Ночной ветер пронесся над окраиной деревни, принеся с собой специфический запах сырой земли и навоза. Противостояние продолжалось.
Линь Фань сделал полшага вперед, полностью выходя из-под защиты А-Хэя. Он не скалился и не издавал угрожающего рычания – лишь спокойно смотрел на старого Рыжего пса с надорванным ухом.
— У нас нет дурных намерений, мы пришли не за территорией.
В мутных глазах Рыжего мелькнуло презрение. Стоящие рядом с ним дворняги заурчали громче, словно насмехаясь над этим блеклым вступлением.
— Каждая бродячая собака говорит то же самое, — голос Рыжего был хриплым, будто по нему прошлись наждачной бумагой. — А потом они воруют объедки из кормушек или пристают к деревенским сукам.
Линь Фань покачал головой. — Мы здесь, чтобы спасти своих. Два часа назад белая машина увезла троих моих подчиненных, и здесь их запах исчез. — Он сделал паузу, обводя взглядом Рыжего и его свору. — Тех, кто забрал моих сородичей, называют людьми – это двуногие. У них есть сети и длинные шесты. Для них нет разницы между нами и вами. Сегодня они схватили моих псов, а завтра придут за вашими.
Эти слова немного утихомирили волнение за спиной Рыжего. Возможно, они и не верили в добрые намерения чужака, но страх перед «двуногими» и их «сетями» был впечатан в их кости.
Рыжий замолчал. Его уцелевшее ухо дернулось, словно улавливая тончайшие вибрации. Он прожил долгую жизнь и повидал многое. Он знал, что в деревне время от времени пропадают собаки, и видел тот самый белый фургон, от которого у всех сородичей шерсть вставала дыбом. Но он не ожидал, что этот метис, не выглядящий особо могучим, осмелится выслеживать людей.
Это была либо глупость, либо истинная отвага.
— С чего ты взял, что твои сородичи здесь? — Тон Рыжего оставался колючим, но враждебность поутихла.
— Запах, — Линь Фань был краток. — Я чую их след. Он тянулся до самого входа в деревню, а потом смешался с вашими ароматами. Они точно были здесь и, возможно, до сих пор спрятаны в каком-то углу.
Рыжий прищурился, внимательно изучая Линь Фаня. Взгляд этого пришлого пса был слишком странным: холодным и рассудительным – совсем не собачьим. В нем чувствовалась проницательность, заставлявшая старого вожака нервничать. За свою жизнь он видел свирепых, видел хитрых, видел тех, кто вилял хвостом, выпрашивая милость, но такого – никогда.
— Даже если ты говоришь правду, — Рыжий лизнул пересохший нос, — зачем мне тебе помогать? Что я с этого получу? А если мы разозлим тех двоих людей и в следующий раз они придут специально за нами?
— Выгода? — Линь Фань сделал еще шаг, сокращая дистанцию. А-Хэй в тревоге дернулся за ним, но Линь Фань остановил его взглядом.
— Выгода в том, что я вышвырну этих людей. Они – угроза для всех собак, словно волки, вторгшиеся в угодья. Ты, как местный вожак, неужели позволишь этой угрозе безнаказанно рыскать по своей земле? — Голос Линь Фаня звучал негромко, но каждое слово падало в душу Рыжего, словно тяжелый камень. — Если мы объединимся, найдем их и прогоним... или даже убьем... только тогда эта территория станет по-настоящему безопасной.
— Убьем их? — Одна из тощих собак рядом с Рыжим не выдержала и фыркнула.
Но Рыжий не смеялся. Он пристально смотрел на Линь Фаня, пытаясь разглядеть в его чертах хоть тень лжи. Убить человека? Об этом он боялся даже помыслить. Но почему-то из уст этого пса слова звучали с неоспоримой весомостью.
Наконец Рыжий расслабил напряженные мышцы задних лап. — Ладно, — хрипло произнес он. — Я помогу тебе с поисками. Но если мы никого не найдем или ты решишь схитрить – не говори потом, что я не предупреждал. Каждая собака в этой деревне будет готова разорвать вас в клочья.
Линь Фань кивнул:
— По рукам.
Под предводительством Рыжего в ночной деревне развернулась беспрецедентная совместная поисковая операция. Свора Рыжего, будучи здесь полновластными хозяевами, знала каждый переулок, каждую поленницу и каждый укромный уголок. Линь Фань следовал за ними, усиленно работая носом, пытаясь вновь уловить в калейдоскопе сельских запахов знакомые нотки машинного масла и пота.
Они обыскали птицеферму на восточном краю деревни, где вонь куриного помета была почти удушающей. Проверили лавку по производству тофу на западе, где все перекрывал сырой запах бобов. Они даже тайком прокрались в просторный двор старосты деревни – там стоял черный седан, но это было не то, что они искали.
Луна вышла из-за облаков, заливая сельскую дорогу холодным светом. Время уходило, ночная прохлада становилась все ощутимее. Лапы Линь Фаня ныли от долгого бега, а психическое напряжение выматывало не меньше физического.
Ничего.
То магическое чутье, что вело его до этого места, словно растворилось в сотнях сложных запахов деревни. Они остановились перед заброшенным свинарником. Рыжий оглянулся на Линь Фаня с немым вопросом и нарастающим нетерпением в глазах.
Линь Фань не обратил на него внимания. Он стоял неподвижно, борясь с накатившим сомнением. Неужели это была ошибка? Неужели весь этот путь был лишь галлюцинацией, порожденной тревогой? Почему эта способность визуализировать запахи исчезла в самый критический момент?
Если он не найдет Рыжего... если их действительно отправили на бойню... Линь Фань боялся думать об этом дальше. Это чувство бессилия было хуже, чем когда повар гнался за ним с половником. Это была не просто потеря верного бойца – это было полное фиаско его способностей как лидера.
— Это самый глухой угол деревни, — голос Рыжего прервал размышления Линь Фаня. — Дальше только поля и леса. Если твой «нюх» тебя не обманул, то здесь их точно нет.
Линь Фань поднял голову, подавляя раздражение и заставляя себя мыслить здраво. Раз обоняние подвело, придется полагаться на разум.
— Есть ли поблизости другие поселения? — Спросил он.
Рыжий задумался:
— В пяти ли к северу есть деревня Лю, она побольше нашей. Но дорога туда скверная.
— За последнее время не появлялись ли здесь чужие машины, особенно белые фургоны? — Допытывался Линь Фань.
Рыжий и его псы покачали головами. Все местные машины они знали в лицо, а чужаки заезжали редко, тем более постоянно.
И когда Линь Фань уже готов был впасть в отчаяние, из глубин своры Рыжего донесся робкий голос:
— Я... кажется, я видел.
Все псы обернулись. Говорила молодая дворняга, худющая – кожа да кости. В банде Рыжего она была самой незаметной. Пес со страхом посмотрел на Линь Фаня, затем на вожака и тихо добавил:
— Сегодня днем, когда солнце почти село. Серебристо-белая машина проехала мимо входа в деревню. Внутрь она не заезжала, сразу свернула на ту грунтовку, что ведет на север.
— Серебристо-белая? — Линь Фань встрепенулся.
— Ну... она была очень грязной, но на солнце блестела, как серебро, — пес старательно вспоминал. — Ехала небыстро, окно было открыто, и какой-то тощий человек тыкал в меня пальцем... Он сказал... он сказал...
Голос песика затих, он попытался имитировать человеческую интонацию, но выдал лишь невнятное поскуливание.
— Что он сказал? — Нетерпеливо спросил Линь Фань.
— Он сказал... «пусть»... «подрастет»... «потом заберем»... — Пес по кусочкам воссоздал понятые им слова. — Остальное я не разобрал.
«Подрастет... потом заберем?»
У Линь Фаня в голове словно что-то щелкнуло. Эти слова, как вспышка молнии, разогнали туман. Живодеры не продают всех пойманных собак сразу! Они выбирают: таких худых, как этот щенок, они оставляют «на потом», чтобы те набрали вес перед «жатвой»!
Это объясняло, почему деревенские собаки не исчезли разом, и почему машина не поехала в деревню, а взяла курс на север. Их цель была не здесь! Дальше на севере, возможно, в той самой деревне Лю или еще дальше, у них было логово, где они копили свой «товар»!
— На север! Они уехали на север! — Усталость Линь Фаня как рукой сняло, в глазах снова зажегся огонь.
Он повернулся к Рыжему и торжественно склонил голову – это была искренняя благодарность. — Спасибо тебе, старина Рыжий. Я запомню это. Если когда-нибудь понадобится моя помощь – только скажи.
Рыжий пристально посмотрел на него. Он не стал рассыпаться в любезностях, лишь хмыкнул носом, принимая благодарность. Он не встречал таких странных псов, но понимал: этот метис, как и он сам, – вожак. А вожакам порой не нужно много слов.
— А-Хэй, за мной! — Линь Фань не терял больше ни секунды, разворачиваясь на север.
А-Хэй и уцелевший подчиненный тут же последовали за ним.
— Постой, — вдруг окликнул его Рыжий.
Линь Фань обернулся.
Рыжий указал подбородком во тьму на севере. — Дорога там тяжелая, да и псы в деревне Лю куда менее разговорчивы, чем я. — Он замялся, подбирая слова. — Не подохни там. Не позорь наших деревенских псов.
Линь Фань оскалился, обнажив ряд белоснежных зубов в дикой и уверенной улыбке.
— Не волнуйся, я скоро вернусь. И, быть может, в следующий раз загляну, чтобы угостить тебя чашей праздничной... воды.
С этими словами он скрылся в ночи. Его поджарый силуэт и фигура А-Хэя, словно две черные молнии, быстро исчезли на северной дороге, оставив после себя лишь длинные тени под лунным светом.

Комментарии

Загрузка...