Всю прошлую неделю летних каникул я просидела взаперти, словно узница в той ледяной каменной цитадели. Единственным интересным местом там была библиотека, где я проводила почти целые дни напролёт. Ильан была постоянно занята, её непрерывно осаждали самые разные существа, так что у меня почти не оставалось шансов даже вставить словечко. До меня доходили слухи, что военная ситуация в Европе переживает драматические перемены: силы Моргана стремительно слабеют, и теперь она — загнанный в угол зверь, отчаянно цепляющийся за жизнь.
Опасаясь, что в одиночку я не смогу о себе позаботиться, Ильан специально приставила ко мне служанку, чтобы та вела моё хозяйство и следила за бытом. Это была та самая прекрасная девушка-эльф по имени Хизер. Впрочем, она зря переживала: я выросла в приюте и вовсе не была избалованной барышней, которой требуется прислуга.
Хизер, в отличие от Ильан, оказалась весёлой хохотушкой, любившей подшутить над другими и лишённой всякой подозрительности. Вытянуть из неё сведения, на добычу которых у Ильан ушли бы невероятные усилия, не составляло никакого труда. Я самыми хитроумными способами расспрашивала её о самых разных вещах, а она даже не подозревала об этом.
В конце августа погода испортилась, и побережье одно за другим начали терзать штормы. Огромные волны с оглушительным, похожим на гром гулом разбивались о прибрежные скалы. Вода просачивалась сквозь каменные трещины внутрь подземного дворца, так что там стало капать с потолка, прямо как на улице. Это добавило хлопот Хизер и другим служанкам, вызвав у них немало жалоб.
— Подумать только, с чего это королева Этель вздумала построить дворец в таком месте? Здесь же всё вокруг заливает, прямо как в рыбном садке! — возмущалась молоденькая эльфийка с короткими золотистыми волосами, командуя метлой и разгоняя воду.
— Тсс! Тише ты, — одёрнула её подруга. — Это же оскорбление величества, жить надоело?
— Точно-точно! Все вокруг только и говорят, что королева Этель не в себе! — вставила ещё одна эльфийка. — Нандо, пока ты не побежишь докладывать, с чего бы королеве об этом узнать?
— А по мне, так принцесса Ильан тоже не в себе. Её сестра погибла из-за какого-то смертного, и теперь она сама занимается глупостями. Этот мальчишка в лучшем случае годится ей в младшие братья... — продолжала златокудрая эльфийка.
— Хватит! Если не хотите отведать плетей, живо за работу. У нынешних девчонок язык только трепать и горазд! — прикрикнула на них Хизер.
Те недовольно заворчали, но всё же вернулись к работе.
— Добрый день, сестрицы, беседу было очень интересно послушать. Пожалуй, я передам эти слова принцессе Ильан.
Я вышла из-за угла, и эльфийки в тот же миг замерли, как соляные столпы. Лицо зачинщицы разговора побелело как полотно.
— Не... нет... умоляем, ни за что не говорите принцессе, мы готовы сделать для вас что угодно... только не рассказывайте принцессе... умоляем... — в один голос запричитали они.
— Ладно. Но чтобы я сохранила молчание, вы должны ответить на мои вопросы. Сделка вам подходит?
Эльфийки зашептались между собой, защебетав на непонятном мне языке. Наконец подала голос Нандо:
— Хорошо. Только ты не должна допытываться о том, на что мы не можем отвечать.
— Идёт! — согласилась я. — Мой первый вопрос: что за человек королева Этель? Каковы её способности? Что ей нравится, а что нет?
— Это... — Эльфийки разом смутились. Хизер решилась заговорить:
— Ваша светлость, спросите о чём-нибудь другом. Нам запрещено судачить о королеве за её спиной, это величайшее неуважение.
— Хорошо. Тогда с кем в последнее время поддерживает связь принцесса Ильан?
— Это... это... простите, мы не можем вам ответить...
— Тогда игра окончена! Я слово в слово передам Ильан всё, что вы тут наговорили.
Я притворилась, будто собираюсь уйти.
— Постойте... спросите о чём-нибудь другом, мы обязательно ответим! — бросилась за мной Хизер.
— На этот раз вам нельзя отвечать незнанием. Что такое Тёмные века?
— Тёмные века? Если вы имеете в виду... — Они снова переглянулись. Затем заговорила серебристоволосая эльфийка, стоявшая рядом с Нандо: — Слушаю вас, ваша светлость. Меня зовут Мириан, пожалуйста, следуйте за мной.
Она повела меня по извилистым коридорам подземного дворца и в конце концов остановилась перед уходящим вглубь проходом, где мне бывать ещё не доводилось. Казалось, у этого коридора не было конца, и он терялся в непроглядной тьме. В тусклом свете по обеим сторонам прохода смутно проступали очертания ярких фресок. На той, что была ближе всех ко мне, некий человек в жёлтых одеждах, похожий на священника, бросал в костёр книгу, где описывалась культура Древнего Египта, а в другой руке высоко поднимал Библию. По самому верху фрески шла такая надпись: Всё, что противоречит путям Божьим, есть речей дьявольских измышления и подлежит искоренению!
Чуть дальше, на другой фреске, множество людей разрушали древние руины, крушили находившиеся внутри статуи и отправляли снятые каменные блоки на постройку церквей, увозя древние произведения искусства в дар своему духовенству. На следующей картине целая группа существ, похожих на эльфов, поднялась на борт огромного летящего над морем корабля с белыми парусами, надутыми ветром, и разлетающимися повсюду брызгами. Куда увозил их этот корабль, было неизвестно...
— Что означает эта картина? — спросила я Мириан.
Она бросила на фреску взгляд и ответила:
— Они отняли у нас всё и превратили в бездомных скитальцев... После того как наши поселения были разрушены, наша сила начала угасать. Древняя магия, питаемая земной твердью, исчезла из этих мест, мы лишились защиты, численность нашего народа сократилась, разум притупился, а сами мы начали деградировать. Мир потерял смысл, ради которого стоило жить, и многие поднялись на корабли в поисках земли душ, чтобы уйти и не вернуться больше никогда... Это печальная страница прошлого... Но теперь всё вокруг стало ещё чужеже.
— Почему вы не ушли, как те люди? — спросила я.
Она остановилась и повернулась ко мне лицом:
— Мы остались ради принцессы. А принцесса осталась ради данного ею обещания. И ты — ключевая часть этого обещания. Принцесса не желает признавать поражение, она тоскует по былому величию древности и надеется воссоздать его вновь... Ну вот, мы пришли.
Я с изумлением обнаружила, что пашу в воздухе посреди абсолютной тьмы, где не было ни единого лучика света. Только что виденный тёмный коридор бесследно исчез. Я изо всех сил топнула ногой и почувствовала под собой твёрдую опору, сотканную из пустоты.
— Мы находимся в Обители Пустоты, отсюда можно увидеть любую точку мира, — произнесла Мириан, подходя ко мне.
— Почему ваша цивилизация пришла в упадок?
— Сама всё увидишь.
Мириан начертила в воздухе пентаграмму, и та превратилась в сверкающие капли росы, рассеявшие тьму. Я оказалась парящей над древним лесом, внизу то тут, то там виднелись очаги пожаров, а волны горячего воздуха и едкий дым заставили меня заплакать. Прежде чистое сизо-голубое небо сделалось серо-пепельным. Чуть дальше зелень исчезла вовсе, и бесплодная земля зияла жёлтыми залысинами, точно голова больного стригущим лишаем.
Мы летели дальше, и перед глазами раскинулось море — вода имела не привычный синий оттенок, а маслянисто-бурый цвет и источала удушливый смрад...
— Сама природа теперь лишена способности к самоочищению и очищению мира, а исток нашей жизни, уходящий корнями в саму землю, иссяк. Если мы всё ещё можем существовать здесь, то исключительно благодаря божественной силе принцессы: она с её помощью сдерживает увядание здешней природы. Ничто нечистое не способно пройти. Но и она не сможет держаться вечно, любая великая сила рано или поздно иссякает. Принцесса сейчас очень устала, её мощь постепенно угасает.
— Разве ничего нельзя исправить? — спросила я.
— Даже если разрушения прекратятся прямо сейчас, на хотя бы малейшее восстановление потребуются долгие столетия, да и то далеко не всё удастся вернуть к прежнему виду, как бы ни старались. Даже бессмертные боги на такое не способны, даже древнее священное ядро Аскевин не справится, к тому же они сами сейчас еле живы. Божественная сила проистекает из веры, и теперь ты должна понимать, почему религиозные распри столь жестоки, а боги сидят сложа руки. У богов свои интересы и цели, у людей — свои. В итоге боги и люди, имеющие общие цели, идеально соединили эти две вещи, породив религию.
Она высказала поистине глубокую мысль, и её рассуждения показались мне совершенно несоответствующими её молодости. Я не удержалась и спросила:
— Скажи, сколько тебе лет? Мне кажется, ты...
Она тут же разгадала мои мысли и задорно рассмеялась:
— Я намного старше, чем ты думаешь, и тоже принадлежу к числу бессмертных. Впрочем, мне бы хотелось быть чуточку моложе — новых жизней у нас не рождается уже вот лет шесть-сот... — Её голос затих и стал совсем неслышным. — Мы постепенно исчезнем из жизни обычных людей, как исчезнут древняя культура, вера и сам род богов... Время обращает факты в историю, историю — в мифы, мифы — в пустые байки, и в конце концов всё это оказывается забыто...
Её слова заставили меня вспомнить волшебный мир. Утратят ли магические силы свою мощь, когда обычные люди перестанут питать к магии трепет и доверие? Придёт ли в упадок мир волшебников?
— Скажи, а волшебники? Их тоже ждёт подобная участь?
Она на мгновение замерла и произвела:
— Этого... я точно не знаю. Но принцесса говорила, что волшебники с каждым поколением становятся всё слабее. Древние роды увядают, сквибов появляется всё больше, а весь магический мир постепенно растворяется в мире магглов. И что хуже всего, их чары слабеют, многие древние заклинания уходят в небытие. Нынешние юные волшебники предпочитают дешевые фокусы истинной науке... Ладно, хватит расспросов, пора возвращаться.
Следующие несколько дней этот вопрос не давал мне покоя: все факты были налицо, магия постепенно уходила из жизни магглов. Теперь они верили в науку, а колдовство считали лишь древней сказкой, поводом для шуток за чашкой чая. В их глазах мы были просто сборищем безумцев.
После завтрака Хизер подошла ко мне, и я попыталась выведать у неё ещё хоть что-нибудь:
— Хизер! Вы никогда не думали сделать хоть что-то, чтобы остановить увядание вашего народа?
— С чего ты взяла, что не думали? Все столько всего перепробовали! — отвечая, Хизер подстригала горшечные цветы. — Поначалу мы соперничали с христианством. Например, королева Мэб создала Мерлина и меч короля Артура в камне. Три тысячи лет назад королева Этель боролась с Иеговой за власть в Ханаане. А принцесса Ильан основала Хогвартс, чтобы распространять наши идеи, но столкнулась с Гриффиндором. Гриффиндор набрал в школу целые толпы христиан, и принцесса страшно разозлилась. Они спорили не один десяток лет, и в конце концов принцесса лишилась даже своих земель. Последней попыткой было восстание гоблинов, но королева Этель лично вмешалась и остановила его... Принцесса очень высоко ценила Гриффиндора, она говорила, что при совпадении взглядов они непременно стали бы друзьями. Гриффиндор был открытым человеком, которого ничто не способно заставить отчаяться, и даже само время не могло погасить огонь его жизни.
— Разве у принцессы и королевы Этель сейчас совсем нет никаких планов?
— Похоже, что нет... Королева уехала к северу от моря, в земли, где обитают Дементоры. Тысячу лет назад она приходила в этот мир в последний раз — из-за свадьбы принцессы...
— Теперь христианство разделяет нашу участь. Ницшеанское „Бог мертв!“ полностью подорвало силу христианской веры, и их тоже ждёт закат... Ныне хозяева мира — обычные люди, а вовсе не мы... И если христианство стало началом нашего заката, то нынешняя человеческая цивилизация загнала нас в тупик...
— Понятно!
Какая-то странная, неведомая мне прежде ненависть всколыхнулась в груди — острая, беспросветная, пронзительно-печальная, не похожая ни на одно из прошлых чувств. Я не знала, откуда она взялась, но она ползла, словно вирус, заражая меня от каждого предмета вокруг. Я знала, что должна сделать.
Резко встав со стула, я зашагала по подземному дворцу, не замечая никого вокруг.
Я прямиком направилась в спальню, вытащила из сундука дневник Слизерина. Зачем?! Почему мы не можем превзойти магглов?!
Хрустнув, дневник разломился в моих руках, и страницы разлетелись в стороны, причём несколько из них угодили прямо в воду бассейна.
— Вот чёрт! — выругалась я и выловила из воды те самые пустые листки. — Ну хоть промокли не до конца.
Я небрежно бросила их на стоявший рядом каменный стол.
Обязательно должен быть выход! Обязательно! Волшебники всегда выше магглов, магический мир не исчезнет!
Раздался резкий звук — я сорвала с постели полог и швырнула его на каменный стол. Когда ткань упала, на мгновение мелькнули какие-то строчки.
— Ого...
Я шагнула вперёд, приблизившись к столу, и открывшаяся картина поразила меня воображение: на только что пустых листах проступили бледные чернила.
Сегодня в школу пожаловала незнакомая женщина, представившаяся тёткой Ильан, Этель, прибывшей с запада Северного моря. Она явилась из-за предстоящей свадьбы Ильан, и визит её не сулил ничего хорошего.
Она потребовала, чтобы я оставила Ильан, заявив: „Оставь её в покое! Она не принадлежит этому миру! Когда мы уйдём, она тоже должна будет уйти. Но данное вашей семье обещание привязывает её к этой земле, а ваша связь — лишь мимолётная страсть. Она должна обрести свободу, её жизнь не должна зачахнуть в этом мире...“
Я долго размышлял, взвешивал всё и обдумывал каждое слово Этель. Она была права: Ильан не отсюда. У меня нет права ради собственного эгоизма губить её будущее. Я решил расстаться с ней...
Какое же это было мучительное решение! Не думаю, что какая-то иная боль могла сравняться с ним. Ощущение было таким, будто по сердцу ползают муравьи, волоча за собой многотонные валуны. Они заполнили всё моё сердце, затопили всё тело, затуманили глаза и сделали шаги невероятно тяжёлыми... Я часто терял направление. Но разум твердил одно: оставь Ильан — ради неё и ради себя... Поразмыслив как следует, я решил сделать предложение Ройвнадемей Эстер. Что же до Ильан... время, надо полагать, залечит всё...
Я перевернула страницу и с удивлением заметила, что дата на следующей записи отстоит от предыдущей аж на шестьдесят лет. Это была более поздняя запись Слизерина, но почему-то вшитая в самое начало дневника.
Мы все ощущаем, как неумолимо стареем, и тревожимся о будущем школы. Ни один из нас не хочет, чтобы кто-то владел школой единолично, и мы не желаем подобной участи ни для кого из будущих директоров. После того как Ильан в прошлый раз потерпела неудачу в попытке завладеть правами на школу, Гриффиндор стал куда бдительнее. Он ценой собственной жизни заключил договор с самой землей, гарантируя, что она навеки останется общественным достоянием и все будут равны в правах на неё.
Он разделил ключ от этого договора на четыре части, и теперь мы вчетвером храним их: меч, брошь, чаша и медальон. Каждый из нас взял по одной вещи. Если все четыре предмета окажутся в руках одного человека, договор потеряет силу, и Хогвартс всецело перейдёт во владение этого человека.
Хогвартс. Стать хозяином Хогвартса — моя заветная мечта.
Перечитав эти строки несколько раз, я от волнения задрожала, и страница в руке сама собой скомкалась. Оставался ещё один лист, надо посмотреть, что написан на нём.
Результат меня разочаровал: на целой странице красовалась всего одна строчка.
Крестраж — дары бессмертия.
Крестраж... Кажется, я уже где-то видела это слово...
Я попыталась припомнить всё, что со мной происходило.
Точно! Я встречала этот термин в брошюрке Ильан. Что же он в конце концов означает?
Я отложила дневник и принялась шарить по полкам подземельной библиотеки. Мне удалось найти несколько упоминаний о Крестражах, и в одной из книг даже приводилось пространное описание, возможно, содержащее способ их создания, но все эти странные символы были мне совершенно незнакомы... В конце концов пришлось оставить попытки найти хоть что-то здесь.
Быть может, в Хогвартсе найдутся записи об этом... Я подумала, что всё придётся отложить до начала учебного года.
За две недели до начала нового семестра пришли мои результаты С.В.О.Н. — ровно одиннадцать «Превосходно», чего я, впрочем, и ожидала.
Теперь мне больше не нужно было беспокоиться о деньгах. Я научилась добывать их самостоятельно самыми разными способами. Ильан тоже не испытывала нужды, она была невероятно богата. Лишь сегодня я наконец поняла, почему она не баловала меня деньгами ради сытой и праздной жизни: ей хотелось вырастить орла, способного свободно парить между небом и землей. Целых пять лет — и я наконец избавилась от участи донашивать чужие мантии.
Начало нового учебного года выдалось привычным и будничным, но только не для меня — меня ждало слишком много дел. Школьная библиотека по-прежнему оставалась моим излюбленным местом (не считая Тайной комнаты, о которой я теперь даже думать боялась). Положение старосты давало мне право копаться в любых уголках библиотеки. И я принялась изучать всё подряд. Наконец в предисловии к Книге Сильнейших Тёмных Искусств я обнаружила следующую фразу: Об изобретении столь мерзком и ужасном, как Крестраж, в этой книге не рассказывается.
— Хм! И зачем тогда ты вообще о нём упоминала! — я со злостью задвинула книгу обратно на полку, и та громко заскрипела в знак протеста.
Шли месяцы, но я не добилась ровным счётом ничего.
Может, рискнуть и заглянуть в Тайную комнату?
Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как пронзительный взгляд Дамблдора словно откуда-то свыше устремился на меня, заставив испуганно затрепетать. Путь в Тайную комнату был заказан, в библиотеке ничего отыскать не удавалось, а в тех редких книгах, где что-то находилось, письмена были неразборчивы... Что же такое Крестраж? Казалось, это тема, о которой все старались молчать.
Во второй четверг декабря, после обеда, я прогуляла урок истории магии и вернулась в спальню. В комнате я была одна — идеальное время для раздумий в тишине. Я собрала все собранные материалы о Крестражах и разложила их перед собой. А затем принялась не спеша листать попавшуюся под руку книгу — Каменные мегалитические кольцы за авторством Амфитии Накл, жены помещика XVIII века, прорицательницы и знатокини древней магии. В её труде описывались следы древних магических цивилизаций и строились различные догадки на их счёт.
Мегалиты на полуострове Бретань во Франции, согласно исследованиям, насчитывают уже четыре-пять тысяч лет истории...
Что такое Крестраж? И что кроется за словами дары бессмертия?
Некоторые из этих каменных столбов достигают в высоту двадцати футов...
Почему я не могу найти ни единого подробного и понятного описания Крестражей...
Долгое время считалось, что в этих каменных столбах заключён глубокий мистический и древний смысл...
Почему бы у кого-нибудь не спросить? Зубрилка!
Верно! Надо у кого-нибудь спросить!
Я отбросила книгу и поднялась на ноги. У кого спросить? Кто может знать истинный смысл Крестражей?
Я выписала на пергамент имена всех, кого смогла вспомнить, а затем стала вычёркивать тех, кто явно не подходил по степени нашей близости, уровню знаний и особенностям характера. В конце концов на исписанном листке осталось всего одно имя — Гораций Слизнорт.

Комментарии

Загрузка...