Ливень, бушевавший целые сутки напролёт, всё еще не утихал.
Ли Юньгуй с унылым выражением лица смотрел на водяную завесу за входом в пещеру и мысленно иронизировал над собой: «Уж не угодил ли я часом в пещеру Водяной Завесы спустя сто лет?»
Пусть у него и не было той дерзкой удали легендарного Царя Обезьян, бросавшего вызов небесам и земле, он всё же считался рослым мужчиной — неужели его испугает такая непогода?
Его одежда еще не высохла, но он, мысленно хлестнув себя посильнее для бодрости, всё же поборол страх перед пронизывающим ледяным дождём. Стиснув зубы, Ли Юньгуй вскочил в седло, взмахнул хлыстом и вылетел из пещеры прямо в свирепствующий ледяной ветер и мрак.
Покружив у подножия горы и не заметив ни единого жилья, продрогший до костей и содрогающийся от мелкой дрожи Ли Юньгуй уже собирался с досадой повернуть назад, как вдруг заметил вдалеке клочок убранного поля.
Лицо его просветлело. Он соскочил с коня и, преодолевая проливной дождь, стал шарить в куче сваленной на меже соломы, пока не вытащил несколько стеблей недозрелых соевых бобов. Быстро разломив едва пожелтевшие стручки, он увидел, что внутри кое-как раскидало лишь по парочке тощих, сморщенных зёрнышек.
Словно нашедший бесценное сокровище, Ли Юньгуй бережно подхватил горстью эти стебли, живо спрятал их за пазуху и, пришпоривая коня под непрекращающимся дождём, поспешил обратно.
Когда он, полный энтузиазма, вернулся в пещеру, увиденное пригвоздило его к месту — он просто не верил собственным глазам!
В пещере, не считая тлеющей сизым дымком золы от костра, не было ни души. Возле каменной стены, где до этого сидела, прислонившись, Сян Си, всё еще отчетливо виднелся след...
Не прошло и времени, нужного чтобы сгореть одной палочке благовоний, как следы высохнуть на стене не успели, а живой человек бесследно исчез. Как тут не изумиться Ли Юньгую?
Опомнившись от удивления, он смутно почуял неладное и тут же опустился на землю, вглядываясь в следы: никаких признаков схватки или появления диких зверей обнаружено не было.
Тогда, махнув рукой на мокрую одежду, он снова бросился в дождь и принялся рыскать по всем окрестным холмам в поисках Сян Си, пока совсем не стемнело, но всё безрезультатно.
Совсем закоченев, он был вынужден волочить тяжелое тело и временно вернуться в пещеру.
Голодный, замёрзший и выбившийся из сил, стоило ему прислониться спиной к ледяной стене, как отяжелевшие, свинцовые веки окончательно отказались подчиняться, и он провалился в тяжелый, мгновенный сон...
Проспал он неизвестно сколько, пока его не вывел из забытья пронизывающий холод. Вздрогнув, Ли Юньгуй распахнул тяжелые веки: шум дождя смолк, слышен был лишь непрекращающийся стук собственных зубов, а вокруг клубился густой туман.
Холод, пробирающий до мозга костей!
Вконец затуманенным сознанием он вдруг вспомнил о половине фляги имбирного отвара, что осталась от Сян Си. Задрожавшими руками Ли Юньгуй вытащил из-за пазухи флягу и онемевшими пальцами с трудом отвинтил крышку. Поднеся её к губам, он сделал большой жадный глоток.
Стоило холодному имбирному отвару попасть в рот, как жгучая волна мгновенно ударила ему в голову. От горла до самого желудка всё запылало огнем, тело в тот же миг перестало бить в ознобе, а зубы, только что неконтрожируемо стучавшие друг о друга, сразу утихли.
К нему постепенно возвращалась ясность мысли, и он мысленно подивился тому, что это старое имбирное вино хоть и отличалось суровой крепостью, но не обладало иссушающей, обжигающей резкостью выдержанного сухого имбиря.
Эта крепость имбирного вина таила в себе мягкость, соединенную с внутренней силой — пить его было необычайно приятно!
Ли Юньгуй не удержался и приложился к фляге еще пару раз, а подняв взгляд, заметил, что прикорнувшая рядом Сайсюэ смотрит на него во все глаза.
Он утёр рот и протянул ей флягу:
— Совсем забыл, братец... то есть, красавица, хоть ты и редчайшая за тысячу ли лошадь, но плоть и кровь ведь имеешь, с чего бы тебе холода не бояться? На-ка, хлебни глоточек, согрейся!
Однако та лишь упрямо затрясла головой, шумно фыркнула, а затем и вовсе задрала морду и заржала.
— Ого, понял! То ли тебе этот острый привкус не по нраву, то ли ты у нас лошадь благородная и жалеешь добро переводить, да? — догадался Ли Юньгуй.
Услышав это, Сайсюэ вновь принялась отчаянно мотать головой, беспокойно пританцовывая и рживая.
— Тю ты... да что с тобой такое? — с досадой произнес Ли Юньгуй.
Сайсюэ продолжала ржать, а затем и вовсе набросилась на него, вцепившись зубами в полу его халата, и принялась изо всех сил тянуть к выходу из пещеры.
Ли Юньгуй, упираясь изо всех сил, попытался разжать ей челюсти, чтобы та не разодрала одежду в клочья, и закивал:
— Понял я, понял! Это ты к хозяину своему спешишь, да? Ладно-ладно, отпусти! Я ведь переживаю не меньше твоего, сейчас же идём, довольна?
С этими словами Ли Юньгуй поднялся и двинулся к выходу.
Увидев это, Сайсюэ сразу успокоилась и послушно поплелась следом.
Не успел он сделать и нескольких шагов, как голова стала тяжелой, словно чугунный шар, в глазах поплыло, и он чуть не рухнул на землю, вовремя ухватившись за бок Сайсюэ.
Заметив, что он остановился, Сайсюэ снова принялась тревожно ржать.
Ли Юньгуй одной рукой уперся в луку седла, а другую прижал к губам, призывая к тишине:
— Тс-с... Я же не отказываюсь, дай мне немного прийти в себя...
Тут он вспомнил, что со вчерашнего вечера у него и росинки во рту не было — немудрено, что ноги стали ватными, а тело напрочь лишилось сил.
Тогда он поспешно нащупал те самые найденные вчера стебли сои, парочку бросил Сайсюэ, а остальные оптом закинул в догорающий костер, который тут же весело затрещал и защёлкал.
Не обращая внимания на обжигающий жар, Ли Юньгуй выхватил из пепла обугленный дымящийся стебель, разломил стручок и начал жадно запихивать в рот полусырые зёрна.
В мгновение ока с этих чахлых стеблей не осталось ни единого зернышка.
Сайсюэ, которой этого едва хватило бы зубы прополоскать, с тоской уставилась на него, а он лишь хитро усмехнулся, швырнув ей объеденные жесткие стебли со словами:
— Зубы у тебя крепкие, пожуй пока это, перетопчешься!
Сайсюэ негодующе заржала, взметнула копыто и отбросила обугленные стебли подальше, после чего с нетерпением принялась тянуть его наружу.
Ли Юньгуй с обреченным вздохом выковырял из фляги остатки имбиря, закинул за щеку, чтобы спастись от сырости и холода, плотно закупорил флягу и спрятал за пазуху. Бросив взгляд на забрезживший у входа рассветный свет, он с тоской махнул рукой коню:
— Пошли, приятель, рассвело, отправляемся на поиски твоего хозяина!
Небеса сжалились: ливень, терзавший всё вокруг полтора суток, наконец начал стихать.
Ли Юньгуй под мелкой моросью, сквозь пелену густого тумана на склонах гор, помчался верхом к подножию.
Вершины он вчера облазил вдоль и поперёк, не найдя никаких зацепок, так что оставалось попытать удачи на большой дороге внизу.
Проехав с десяток ли, на развилке дорог Ли Юньгуй замер в нерешительности, не зная, куда свернуть, но заметив у обочины соломенный навес базарного торговца, подъехал ближе.
— Уважаемый, дыньки купить желаете? — навстречу вышел торговец с седой бородой.
— Ох, будьте добры, выберите мне парочку! — подойдя ближе, попросил Ли Юньгуй.
— Насчёт этого не сомневайтесь, у меня товар что надо, слаще мёда! — старик подхватил несколько упругих зеленокожих дынь и водрузил их на весы.
Приняв дыньки, Ли Юньгуй окинул взглядом окрестности и поинтересовался:
— Скажите на милость, уважаемый, вчера около полудня не проходил ли здесь кто-нибудь?
— В здешних местах народ редко ходит, а уж в такую непогоду и вовсе ни души... Дай-ка вспомнить... А ведь и правда, как раз перед полднем тут прошёл какой-то мужик на охотника смахивающий...
— Вот как? Он был один? — тут же переспросил Ли Юньгуй.
— Нет, не один. Сам верхом на лошади, а вповод ещё одну ведёт, и на той, похоже, девчушка молодая привязана...
— Как она выглядела? — глаза Ли Юньгуя загорелись.
Когда старик в деталях описал одежду и внешность девушки, Ли Юньгуй окончательно уверился, что этой девчушкой с вероятностью в девяносто процентов была Сян Си.

Комментарии

Загрузка...