Глубокая осень на севере именно такая: по утрам и вечерам ледяной ветер пронизывает до костей, а в полдень солнце палит не хуже июльского.
Ли Юньгуй под палящим солнцем гнал коня во весь опор, проскакав на восток два-дцать или тридцать ли, и перед ним действительно раскинулось море песков.
Следуя указаниям пожилого бахчевича, нужно было двигаться строго на север, чтобы до наступления темноты пересечь пустыню.
Он пришпорил коня и единым духом преодолел больше сотни ли, но около полудня внезапно поднялась песчаная буря.
Яростный ветер взметнул в небеса тучи желтого песка, заслонив солнце. Лишившись главного ориентира, Ли Юньгуй мгновенно потерял направление. Ему пришлось спешиться и укрыться под защитой земляного склона. Прождав больше часа, он не заметил никаких признаков того, что буря стихает.
Прикинув время, он понял, что ждать больше нельзя, иначе не удастся перебраться через пески до наступления темноты.
Поэтому ему пришлось шаг за шагом пробираться сквозь бурю, полагаясь лишь на интуицию и двигаясь в намеченном направлении.
Так он то шел, то останавливался, пока к сумеркам ветер наконец не утих. Ли Юньгуй вскочил на песчаный бархан и огляделся: вокруг расстилалось бескрайнее море желтого песка, конца и края которому не было видно.
Дурное предчувствие кольнуло сердце: судя по всему, он сбился с пути в разгар бури, и при таком раскладе выбраться из пустыни сегодня точно не удастся.
Не дожидаясь темноты, он нашел укромный земляной склон, чтобы передохнуть, и вместе с Сайсюэ разделил купленные в дороге сладкие дыни, а после запил их двумя лепешками с мясом, приобретенными у того же бахчевича.
Ночью буря поднялась снова. На этот раз все было иначе: из-за резкого падения температуры, а также отсутствия какой-либо защиты, кроме невысокого земляного склона за спиной, свирепый северный ветер взвыл подобно злобному чудовищу. Налетая наотмашь, он прорывался прямо под одежду Ли Юньгуя, заставляя его дрожать от холода.
Промучившись так почти до рассвета, совершенно измотанный, он свернулся калачиком и прижался к Сайсюэ, чтобы хоть как-то согреться. Ему удалось вздремнуть совсем немного, но едва он заснул, как снова продрог до костей.
Дождавшись рассвета, он больше не смел спать: через силу поднявшись на ноги, он забрался в седло и, сопровождаемый бледным рассветным лучом над восточными пиками, продолжил путь на север.
Всю дорогу он, изнемогая от боли и слабости, полубесчувственно валился на конскую спину. Денно и нощно страдая от ветра и дождя, голода и недосыпа, даже стальной муж едва ли смог бы выдержать подобное, не говоря уже о том, что он был ранен.
Когда солнце поднялось высоко, он почувствовал, что его раскалывающаяся от боли голова стала горячей, как песок под ногами.
Еще вчера он заметил, что рана на плече начала гноиться, но из-за спешки в поисков Сян Си ему было некогда о ней заботиться. Теперь же, очутившись посреди этого бескрайнего моря песков, жалеть о чем-либо было уже поздно.
Сайсюэ несла его на себе, с трудом пробираясь шагом по зыбучим пескам. Несколько раз он едва не сваливался с седла, проваливаясь в забытье.
Тогда, пока он еще окончательно не потерял сознание, Ли Юньгуй с большим трудом развязал кушак и накрепко привязал себя к седлу, после чего тяжело рухнул на конскую спину и погрузился в глубокий сон.
Перед наступлением темноты они наконец выбрались из песчаной моркови. Завидев впереди мерцающую водную гладь, смертельно уставшая Сайсюэ словно взбодрилась от укола адреналина: со всех ног она бросилась вперед, с разгону нырнула в заводи и принялась жадно, с бульканьем пить, а затем ринулась к зарослям тростника у берега, чтобы от души наесться вдоволь.
Ли Юньгуй же в это время все так же бесчувственно спал в седле. Напившись воды и досыта наевшись травы, Сайсюэ словно возродилась заново: не дав себе отдыха, она всю ночь мчалась на север.
Изначально они прибыли сюда, чтобы отыскать следы Сян Си, но откуда же коню было знать, где ее искать?
Лишившись воли хозяина, животное могло положиться лишь на инстинкты и вернуться в знакомые места.
Говорят, старый конь знает дорогу. Сайсюэ, хоть и не была старой, определенно являлась умнейшим скакуном. Она помнила путь, по которому они прибыли сюда, и теперь неслась по тракту прямиком к степи Сунмо.
Ли Юньгуй, полубесчувственный, все так же лежал пластом на спине коня, питаясь лишь росой и ветром. В этот день они добрались до какого-то торгового местечка. От многодневной тряски кушак, которым он был привязан, давно перетерся.
Заметив впереди толпу, Сайсюэ слегка замедшила шаг. В этот момент навстречу ей на полной скорости вылетела четырехколесная повозка. Пытаясь увернуться, кобыла резко шарахнулась в сторону, и от этого внезапного движения полуживой Ли Юньгуй рухнул с седла прямо на твердые каменные плиты мостовой.
В голове у него гулко зазвенело, перед глазами мгновенно потемнело, и он потерял сознание...
Курлы... Кур... Курлы... Кур...
К ненастью, должно быть. Старая горлица, свившая гнездо в жимолости за окном, начала проявлять беспокойство.
Ли Юньгуй очнулся от этого бесконечного воркования. Ему было лень открывать глаза, и уж тем более шевелиться, но сквозь теплое дыхание он вдруг уловил легкий, невероятно приятный аромат...
Ветер веет над Банся...
Этот давно забытый запах заставил его невольно распахнуть глаза.
— Ты очнулся?
— ...
Глядя на пару озорных раскосых глаз, которые с беспокойством всматривались в него, Ли Юньгуй ни на секунду не поверил, что это происходит наяву.
— А сон ничего так... — подумал он и снова смежил веки.
— Очнулся и еще притворяешься спящим! Не виделись все лето, а твоя старая привычка лениться и объедаться, похоже, только хуже стала. Придется деду заставить тебя выпить еще пару чарок ядреного отвара!
Не успев договорить, Банся зажала рот рукой и звонко рассмеялась, обнажив два крошечных белых и острых клыка, что придавало ей поистине очаровательный вид.
Ли Юньгуй разом вскочил на ноги и изо всех сил ущипнул себя за бедро, чтобы убедиться, что это не сон. Скосив глаза на собственное плечо, он увидел аккуратно и надежно зафиксированную на ране повязку из мягкого белого шелка.
От раны исходило легкое, приятное ощущение прохолды. Он знал, что целебная мазь Чжао Байцао чего-то да стоит, и от этого на душе у него сразу стало спокойнее. Потирая гудящую голову, он подался вперед к стоявшей рядом Банся и глубоко вдохнул слабый аромат созданных его собственными руками духов с говорящим названием Ветер веет над Банся. Его затуманенная голова в тот же миг прояснилась.
От столь внезапного движения Банся густо покраснела и, хихикая, отскочила в сторону.
— Чего прячешься? Не съю же я тебя?
На губах Ли Юньгуя заиграла расслабленная улыбка. Потянувшись, он окинул взглядом убранство комнаты — разве это не та самая комната в Шуньаньтан, где он жил раньше?
— Я... снова здесь?
Ли Юньгуй слегка растерялся. Как бы ни был он умен, ему в голову не приходило, каким образом, обойдя кругом полсвета, он умудрился вернуться в это же место.
— ...
Банся лишь хлопала влажными глазами, ничего не отвечая и продолжая тихонько хихикать.
Тот, кто без памяти спал всю дорогу в седле, конечно же, не знал, что Сайсюэ везла его прямиком к степи Сунмо, и вчера, проходя через земли Инчжоу всего в десятке ли от Лючэна, глубоко бесчувственный седок сорвался с конской спины.
Проходившие мимо крестьяне общими усилиями дотащили его до обочины, пытаясь привести в чувство то водой, то надавливая на точки под носом.провозившись добрую половину дня и так и не дождавшись, пока он очнется, кто-то побежал в Шуньаньтан за Чжао Байцао.
Увидев его, Чжао Байцао одновременно испугался и обрадовался, тут же велев перенести парня обратно.
Заметив, что тело Ли Юньгуя пышет жаром, а сам он впал в беспамятство, лекарь не посмел медлить. Он тотчас выписал два мощных потогонных отвара и велел Банся побыстрее их приготовить, наказывая вливать в него зелье столько раз и в таком количестве, сколько удастся заставить проглотить.
Закончив распоряжения, он ни на мгновение не задерживаясь, торопливо вышел прочь.

Комментарии

Загрузка...