В одном из собраний несколько дней назад я узнал от Слизнорта тайну Крестражей — способ, позволяющий человеку обрести бессмертие. Этот разговор был омрачен небольшим инцидентом, из-за которого я потерял доверие Слизнорта; он так и не захотел рассказать мне конкретный способ создания Крестража, а возможно, и сам не знал, как это делается. Для меня это стало еще одним вызовом — вызовом человеческой судьбе, а также моим самым возвышенным идеалом.
Возможности выпадают всегда, судьба благоволит Волан-де-Морту, она уже улыбнулась ему однажды... Я смотрел в небо, предаваясь мечтам: разве прошлые желания не сбывались? И это желание обязательно исполнится... Я улыбнулся, глядя на мрачное небо — как бы ни было трудно, нужно попробовать, ведь в этом весь ты...
Хогвартс, я тоже заполучу тебя! И не только из-за Иан, но и ради себя, ради предсмертного завета моих предков — ты источник моего счастья и залог моей победы...
Приближались зимние каникулы, но я больше не собирался оставаться в школе на Рождество, как делал это в прошлые годы. Я хотел отправиться в путь, ведь в этом мире было так много вещей, которые меня привлекали... В конце декабря валил густой снег, всего за два часа сугробы выросли на два фута, и все вокруг укуталось в белое покрытие. Прихватив скромный багаж, я сел на обратный поезд.
На вокзале Кингс-Кросс снег лежал по колено, и снующие туда-сюда путейцы спешно расчищали платформы. Поезд прибыл, и множество учеников помладше наперегонки высыпали из вагонов, бросили свои сумки и побежали играть в снежки, тут же заслуженно схлопотав нагоняй от спешивших навстречу родителей. На платформе толпился народ, стоял невероятный шум и гам.
Я кое-как дотащил свой чемодан до выхода и, проходя сквозь барьер платформы девять и три четверти, заметил Белла Поттера, который шел впереди с багажом. Он тоже не остался в школе... Я помнил, что его мама была во Франции, и забрать его на Рождество домой она никак не могла. Куда же он направляется? Надо это выяснить...
Я держался на почтительном расстоянии от Поттера, выйдя вслед за ним с вокзала Кингс-Кросс и миновав оживленные торговые улицы. Хотя тучи войны еще не рассеялись, дыхание весны уже тихо пробуждалось в этих местах. На руинах какого-то здания клочок травы упорно пробивался сквозь лед и снег, распустив маленькие желтые цветы, которые ярко сверкали в не самом теплом зимнем солнце.
Поттер то ускорял, то замедлял шаг, и мне приходилось соблюдать дистанцию, чтобы он меня не заметил. Когда мы подошли к закоулку на Сент-Францис-авеню, прямо перед входом в паб под названием Склад коммандора, Поттер вдруг исчез — словно испарился в воздухе. Я огляделся по сторонам, но и след его простыл.
Потерять человека из виду — какая досада! Я уныло побрел по улице. Вдруг в поле зрения мелькнуло знакомое лицо — это была Хизер! Что ей понадобилось в Лондоне?
Хизер торопливо пробиралась сквозь толпу, двигаясь так быстро, что для магглов это выглядело бы порывом ветра. Она стремительно пересекла Сент-Джордж-стрит, немного прошла вперед к берегу Темзского канала, миновала Лондонский мост, перекинутый через реку, и свернула на запад. К западу лежала промзона и трущобы, где в основном ютились люди, жившие за чертой бедности. Лондонское высшее общество презрительно называло это место приютом воров и сутенеров.
Я следовал за Хизер по пятам, перебежками: в толпе лавировал между прохожими, а на пустых участках прятался за углами домов. Окружающая архитектура постепенно сменялась от величественных построек XVI века на низкие дощатые лачуги. Узкие улочки, разбросанный повсюду мусор и доносившиеся неизвестно откуда волны удушливого смрада вызывали отвращение. У стен лачуг то и дело попадались тазы и горшки для сбора воды, многие из которых заросли зеленым мхом и кишили мириадами комаров и водяных блох — целый миниатюрный экотоп.
Хизер то и дело останавливалась, проверяя, не преследует ли ее кто, и мне приходилось вжиматься в груды хлама у дороги, чтобы оставаться незамеченным. Дойдя до улицы Сент-Прідж, Хизер внезапно свернула налево, в переулок под названием Ночной Дозор. У входа в переулок стояли два покосившихся ветхих здания, а ржавые газовые трубы из девяностых годов прошлого века во многих местах расшатались на стыках и жутко скрипели под порывами ветра. В переулке царила абсолютная тишина, и любой звук шаков отдавался громким эхом.
Хизер ступала легко и шла очень быстро, больше не оглядываясь — видимо, какая-то защита придавала ей уверенности. Я растерянно замер, сделав пару шагов вперед, но тут же отступил назад, не решаясь ступить вглубь переулка. Что с тобой? Чего ты боишься? Неужели ты хочешь, чтобы Иан всегда видела в тебе ребенка, чтобы она вечно тебя защищала? — Я бы все отдал, чтобы научиться летать...
Собравшись с духом, я попытался вспомнить ощущения, когда Иан брала меня с собой в полет: пусть взлететь не удастся, но заглушить шаги было бы неплохо. Ничего не вышло! Делать было нечего, и я прибегнул к отчаянному средству — обмотал обувь толстыми слоями ваты, которую нашел в уличном мусорном контейнере.
Шум стал гораздо тише, но Хизер уже и след простыл, так что мне пришлось медленно двигаться вперед. За один день упустить человека дважды — что с тобой не так? — мысленно отчитывал я себя.
Чем дальше я заходил в переулок, тем страннее становилась атмосфера: вокруг царила такая мертвая тишина, что не было слышно даже дуновения ветра. Дома словно были окутаны тончайшей пленкой воды, источая легкий флер нереальности. Менее чем в пяти метрах впереди прямо из земли вырастал каменный столб, хотя у входа в переулок его точно не было.
Столб высотой около десяти футов, абсолютно черный и гладкий, без каких-либо узоров, стоял здесь, словно пограничный камень. В тот самый миг, когда я миновал столб, в воздухе промелькнула тень, и дневной свет стал еще тусклее. Я обернулся назад, но путь, по которому пришел, тоже расплылся и затуманился.
Блуждая среди призрачных, зыбких теней, я полностью потерял ориентацию в пространстве. Что это вообще за место? Любопытство заставило меня протянуть руку к расплывчатым очертаниям зданий, и мои пальцы, словно коснувшись глади воды, погрузились внутрь, отчего я испуганно отдернул руку. Пройдя еще футов двести вперед, я заметил четко очерченный дом, из узкого окошка которого сочился слабый желтоватый свет.
На цыпочках приблизившись к дому, я чуть приоткрыл дверь, и мне в лицо пахнуло удушливой пылью. На полу лежал толстый слой грязи, на котором отчетливо выделялись два разных следа — судя по всему, в комнате было как минимум двое, так что следовало соблюдать осторожность.
Стараясь наступать точно на те же следы, я проскользнул в деревянную хижину. Пол во многих местах прогнил, и проклятые доски под ногами издавали зловещий скрип. Коридор был совершенно пустым, стены голыми, у входа валялось несколько палок, а из приоткрытой двери неподалеку пробивался полоска света.
Из комнаты донесся женский голос:
— Хизер, твои сведения точны? Иан заключила союз с Дамблдором?
— Это правда! Если вы мне не верите, позвольте мне увидеться с Морганой, — Хизер повысила голос, и в ее тоне явно прозвучало недовольство.
— Хватит! Я просто хочу убедиться, к чему эта нервозность? В такое время осторожность никогда не помешает. К тому же, у госпожи Морганы сейчас завал дел, поражения на европейском фронте вымотали ее все силы, когда ей заниматься такими мелощами? К тому же, Гриндельвальд в последнее время попал в серьезный переплет: какая-то таинственная организация ставит ему палки в колеса повсюду, многих людей уже схватили. Сейчас Европейский союз волшебников словно заново родился, там полно мастеров!
— Неужели это люди Дамблдора? Со стороны Иан пока тихо, — возразила Хизер.
— Возможно и так... Но союз Иан и Дамблдора действительно стал неожиданностью, госпожа Моргана упадет в обморок, когда узнает об этом, — продолжала женщина.
— Не стоит так переживать, у Иан больше не осталось союзников, да она никогда и не верила в их преданность. Она заключила союз с Дамблдором ради собственной выгоды; она понимает, что если победит Моргана, живой ей не остаться, поэтому ей нужна чужая поддержка. Но большинство союзников ненадежны, и Иан это прекрасно понимает. Взять хотя бы Дементоров: сейчас она прикармливает их за счет министерских подачек, но знает ведь — стоит кому-то предложить цену выше, и эти твари тут же предадут ее. Ей нужна иная опора, и Дамблдор подходит лучше всего: он авторитетный, мудрый волшебник, способный занять независимое положение в магическом мире, к тому же он верен данному слову и держит обещания...
Я заглянул в приоткрытую щель: лицом ко мне стояла Хизер, а вторая женщина оказалась повернута ко мне спиной. В тусклом свете керосиновой лампы ее волосы отливали песочно-серым оттенком. Хизер продолжала говорить:
— ...У Иан необычайная ментальная сила, ей проще, чем кому-либо, узнавать тайные и неприятные вещи. Со временем у нее развилась привычка выискивать призраки там, где их нет, и эта подозрительность стала ее самым фатальным изъяном. Думаю, даже если Дамблдор ей доверится, сама она до конца ему не поверит, она ко всем относится с подозрением. После сокрушительного поражения двести лет назад она забросила все великие дела и величие нашего рода. Такой лидер нам не нужен, тем более что сейчас она увлеклась каким-то юнцом. Ради этого мальчика она готова пренебречь даже вами — верной служанкой, которая следовала за ней тысячелетиями, не говоря уже о прочих...
— Хватит! — оборвала ее собеседница.
Я тут же сообразил, кем была женщина, стоявшая ко мне спиной — Аэста, это точно была Аэста. Нужно было срочно рассказать об этом Иан! Я в паре шагов бросился разворачиваться, но в спешке задел стоящую у двери палку.
— Кто там? Кто здесь?! — вскочила Хизер с резким криком.
— Я проверю, — Аэста поднялась на ноги и направилась прямо ко мне. Шаги приближались, бежать было уже поздно, и мне оставалось лишь вжаться в самый темный угол в надежде, что в полумраке она меня не разглядит. На полу росло желтое световое пятно, человеческая фигура отчетливо проступила на досках, дверь распахнулась. Аэста высунула голову и принялась шарить взглядом по углам, выискивая малейшее движение.
Внезапно ее глаза встретились с моими — она обнаружила меня! Рука сама собой потянулась к волшебной палочке в кармане: пусть победить не удастся, но драться придется.
— Убирайся отсюда, мальчишка! Это не то место, где тебе положено быть! — прозвучал голос прямо у меня в голове. Раздался громкий хлопок, дверь захлопнулась, и Аэста исчезла из виду.
Она точно меня заметила! Точно заметила! Но...
В этот момент лучше было уходить; независимо от того, кому помогала Аэста, если она обнаружит меня здесь, то убьет.
Не раздумывая больше ни секунды, я поспешил к выходу. У самых дверей до моего слуха донесся топот — шагов было как минимум четверо. Что делать? Если выйти сейчас, неизбежно столкнешься с ними, а если вернуться — наткнешься на Аэсту и Хизер. Смерть с обеих сторон.
Шаги приближались, становились все громче, из комнаты тоже донеслись звуки. В отчаянии мое тело само собой отклонилось назад. Сзади оказалось пусто: я провалился прямо сквозь стену и рухнул в темную комнату. Топот снаружи словно достиг цели и тут же стих. Мужской голос произнес:
— Аэста, нам нужно видеть госпожу Моргану, где она?
— Камонда, госпожа Моргана сейчас никого не принимает, все вопросы я решаю от ее имени, — повысила голос Аэста.
— Нет, дело срочное! Я потратил два года, чтобы это выяснить, и обязан доложить лично госпоже Моргане! Ты всего лишь...
— Камонда! Ближе к делу! — раздался голос другого мужчины, резкий и звонкий, напоминающий птичье щебетание.
— Кельдис прав. В такое ли время нам ссориться! Камонда, если госпожа Моргана не может выслушать это лично, значит, выкладки следует передать присутствующей здесь Аэсте. Не нарушай правила, госпожа Моргана не любит тех, кто их преступает.
— Ладно, Систер, пусть будет по-твоему... Аэста, и долго ты будешь держать нас в коридоре, выслушивая отчет? — протянул Камонда.
Снова послышались шаги, скрип открывающейся и хлопающей двери... И всё снова погрузилось в тишину.
Я изо всех сил выпрямился, протянул руку туда, откуда только что провалился, но нащупал лишь холодную гладкую стену — пути назад не было!
— Люмос! — вытащив волшебную палочку, произнес я. При ее тусклом свете мне удалось разглядеть обстановку комнаты. Похоже, это был давно заброшенный склад, заваленный грудами разнообразного хлама. Лавируя между горами мусора и пыли по узкой тропке, я двинулся на ощупь вперед.
Свежий ветерок повеял из внешнего мира, выход был уже близко. Подобно изнывающему от жажды страннику в пустыне, я бросился к этому источнику света, вырываясь из темной тюрьмы. Яркие краски вернулись, вокруг снова зазеленела листва. В просторных горных лесах заливались птицы, шумели сосны.
Какое знакомое место! Оглядевшись по сторонам, я увидел тихо притаившуюся у опушки леса деревню Хогсмид. Чуть дальше сквозь кроны деревьев проступали знакомые очертания башен замка Хогвартс. Воды Черного Озера лениво сверкали на солнце ослепительным серебром... Это же... Я повернулся и посмотрел на то место, откуда только что выбрался — полуразрушенные стены, обветшалый фасад, заросший дикой травой и густым лютиком угол... Да это же Визжащая хижина! Никто и никогда не приближался сюда, все считали, что здесь водятся страшные призраки, и никому не приходило в голову, что это потайной ход.
А вдруг здесь есть и другие выходы? — подумал я. Если рискнуть и поискать, могут открыться новые тайны. Я снова шагнул в темный тоннель, отказываясь от обретенного света. На этот раз я намеренно замедлил шаг, внимательно изучая окружение. Загромождения хлама скрывали множество других ответвлений, уходивших неизвестно куда и образовывавших густую паутину. Неизвестно кем построенные и сколько проспавшие под этими древними горами, ныне эти тайные тропы были полностью забыты.
Я не стал рисковать и исследовать, куда ведут эти проходы. В столь загадочном месте любая опрометчивая глупость могла стоить жизни. И точно: за одной из куч мусора у входа в тоннель валялись человеческие кости. Наверняка те несчастные искали утерянные сокровища и сгинули здесь навсегда. Сейчас рисковать было нельзя, нужно было искать знакомый путь.
Двигаясь по пройденному маршруту, я вернулся в ту самую комнатку, куда провалился, но выхода там не было. Как же я тогда попал внутрь? Выход явно находился в малозаметном месте. Стена была холодной и гладкой, ни единой щелочки... Вдруг! Чья-то рука протянулась сквозь ледяную кладку, схватила меня за запястье и с силой втянула внутрь — мое тело просквозило сквозь холодную стену, и я грохнулся на пыльный пол. Я снова оказался в старой лондонской хижине, прямо перед Аэстой.
Теперь мне крышка! Сердце бешено колотилось в груди. Аэста холодно смотрела на меня, мы стояли друг напротив друга в полном молчании.
— Убей меня! — произнес я. — Если хочешь отомстить, лучшего момента не найдешь.
— Я не хочу тебя убивать, — бесстрастно ответила Аэста. — По крайней мере, сейчас. Знаешь ли ты, что порой жить гораздо больнее, чем умереть? Я хочу, чтобы ты тоже вкусил моих страданий. — Она зловеще улыбнулась, скривив рот в подобие полумесяца.
У меня на лбу выступил холодный пот, а лицо Аэсты снова стало маской.
— Хочешь, я расскажу тебе одну историю?
— Не хочу слушать! — вскричал я.
— Тебе придется ее выслушать! — Аэста схватила меня за воротник и приподняла. — Эта история связана с твоей принцессой Иан... Ты думаешь, она и впрямь любит тебя?
— Она любит меня! Она сама мне это сказала!
Аэста расхохоталась так жутко, что волосы встали дыбом.
— Да она любит только саму себя! Сегодня я открою тебе правду: Иан любит лишь собственное отражение.
— Это неправда... — мой голос дрогнул, хотя сердце предательски подсказывало: Иан действительно была безжалостна, по крайней мере, в некоторых вещах. Взять хотя бы участь рода Мракс или стоящую передо мной Аэсту.
— Госпожа Иан — самый уважаемый мной человек на свете, и хотя она убила моего отца Мода, я не могу ее ненавидеть. Знаешь почему? У человека с масштабом мышления шире неба чувства не способны связать крылья. Уверена, госпожа и по сей день осталась прежней — она не откажется от своих амбиций ради какого-то мальчишки!
...У нее уже было точно такое же прошлое. Она страдала... Ей требовалась сила смертного, чтобы помочь себе... Тысячу лет назад она выбрала Слизерина, а теперь выбрала тебя... Она отбрасывает всех бесполезных людей, словно ненужную тряпку. Например, род Мраксов твоей матери. Когда у Мраксов кончилась сила, Иан просто выбросила их. Точно так же она поступала в прошлом и с родом Слизерина. В глазах Иан не существует различий по расе или чистоте крови. Ей нужна сила, и лишь обладающие силой достойны ее милости. Вот почему она выбрала тебя — она ценит твой потенциал.
Значит, она приблизилась ко мне только из-за моего потенциала?.. Мое сердце превратилось в запутанный клубок. Если то, что она говорила, правда, то Иан — лгунья...
— Нет! Это ложь, ты лжешь! — в отчаянии отбивался я, не желая верить, что Иан была со мной из-за расчета, ведь она любила меня!
— Открой глаза и взгляни правде в глаза, мальчишка! В глубине души ты и сам все прекрасно понимаешь... — бросила напоследок Аэста и удалилась, оставив меня сидеть на полу онемевшим.
Ее слова еще долго звучали у меня в голове. Взвесив все за и против, я был вынужден признать горькую правду: Иан сблизилась со мной из-за моих способностей. И куда мне теперь податься? Уйти от Иан?.. Ни за что! Без нее я потеряю всё, а возвращаться к жизни презренного всеми сироты я не намерен. Даже если Иан использовала меня в каких-то целях, даже если приблизилась ради выгоды — без нее я никто. Сейчас для нее я — самый важный человек, обладающий нужным потенциалом. Я воспользуюсь ее силой ради собственного успеха, другого шанса у меня не будет.
Я вспомнил историю Аскевина: «Жила-была на свете девочка, оставшаяся сиротой. Чтобы избавиться от тирании мачехи и обрести абсолютную силу и мудрость, она отреклась от себя и слилась со священным ядром этого мира...»
«Позже она преуспела. Спустя годы благодаря собственному могуществу она получила почти всё... Но единственное, чем она не смогла владеть, — это счастье. Сама сущность священного ядра предрекла, что ей никогда не познать подлинного счастья...»
Быть может, в этом и заключался наш с Иан общий идеал — погоня за силой сильнейших.

Комментарии

Загрузка...