогнать, а солнце — пронзить. Эти влажные щупальца проникали в самые потаенные уголки города, не оставляя без внимания даже нежные ворсинки моха на углах стен. И они наперегонки спешили передать все новости своему господину.
Внезапно вспыхнул яркий свет, и посреди тумана на берегу Темзы возникли три неясных силуэта. Фигура посередине была высокой, в длинном плаще, а золотые волосы по-прежнему ярко сияли сквозь мглу; по ее поступи и очертаниям угадывалась женщина. Человек слева, похоже, был ранен: сгорбившись и крепко обхватив себя руками, он выглядел испуганным до смерти. Тот, что справа, тоже походил на женщину — на ней были серо-белые одежды, сливающиеся по цвету с туманом.
Все трое двигались сквозь туман с проворством хищных зверей, и скорость их была такова, что смертным казалось, будто мимо просто пронесся порыв ветра. Куда бы они ни направлялись, туман следовал за ними по пятам, не позволяя никому разглядеть их лица.
Они бродили по Лондону до тех пор, пока самая высокая женщина не потеряла терпение.
— Силгарт, что ты еще хочешь мне сказать? Мы ищем уже пять дней!
— Королева! Королева... Я действительно видел в Лондоне Ваше Высочество Ильан, но клянусь, я понятия не имею, где именно она находится. Я не смею лгать вам, — дрожащим голосом произнес Силгарт, придерживая раненую левую руку.
— Пожалуй, я поверю тебе еще раз, — высокомерно бросила Этель. — Но если выяснится, что ты солгал мне, ты знаешь, какая участь тебя ждет.
— Знаю... Я все знаю... — Силгарт едва не рухнул на землю, безутешно рыдая.
Клубящийся туман кружил вокруг королевы Этель, а также клубился снаружи лавки Борджин и Бэркс в Лютном переулке. Обычно здесь и в лучшие дни было малолюдно, а сегодня — тем более. В безлюдном переулке не было видно ни души, молочно-белый туман дышал холодом, и даже безжизненные каменные здания дрожали от стужи, покрытые тонким слоем инея.
Мистер Борджин затопил в лавке камин, но это не спасало от сырости и промозглой атмосферы. Он изнеможденно мерил лавку шагами.
— Погода просто ненормальная. Если так пойдет и дальше, люди начнут умирать... — Он взглянул в окно. — В такую погоду он наверняка не придет.
Его слова еще не затихли, как из глубин переулка донесся отчетливый звук шагов. Дверь отворилась, и вошел Том Риддл — уставший, с дороги. Его одежда была сплошь покрыта влагой, он промок до нитки и выглядел как общипанная курица.
— Том, ты пришел, — с легким удивлением произнес Борджин. Стоило признать, что в такую погоду большинство предпочитало сидеть по домам. А этот малый был пугающе исполнен усердия.
— Скан, мне все еще стоит идти к госпоже Хепзибе по поводу той брони? — спросил Риддл.
— Иди! — не задумываясь, выпалил мистер Борджин. Риддл тут же шагнул за порог, не тратя времени даже на мгновение заминки. Но тут Борджин неожиданно передумал: — Постой... — Риддл мгновенно замер, его правая нога зависла в воздухе. Изнутри донесся легкий кашель мистера Борджина: — Сегодня не ходи. Эта старая карга та еще заноза. Дождись хорошей погоды и тогда иди договариваться.
Риддл обернулся:
— Тогда я пойду назад.
— Да... хорошо... — неожиданно зевнул Борджин. Риддл едва заметно поморщился в знак отвращения, не стал больше ничего говорить хозяю лавки и вышел на улицу.
Теперь они с Ильан ютились на руинах сиротского приюта недалеко от Лондона. Он был крайне недоволен этим решением Ильан, но не смел высказывать возражений — он сам родился в приюте, поэтому у него была аллергия на само это слово. Слишком по-детски! Ильан сочла бы, что он еще не вырос.
Шур-шур... шур-шур... Риддл остановился и огляделся по сторонам — ни единой души. Неужели мне показалось? Неужели я слишком нервничаю? Он поднял голову, огляделся вокруг, а затем, уткнувшись носом в землю, зашагал дальше. Шур-шур... Звук повторился, и Риддл снова замер. Самое странное было то, что стоило ему остановиться, как стихал и этот звук.
Риддл был человеком проницательным, и его интуиция подсказывала: за ним кто-то следует, кто-то невидимый и невероятно сильный, и сейчас он смертельно опасен. Что делать? В голове лихорадочно крутились мысли. Вернуться сейчас? Нет! Нет, если вернуться сейчас, они выдадут свое убежище. Ильан именно поэтому и затеяла переезд. Неужели это люди с того берега моря? Или... люди Морганы? Что же мне делать?
Он продолжал идти, опустив голову, а шаги за спиной следовали по пятам. Риддл понимал: этот преследователь хочет увязаться за ним хвостом, чтобы выследить их жилище. Дорожные деревья по обеим сторонам улицы стояли высокие, словно два прямых ряда, уходящих в туман. В глазах Риддла они превращались в надгробные плиты, и на каждой было высечено его имя. Его шаг стал еще быстрее.
Тонкий, едва уловимый аромат в тумане рассеял могильные плиты из мыслей Риддла, и его глаза вспыхнули — разве это не те самые розы старой Хепзибы? Его ноги сами собой остановились.
Розы у дороги буйно цвели в тумане, куст за кустом, демонстрируя свои прелестные бутоны. Риддл тихонько приблизился, а шаги позади по-прежнему следовали за ним.
Дом Хепзибы был плотно закрыт, но розовый венок на двери был свежим, сплетенным ранним утром. Риддл поднял руку и постучал в кольцо. Изнутри раздался голос эльфа Хочи:
— Это я, я пришел навестить госпожу Хепзибу, — произнес Риддл, не переставая оглядываться назад.
— Быстро! Быстро впусти его! — донесся изнутри голос старой Хепзибы, в котором отчетливо слышалось возбуждение.
Дверь отворилась, Риддл нетерпеливо шмыгнул внутрь, оттеснив эльфа назад, после чего с силой захлопнул дверь и глубоко вздохнул.
— Ох! Моя крошка, как это ты сегодня выкроил время заглянуть ко мне? Я как раз умираю от скуки! Какая же мерзкая погода! — радостно рассмеялась старая Хепзиба, видом напоминая наседку, усесться на яйца.
Лицо Риддла было хуже некуда, белое как свежепокрашенная стена:
— Сударыня... не стоит... я сегодня...
— К черту это сегодня... Подойди! Дай мне хорошенько на тебя посмотреть. — Хепзиба протянула пухлую ручкку и потрепала Риддла по щеке, рассмеявшись еще громче. — Ты же будешь навещать меня почаще, м? Я тут совсем чахну от скуки, кроме эльфа да зеркала, вокруг ни души.
— Хорошо, сударыня. — Риддл вовсе не слушал Хепзибу, все его мысли сейчас были заняты шагами за дверью.
— Что с тобой? — заметив, что Риддл не сводит глаз с двери, Хепзиба с любопытством подалась вперед.
— Ой! — неожиданно взвизгнула Хепзиба. Риддл вздрогнул и поспешно отвел взгляд. — Что случилось? — машинально спросил он.
— Моя нога! Моя нога! — Хепзиба скривилась от боли — одна ее пухлая нога неведомым образом застряла между перекладинами стула, и из-за ее тяжелого веса конечность постепенно зажимало и перекручивало все сильнее.
— Сударыня, не двигайтесь. Я... я сейчас... — Риддл находил эту старуху жутко жеманной и невыносимо назойливой. Сегодня, если бы не нужда срочно скрыться от опасности, он бы ни за что не стал унижаться до любезностей с этой молодящейся старухой. — Медленнее... помедленнее, сударыня... вытаскивайте ногу потихоньку... — Риддл изо всех сил раздвинул перекладины стула, вытягивая ногу Хепзибы наружу.
— Ой... ой... — Старая Хепзиба завизжала еще громче, и в ее голосе отчетливо проскользнули нотки удовольствия. В этот момент внезапно зазвонил дверной колокольчик.
— Хочи, посмотри, кто там! — распорядилась старая Хепзиба. Эльф поспешил к двери и спустя мгновение привел кого-то. За эльфом следовал человек, которого Риддл меньше всего хотел бы видеть.
Это была Ингрид. На ней было платье цвета красного коралла, а вид был несколько увядшим. Увидев Риддла, она сначала испуганно замерла, затем опустила голову, до боли закусила губу, а в сжатых кулаках выступил пот.
— Ты зачем пришла? — раздраженно бросил Риддл. Ей-богу, было невероятно стыдно, что эта женщина застала его за тем, как он массирует ногу старухе.
— Меня прислал мистер Борджин. В прошлый раз то дело, что он тебе поручил, ты так и не довел до конца...
— ...и поэтому пришла ты? Какое излишество!
Ингрид смолкла, в ее глазах заблестели слезы, но она из последних сил сдерживалась, чтобы не заплакать. Риддл посмотрел на нее, и лицо его стало мрачнее тучи. Хепзиба испуганно переводила взгляд с одного на другого; объятая страхом, она выдернула ногу из рук Риддла и вжалась в кресло.
— У вас... все в порядке? — испуганно и тихонько спросила она.
— Да, сударыня, — ответил Риддл, не сводя глаз с Ингрид. В этот момент он напоминал выслеживающего добычу леопарда. — Можешь идти. Этим делом занимаюсь я, и я сам все объясню мистеру Борджину.
Ингрид так и застыла на месте, не в силах вымолвить ни слова. Ее выражение лица сменилось с печали на гнев.
— Что ж, тогда я лучше посмотрю, как вы с этой старухой уладите дело, мистер Риддл! — резким голосом бросила она, да так, что старая Хепзиба испуганно закрыла лицо веером.
— Прощайте! — Ингрид вихрем вылетела за дверь, сметя по пути груду вещей, оставленных Хепзибой в коридоре.
— И надо же быть такой несдержанной! — Старая Хепзиба опустила веер и с облегчением выдохнула. — В следующий раз надо будет передать весточку мистеру Борджину, чтобы больше не держал таких работников.
— И ты заткнись! — рявкнул Риддл. Старая Хепзиба остолбенела, словно ей только что отвесили пощечину. — Я пошел, а то дело обсудим в другой раз.
Он широким шагом вышел из дома, по дороге сметя еще одну стопку вещей. Похоже, бедняжке Хочи теперь придется долго все это прибирать.
Покинув дом Хепзибы, Риддл бросился на поиски Ингрид, но вокруг не было видно даже ее тени. Должно быть, с ней все в порядке, подумал Риддл, она ведь уже не ребенок, с ней ничего не случится.
Над Темзой клубился туман, и Риддл медленно шел вдоль берега. Он не гулял здесь уже лет пять, и теперь, оказавшись в знакомых местах, испытывал непередаваемую бурю чувств на душе. Ему едва исполнилось восемьнадцать, но в нем жила зрелость человека, прожившего не один десяток лет. Он любил погружаться в воспоминания, будь они горькими или радостными.
Туман постепенно сгущался, превращаясь в мелкую морось. Все вокруг начало расплываться, и перед глазами заплясал силуэт Ильан: На помощь! На помощь!
Откуда этот крик о помощи? Риддл вздрогнул, поднял голову и завертел головой в разные стороны, выискивая источник звука. Голос был до боли знаком... Вроде бы... Вроде бы это... Ингрид! Звук доносился с юго-востока, где располагался старый промрайон.
Риддл немедленно бросился туда. Он бежал быстро, его плащ развевался на ветру, словно сорванный бурей осенний лист. Крики продолжались, один отчаяннее другого — Ингрид была где-то рядом. Риддл прислушался к этим звукам и вдруг остановился: помимо мольбы о помощи, в голосе чудилась какая-то фальшь. Идти или нет? Риддл перестал продвигаться вперед.
Крики стали громче, словно подгоняя его. Идти мне или нет? Риддл колебался. Голоса звучали все громче, пронзительно и мучительно. Ладно, пойду. Не хочу, чтобы эта женщина пострадала из-за меня.
Приняв решение, Риддл стремительно двинулся в сторону источника звука.
Миновав два полуразрушенных заводских цеха, Риддл отчетливо увидел на пустые впереди сжавшуюся в комок маленькую фигурку в красном.
Больше не раздумывая ни секунды, Риддл бросился вперед — Ингрид лежала на земле неподвижно, словно мертвая. Он поднял ее, устраивая на своих коленях. Веки Ингрид едва заметно дрожали, с ней все было в порядке, лишь на лбу от чего-то осталась кровавая царапина. Она открыла глаза, и при виде Риддла на ее лице отразилась радость, но тот тут же оттолкнул ее.
— Я так и знала, что ты все еще переживаешь за меня, — взволнованно проговорила Ингрид. — Почему ты упорно не хочешь взглянуть на меня по-настоящему? Из-за той женщины, о которой ты вечно говоришь?
— Главное, что ты цела. — Риддл отпустил ее и повернулся, собираясь уходить.
— Постой! — Ингрид поднялась на ноги. — Ты так и не объяснился со мной! Почему? Почему ты даже взглянуть на меня нормально не хочешь?!
— Ты в порядке? — повторил Риддл. — Раз в порядке, я пошел.
Ингрид снова рухнула на землю и зарыдала. Однако на дне ее глаз мелькнул блеск, совершенно не похожий на прежний. Риддл не заметил этого: больше не глядя на нее, он поспешно ушел.
Едва он скрылся, как Ингрид перестала плакать. Ее лицо застыло в тупом выражении, словно марионетка на ниточках, она поднялась и ушла.
Всё это видели волки-одиночки... то есть стая воронов, притащившихся на соседнем дереве. Они тотчас вспорхнули, чтобы доложить об увиденном Моргане. А в стороне тем временем качнулась прозрачная тень, бросив в туман слабое световое пятно, после чего бесследно растворилась в воздухе.

Комментарии

Загрузка...