Небо постепенно темнело, и, поскольку медлить было нельзя, Ли Юньгуй велел людям развести огонь, вскипятить воду и сварить большой котёл отвара из зелёных бобов и солодки.
Вскоре лекарство было готово, и каждый выпил по большой пиале. Среди людей ещё изредка случались приступы рвоты и поноса, но в целом многим стало значительно легче.
Ли Юньгуй особо наказал служанке приготовить две порции целебного отвара для княжны и Дугу Сюэцзянь: одну выпить перед сном, а вторую разогреть и выпить посреди ночи.
Оставшуюся половину котла лекарства он наказал кочегару подогреть среди ночи, чтобы все выпили его ещё раз.
Ближе к часу ночи все разошлись по своим местам отдыха.
Среди ночи Ли Юньгуй встал по нужде. Проходя мимо открытой кухни, он увидел, как бродячая кошка слизывает остатки лекарства на дне котла, но не прида этому особого значения. Едва закончив свои дела, он услышал за спиной какой-то шум.
Оглянувшись, он увидел распростёртого на земле солдата. Тот мучительно стонал и с большим трудом подползал к нему.
Испугавшись, Ли Юньгуй поспешил к нему, собираясь проверить его состояние, но тот, с исказившимся от боли лицом, вдруг извергнул фонтан крови и тут же замер ничком на земле.
Ли Юньгуй бросился проверять: у солдата не было ни пульса, ни дыхания. От ужаса он чуть не рухнул на землю.
И как назло, в этот момент сзади снова донёсся жалобный вопль. У Ли Юньгуя волосы на голове встали дыбом. Собравшись с духом и обернувшись, он увидел, что та самая бродячая кошка, которая только что лакала лекарственную гущу, теперь в судорогах билась на земле и постепенно затихала.
Увидев густую кровь, сочившуюся изо ртов солдата и кошки, он внезапно осознал: в лекарственный котёл кто-то подсыпал яд.
При этой мысли его бросило в холодный пот, и он что есть мочи бросился назад.
По пути он пробегал мимо большой залы, где отдыхали солдаты, и, не глядя под ноги, едва не споткнулся. Опустив взгляд, он увидел у входа распростёртого на земле солдата с кровью на губах. Наклонившись к нему, он понял, что тот уже испустил дух.
В панике он зажёг масляную лампу на подоконнике и при её тусклом свете обозрел просторную залу: повсюду в беспорядке валялись тела погибших воинов. Кто-то лежал с искривлёнными лицами, кто-то с остекленевшими глазами, кто-то с разинутыми ртами — каждое тело застыло в жуткой, невыразимо страшной позе.
Ли Юньгуй от ужаса чуть не уронил масляную лампу из рук и со всех ног бросился к комнате Дугу Сюэцзянь. Едва добежав до двери, он увидел, как служанка прикрывает створку и подносит палец к губам, призывая его соблюдать тишину.
— Княжна выпила лекарство и только что заснула! — служанка тихонько спустилась на ступени.
— А? Разве это не... комната генерала Дугу? — задыхаясь, выпалил Ли Юньгуй.
— Да, перед сном генерал Дугу ради безопасности специально поменялась комнатами с княжной! — шёпотом ответила служанка.
Ли Юньгуй мысленно возблагодарил небеса: к счастью, он велел отдельно приготовить отвар для княжны и Дугу Сюэцзянь на полночь, иначе последствия были бы немыслимы.
Пока он размышлял об этом, со стороны восточного флигеля, где раньше жила княжна, внезапно донеслись звуки драки.
Сочтя это дурным знаком, Ли Юньгуй опрометью бросился туда.
Издалека завидев Дугу Сюэцзянь, сходящуюся в бою с несколькими фигурами в чёрном, он не удержался и крикнул:
— Генерал Дугу...
Сделав обманный выпад мечом, Дугу Сюэцзянь отпрыгнула назад и громко крикнула бегущему к ней Ли Юньгую:
— Я в порядке, быстрее защищай княжну!
Ли Юньгуй поначалу беспокоился за Дугу Сюэцзянь, но, подумав, сообразил, что с её боевым мастерством она наверняка справится с этими людьми. К тому же, оставшись здесь, он всё равно ничем не сможет помочь, а если беда случится у княжны, проблем не оберешься. Поэтому он круто развернулся и помчался обратно.
Едва он добежал до дверей княжны, как из темноты внезапно выскочили несколько людей в чёрном с обнажёнными клинками наперевес.
Испугавшись, Ли Юньгуй влетел в комнату, задвинул засов, припер засов массивным круглым столом, вихрем ворвался во внутренние покои и велел служанке разбудить княжну и как можно быстрее её одеть. В тот самый момент, когда нападавшие вышибли дверь, они все вместе сиганули в заднее окно прямо в сад.
Они бежали вслепую, спотыкаясь на каждом шагу, но не успели отойти далеко, как дорогу им преградили ещё несколько людей в чёрном. Ослабевшая Сян Си инстинктивно шальнула рукой к поясу и с ужасом обнаружила, что в спешке забыла свой боевой меч. Обернувшись назад, она поняла, что путь к отступлению тоже отрезан.
Видя, как на них в лоб несутся двое убийц, Ли Юньгуй в отчаянии бросился вперёд, заслонив княжну своим телом.
Перед глазами сверкнул холодный свет. Ли Юньгуй инстинктивно вскинул руки для защиты, но Сян Си из последних сил оттолкнула его назад — лезвие полоснуло его по плечу, и из раны хлынула кровь.
В глазах у Сян Си потемнело, и её, готовую упасть, вовремя поддержала служанка.
Не успел ещё пришедший в себя от страха Ли Юньгуй встать на ноги, как новый удар вражеского клинка обрушился на него. Уклоняться было уже поздно, и он в ужасе зажмурился.
Раздался звонкий удар, и, когда он снова открыл глаза, перед ним словно с неба упала Дугу Сюэцзянь, уже сцепившаяся в схватке с тем убийцей.
Его бросило в холодный пот: если бы Дугу Сюэцзянь не подоспела вовремя и не отразила тот удар, он бы наверняка уже расстался с жизнью.
Увидев, что посреди боя появился нежданный противник, убийца резко взмыл вверх, занеся меч обеими руками, и обрушил его сверху вниз подобно вихрю.
На его месте любой другой перед лицом столь яростной атаки либо попытался бы парировать удар мечом, либо увернулся, отпрянув назад. Но Дугу Сюэцзянь обладала высочайшим мастерством и бесстрашием: не уклоняясь и не защищаясь, она крутанула меч и со свистом вонзила его прямо в лицо противнику.
Тот никак не ожидал подобного манёвра: если бы он продолжил свою атаку, это означало бы верную смерть для обоих. И пока он пребывал в оцепенении от неожиданности, острие вражеского меча уже оказалось у самых его глаз.
Пытаться уклониться было поздно. Инстинктивно откинув голову назад, он услышал лишь треск — клинок распорол его вуаль, обнажив старое, изборожденное глубокими морщинами лицо.
— Это ты? — изумленно воскликнула Дугу Сюэцзянь.
— Булугу?! — Ли Юньгуй, стоявший позади, поразился ещё сильнее неё.
Не выказывая страха, Булугу сохранил равновесие и вновь яростно атаковал клинком.
В тот же миг второй убийца бросился на Дугу Сюэцзянь с оружием в руках.
А в это время в голове Ли Юньгуя мелькнуло глубокое, горькое раскаяние: с самого вчерашнего вечера, когда все слегли от болезни, у него было смутное предчувствие, что в их отряде что-то не так.
Однако он никак не мог понять, в чём же проблема.
Вчера, когда он сварил отвар из солодки и люди подходили за лекарством, он заметил, что у всех руки были ледяными. Но когда он протягивал пиалу Булугу, их пальцы случайно соприкоснулись, и рука того оказалась очень тёплой.
Тогда он был слишком занят суетой, да к тому же переживал за Дугу Сюэцзянь и Сян Си, поэтому не придал этому значения.
Теперь же, вспоминая об этом, он корил себя за глупость: упусти он тогда эту зацепку, возможно, удалось бы спасти жизни тех ста с лишним стражников.
В этот момент раздался крик — Дугу Сюэцзянь расправилась со вторым убийцей, стоявшем рядом с Булугу.
Но остальные люди в чёрном бросились на них одновременно. Сян Си не выдержала, оттолкнула поддерживавшую её служанку, схватила валявшуюся на земле саблю и попыталась броситься вперед, но в глазах снова потемнело, ноги подкосились, и она едва не рухнула на землю. К счастью, Ли Юньгуй вовремя подхватил её.
Меч в руках Дугу Сюэцзянь летал со скоростью молнии, она вела ожесточённый бой с несколькими противниками, как вдруг издалека донёсся отчетливый стук конских копыт.
Поняв, что дело принимает дурной оборот, Дугу Сюэцзянь быстрым движением повергла ещё одного убийцу и крикнула стоящим позади:
— Лекарь Ли, уводите княжну!
— А как же ты? — Ли Юньгуй не решался оставить её.
— Уходите! Я справлюсь! — безапелляционно бросила Дугу Сюэцзянь.
Звуки копыт приближались с каждой секундой, а Ли Юньгуй всё ещё стоял столбом. В отчаянии отражая яростные атаки противников, Дугу Сюэцзянь рявкнула изо всех сил:
— Уходите же! Если с княжной что-то случится, живым не уйдет никто!
Видя, что Дугу Сюэцзянь не на шутку рассердилась, Ли Юньгуй вместе со служанкой подхватил Сян Си под руки и опрометью бросился по тропинке в обход дома.

Комментарии

Загрузка...