Несколько всадников на быстрых конях мчались по бескрайней степи.
Привязанный к седлу, Ли Юньгуй чувствовал, что его внутренности от постоянной тряски готовы вырваться наружу, а пошевелиться он не мог, поэтому ему оставалось лишь мысленно жаловаться на свою горькую участь.
Еще хуже было то, что голова его свисала в воздухе, и из-за притока крови у него одна за другой накатывали волны головокружения.
Так они скакали до самого сумерек, и когда он уже был на грани бесчувствия, до его слуха внезапно донеслись конское ржание и собачий лаи.
Он с трудом приоткрыл глаза, напряг шею и посмотрел вперед: на просторах бескрайней степи повсюду виднелись стада коров, овец и верблюдов.
Проехав еще немного, среди гула человеческих голосов он услышал запах дыма от костров, и постепенно стали различимы белые войлочные шатры, разбросанные по траве.
Ехавший во главе киданец издал свист, и копыта нескольких скакунов начали замедлять бег.
Впереди неожиданно появились разноцветные флаги, а несколько более крупных шатров с черными верхами и белыми стенами полукругом окружали величественную черную вышитую юрту.
В сотне с небольшим метрах от этой юрты, посреди вымощенной синим камнем площади, кони медленно остановились.
Один из киданьских воинов отвязал Ли Юньгуя от седла и тяжело швырнул его на землю возле конюшни. Хоть падение и выбило из него дух, он наконец-то оказался на твердой земле, что было несравненно лучше, чем болтаться на спине коня.
Только в голове все еще слегка шумело, как вдруг рядом раздалось громкое конское ржание, заставившее его вздрогнуть.
Он невольно повернул голову к стоявшей рядом конюшне. Под звуки нарастающего ржания серебристый скакун в стойле высоко взметнул передние копыта, чуть не перепрыгнув через ограду высотой в человеческий рост.
Конский вид этого прекрасного жеребца невольно приковал к себе его взгляд, и он мысленно восхитился: — Что за конь!
Пока он во все глаза пялился на жеребца, ему смутно показалось, что из конюшни что-то вышвырнули, и с глухим стуком это шмякнулось прямо перед ним.
Инстинктивно опустив голову, он закричал от испуга.
Если бы не путы, связавшие его по рукам и ногам, он бы наверняка бросился наутек со всех ног!
Ибо он отчетливо разглядел, что перед ним извивается пестрая буро-коричневая змея.
Змея явно была ранена и в мучениях каталась по земле, свиваясь в клубок.
Хотя эта тварь уже испускала дух, страх Ли Юньгуя перед ней ни капли не уменьшился.
Огромная треугольная голова не оставляла сомнений в том, что это ядовитая змея. А когда он разглядел бурые полосы с белой каймой позади глаз и два ряда подковообразных бурых пятен на спине, он и вовсе судорожно втянул воздух, окончательно убедившись, что перед ним — подлинный король ядовитых змей северо-востока, известная как Бегущая по Траве...
Он знал, что научное название этой ядовитой твари — щитомордник обыкновенный, самая распространенная ядовитая змея их краев. Из-за своей невероятно быстрой ползучести и способности при нападении совершать броски прямо с земли на несколько метров с колоссальной взрывной силой ее прозвали Бегущей по Траве.
Хотя эта тварь была не слишком крупной и выделяла не такое уж поразительное количество яда, одного ее укуса было вполне достаточно, чтобы свалить многосоткилограммовую добычу.
Еще смертельнее было то, что она умела нападать повторно: то есть, если уж она решалась убить, то кусала несколько раз подряд, пока не лишал жертву жизни.
Глядя, как это создание в агонии свернулось на земле в мясной клубок, а затем затихло, он со страхом в сердце заерзал на месте, стараясь отодвинуться от него как можно дальше.
Из конюшни снова донеслось ржание. Увидев, что белоснежный жеребец не переставая скачет и метается, испуская крики, он почувствовал смутную дурную предзнаменование.
В этот момент, под раскаты громкой и спешной барабанной дроби, у высокой юрты поднялся шум, и тут же площадь перед ней залило ярким светом, словно днем. Два отряда полностью вооруженных воинов быстро выбежали с обеих сторон юрты.
Ли Юньгуй даже не успел толком подумать, как те самые двое дюжих мужиков, что схватили его раньше, приволокли его в самый центр площади.
Инстинктивно подняв голову, в конце двух рядов воинов он увидел величественного грозного мужчину с красным лицом, который восседал, скрестив ноги, на массивном кресле, обтянутом шкурой зверя.
Мужчина полулежал на спинке кресла, взял стоявший перед ним рог для вина, осушил его одним глотком, наклонился, окинул Ли Юньгуя долгим взглядом и прогулочным, раскатистым голосом спросил: — Ты из Лючэна?
— Я, Ли Юньгуй из Шэнчжоу, сосланный из Чанъаня в Инчжоу...
— Вы, ханьцы, вовек не знаете сытости! Количество коров, овец и коней, что Сунмо преподносит в дар Чанъаню, не сосчитать, но вам всё мало, вы еще исподтишка промышляете моих овец...
Произнеся это, мужчина наклонился, поднял с пола череп бараньей головы и провел рукой по знаку волчьей головы на бараньих рогах: — Эта сунмоская белая овечка — священная жертва для умилостивления священных гор...
— Младший не ведал об этом, когда я нашел ее, она была уже при смерти... — по спине Ли Юньгуя покатился холодный пот, и он торопливо принялся оправдываться.
— Ты съел священную жертву... — мужчина резко поднял голову, и в его ледяном взгляде сверкнуло убийственное намерение. — Тогда придется умилостивить горных духов твоим сердцем и печенью!
Услышав это, Ли Юньгуй почувствовал, как у него затылок покрывается мурашками. Он подумал, что на этот раз ему явно не сдобровать, но прежде чем он успел ответить, сзади послышалось конское ржание.
Инстинктивно обернувшись, он увидел, как по площади промелькнуло алое зарево, в воздухе повеяло тонким ароматом, и это зарево в мгновение ока подлетело ближе.
Девушка в красном ловко соскочила с коня и легкой, стремительной походкой приблизилась к ним.
Бросив взгляд, Ли Юньгуй невольно вздрогнул и вырвалось само собой: — Дугу Сюэцзянь...
Когда она подошла ближе, Ли Юньгуй внимательно разглядел эту молодую особу в ярко-красном парчовом платье, украшенном жемчугом, с прической, усыпанной сокровищами, и в золотых сапожках с цветочным узором. Хотя в ней и угадывалось некоторое сходство с Дугу Сюэцзянь, в ней было гораздо больше кокетливой прелести, а не той грозной воинственности, что исходила от Дугу Сюэцзянь.
Девушка в три шага преодолела расстояние, быстро подбежала к мужчине и произнесла, тяжело дыша: — Дада, моя Сайсюэ, кажется, подхватила горячку, пошли кого-нибудь взглянуть!
Мужчина, хотя в его глазах и читалось искреннее беспокойство, сделал вид, что раздосадован, слегка махнул рукой и перевел взгляд на стоявшего внизу Ли Юньгуя: — Эй, уведите его и поступите по закону!
Когда двое киданьских воинов потащили его прочь, Ли Юньгуй инстинктивно хотел взмолиться о пощаде, но при мысли о том, что эти жестокие киданьцы ни за что не отпустят его просто так, он ощутил полное опустошение и решил махнуть рукой: будь что будет, положись на волю небес!
— Великий шаман говорит, что моя Сайсюэ — это ниспосланный Сунмо божественный конь горного духа. Ты поднимаешь такую бучу из-за какой-то овцы на заклание, неужели тебе совсем плевать на моего божественного коня? — с тревожным лицом запротестовала девушка.
Услышав это, мужчина опустил чашу с вином, поднялся со словами: — Ладно, пойдем посмотрим на твоего божественного коня!
По дороге к месту казни Ли Юньгуй узнал от конвоировавших его воинов, что это место — степь Сунмо, подведомственная Военному губернаторству Сунмо, а тот краснолицый воевода — не кто иной, как недавно сдавшийся Великой Тан киданьский вождь Бэйпинский ван Ли Чэнцзэ, и что девушка — его любимая дочь, княжна Сян Си.
Когда Ли Юньгуя бросили у речного рва, а ледяная вода омочила его волосы, он вздрогнул от озноба и издали заметил грозного вида амбала с тяжелым, излучающим холод алебардовым тесаком наперевес. Он невольно подумал о том, что людской век и впрямь недолог, и нынче эти слова подтверждались сполна!
Похоже, его путешествие по Великой Тан вот-вот подойдет к концу, ну и ладно!
Только вот интересно, куда лежит его следующая остановка?
Пока он предавался сумбурным мыслям, в ушах снова раздалось ржание...
Он резко скосил глаза в сторону конюшни и невольно пробормотал про себя: — Что за чудесный конь...
Увидев, как амбал высоко заносит широкий меч и зловещий холодок устремляется к нему, он вдруг закричал изо всех сил: — Постойте...
Амбал замер от неожиданности, оставшись стоять с занесенным над головой оружием.
С лба Ли Юньгуя градом катился холодный пот, и он, дрожа всем телом, посмотрел на громилу: — Уважаемый начальник, помилуйте! У меня есть важные слова...
Лицо амбала перекосилось в нетерпеливой, кровожадной гримасе.
Ли Юньгуй изо всех сил закричал: — Тому коню конец... Вы... ступайте живо скажите вашему вану... если немедленно не спасти... то он и впрямь подохнет...
Выражение лица амбала сменилось с сурового на озадаченное, а затем переросло в гнев человека, над которым потешались. Он с новой жадностью замахнулся мечом, готовый нанести удар.
Отчаянно извиваясь, Ли Юньгуй завопил во всю глотку в сторону конюшни: — Княжна... госпожа княжна... я могу спасти вашу лошадь... я могу спасти вашу лошадь!
В тот самый миг, когда холодное лезвие устремилось вниз, под звуки быстро приближающегося конского топота до его слуха долетел звонкий окрик: — Стой!
Ему показалось, что это звучало как небесная музыка, но тут же холодный ветерок повеял у самой его шеи, он зажмурился и подумал: — Ну вот и всё...
Вдруг перед глазами вспыхнуло алое зарево, раздался звонкий удар, ледяной ветер со свистом пронесся по его щеке, и острая секира вонзилась в булыжник прямо возле него, высекши сноп искр.
Оказалось, что палач услышал окрик, но меч уже летел вниз и остановить замах было невозможно.
В это мгновение на волосок от гибели княжна Сян Си со всего маху хлестнула кнутом по рукояти меча, чем и спасла Ли Юньгую жизнь.
Ли Юньгуй от страха чуть не намочил штаны, кое-как удерживая влажное от пота тело, он стоял и крупно дрожал.
Алое зарево уже оказалось рядом. Княжна легко соскочила с коня, наклонилась к нему, и звонкий, подобный ангельскому пению голос повторил: — Что ты сейчас сказал?
Волна нежного благоухания повеяла на него. Только что вырванный из лап смерти Ли Юньгуй, оказавшись лицом к лицу с этим чарующим, прекрасным личиком так близко, почувствовал головокружение, словно в бреду. Глаза его остекленели, и он не мог вымолвить ни слова.
Заметив его ошеломленный вид, Сян Си рассердилась, взмахнула хлыстом и капризно бросила: — Экий ты чурбан, так спасешь ты мою Сайсюэ или нет?!
При мысли о том, что его жизнь все еще висит на волоске, Ли Юньгуй резко пришел в себя. Вспомнив про серебристого жеребца, он заерзал связанным телом и закивал так быстро, будто бил поклоны: — Ах да, та лошадь, ведите меня скорей взглянуть...
Лицо Сян Си просветлело, она единым движением выхватила из-за пояса короткий нож и уже занесла руку, чтобы перерезать веревки на Ли Юньгуе, как вдруг за ее спиной раздался громовой голос Бэйпинского вана: — Подожди!
Сян Си с тревожным видом обернулась: — Дада... он может спасти моего коня...
В глазах Бэйпинского вана промелькнул хитрый огонек, и он пронзительно уставился на Ли Юньгуя: — Думаешь, этот дешевый трюк спасет твою голову?!
— Владыка, это ваши владения, я в вашей власти: казнить или помиловать — решать вам одним словом. Жаль только хорошего коня...
Ли Юньгуй понимал, что эта лошадь сейчас — его единственный шанс на выживание.
— Конь у княжны крепкий, www.uukanshu.net просто подхватил горячку, разгорелся весь. Я напоил его отваром из прохладительных трав, взойдет завтра солнце, и этот влюбленный парень снова сможет резвиться со своими подружками, как прежде!
Седовласый киданьский лекарь Булугу, стоявший рядом с Бэйпинским ваном, сказал это и посмотрел на правителя, и все дружно рассмеялись.
Лишь на лице княжны Сян Си залегла тревога, и она с мольбой посмотрела на отца.
— А по-моему, всё не так просто! Если не случится чуда, у этой лошади скоро начнется внутреннее кровотечение и дыхательная недостаточность...
Только что Ли Юньгуй ясно видел, как из левой передней ноги коня сочится лилово-черная грязная кровь, а вдобавок к этому вспомнил ядовитую змею, выброшенную из конюшни, и сделал решительный вывод.
— Что ты мелешь, этот паренек сейчас чувствует себя прекрасно! — презрительно фыркнул Булугу.
В этот момент от конюшни прибежала служанка и испуганно доложила: — Княжна, беда, Сайсюэ только что вырвало кровью...
— Ах... — лицо Сян Си резко переменилось, и она бросилась к конюшне.
Там она увидела, что белый конь, еще минуту назад прыгавший и резвившийся, теперь лежал на земле, тяжело дыша с открытой патой, из которой сочились кровавые пузыри.
— Дада, он был прав, пусть он скорее спасет моего коня! — она подбежала к Бэйпинскому вану и со слезами на глазах взмолилась о помощи.
Бэйпинский ван со спокойным выражением лица махнул рукой и сказал Ли Юньгую: — Вылечишь коня — дарую тебе жизнь, не вылечишь — умри как мужчина, покончь с собой сам!
С этими словами он взглянул на слугу. Не дожидаясь, пока тот начнет действовать, Сян Си сама подскочила к пленнику, вытащила кинжал и одним движением перерезала веревки, опутывавшие Ли Юньгуя.
Все подошли к конюшне. Ли Юньгуй наклонился, чтобы осмотреть состояние животного, и у него тяжело упало сердце на дно: это определенно было отравление змеиным ядом, причем ситуация оказалась куда хуже, чем он предполагал!

Комментарии

Загрузка...