Хотя походы в горы за лекарственными травами не назовешь легкой работой, это все же лучше, чем целыми днями переписывать рецепты и заучивать трактаты в лавке.
Закинув за спину заплечный короб для трав, Ли Юньгуй быстрыми шагами шел через бескрайние луга, глубоко вдыхая свежий воздух, и испытывал радость, похожую на чувство вырвавшейся на волю птицы.
В этом году полустирание зацвело на полмесяца раньше, — пробормотал шагавший впереди Чжао Байцао, размахивая мотыгой для сбора трав и выкапывая кустик трехлистника с зелеными бутонами на макушке.
Полустирание, астрагал, астра, аденофора... Не прошло и полдня, как короб Чжао Байцао до отказа заполнился самыми разными травами.
Ли Юньгуй не интересовался этими обычными лекарственными растениями: хотя в Шуньаньтан ассортимент и был довольно полным, в аптеке неизменно не хватало так остро необходимых ему пряностей.
За последний год с лишним из-за нехватки сырья он едва ли смог составить хотя бы пару приличных ароматов.
Поэтому, едва оказавшись в горах, он принялся с нетерпением выискивать травы, пригодные для создания благовоний.
На беду, удача отвернулась от него: ближе к полудню он отыскал лишь несколько кустиков ничем не примечательной орхидеи.
Охваченный унынием, он случайно бросил взгляд на заросшую камнями землю неподалеку и заметил там одинокий пучок маленьких фиолетовых цветов. Его глаза вспыхнули, он подбежал к ним, поднес цветы к лицу и глубоко вдохнул — повеяло чистым, прохладным и густым ароматом.
Он быстро выкопал одно растение: его буровато-черные корни напоминали спутанный узелком пучок волос. Отломив кусочек, он поднес его к самому носу и тут же ощутил резкий запах, напоминающий скипидар.
Это и правда гансун! — возбужденно вырвалось у него.
Хотя этот гансун и не считался редкой пряностью, он обычно рос в высокогорных районах или на плато, поэтому в Центральных равнинах встречался редко.
Прежде чем сгореть в пламени и возродиться, феникс, согласно легенде, вил гнездо из нескольких видов пряностей. Построив его, он поджигал гнездо, сгорал в нем и наконец возрождался из пламени бессмертной птицей.
И этот гансун был одной из тех пряностей, что помогали фениксу возродиться.
Ли Юньгуй и в страшном сне не мог представить, что удастся отыскать гансун в этом пограничном городке!
Стоило ему в возбуждении засучить рукава и приготовиться собрать побольше травы, как снизу кто-то прибежал.
Присмотревшись, он узнал в пришедшем младшего подмастерья из лавки: тот сообщил, что торговец лепешками Лю Санлан из южной части города упал в обморок, и его жена срочно зовет Чжао Байцао на помощь.
Ли Юньгуй, только что обнаруживший «сокровище», разумеется, уходить не пожелал. Тогда Чжао Байцао оставил флягу с водой и поспешил обратно вместе с подмастерьем.
Теперь Ли Юньгуй наконец мог действовать свободно и вовсю развернуться.
И действительно, недалеко от места недавней копки нашлось еще одно растение. Продолжая поиски, он спускался по склону вдоль холма, незаметно дошел до самого дна долины, немного отдохнул, а затем поднялся по склону на противоположный горный хребет.
Когда он перевалил через вершину и спустился по другую сторону горы, его желудок затянул громкую песню, и лишь тогда он сообразил, что уже вечереет.
Поглядев на улов в коробе, он почувствовал легкое разочарование. Налетел ледяной, пронизывающий горный ветер, и, не смея задерживаться, он взвалил короб на спину, собираясь повернуть назад. Но стоило ему поднять голову и оглядеть горы, как он остолбенел: вокруг простирались лишь бескрайние заросли дикой травы, и никакой дороги не было и в помине...
Оказывается, увлеченный поисками гансуна на всем пути туда, он настолько потерял голову, что совсем забыл следить за дорогой и направлением — он просто шел следом за гансуном, то и дело пригибаясь, а теперь, попытавшись отыскать обратный путь, мгновенно потерял ориентацию.
В памяти лишь смутно отложилось, что тогда он спустился по склону на дно долины, затем забрался на противоположный горный хребет, перевалил через гору и добрался сюда. Сейчас же первейшей задачей было во что бы то ни стало подняться на самую вершину, а уже оттуда выискивать дорогу вниз.
К тому моменту, когда он без единой остановки взобрался на вершину горы, совсем стемнело, и о том, чтобы отыскать путь вниз, не могло быть и речи.
Пришлось ему всерьез задуматься о ночлеге.
Он решил сначала отыскать укромное местечко, а затем раздобыть что-нибудь поесть.
Приняв решение, он поблизости отыскал защищенный от ветра земляной склон, натаскал охапку сухих листьев, устлал ими землю, а спереди прикрыл импровизированное укрытие ветками, чтобы не задувало.
Голодный настолько, что желудок сводило от спазмов, он на ощупь отыскал несколько сморщенных, кислых диких абрикосов и с трудом проглотил их, после чего в животе заурчало еще громче.
Так дело не пойдет. Свернувшись калачиком под земляным склоном и уставившись на темную нору у самых ног, он принялся раздумывать о том, чтобы выкопать здешнего обитателя хоть из-под земли и как следует перекусить.
Мотыга еще не успела опуститься на землю, как откуда-то донеслось слабое меканье.
Решив, что ему послышалось, он замер и прислушался: со стороны склона действительно донеслось еще несколько звуков меканья.
Дикая коза? — первой мыслью пронеслось в голове, что теперь ему не придется насыщаться полевыми мышами. Схватив мотыгу, он на ощупь двинулся вниз по склону туда, откуда доносился звук.
Ступая неуверенно и то и дело оступаясь, он заскользил вниз по горе. Голоса становились все ближе, как вдруг его нога соскользнула, и он кубарем полетел вниз.
В отчаянии он изо всех сил ухватился за свисавшую лиану, и его тело повисло на самом пологом склоне...
Оправившись от испуга призрачном лунном свете, он разглядел у себя под ногами глубокий овраг — именно по его стене он только что скатился.
В этот момент сзади снова отчетливо послышалось меканье. Оглянувшись, он увидел неподалеку от себя, на выступающем из скалы камне, молодого козленка: тот прижался к камню, мелко дрожа и то и дело испуская отчаянные звуки.
Поистине, сто пар стоп стоптал, пока искал, а нашел само! — мысленно восхитился он и, цепляясь за лианы на стене оврага, пополз вниз.
Добравшись до каменного уступа, он приложил невероятные усилия, чтобы с помощью лианы привязать обессилевшего козленка к спине, после чего с трудом карабкался наверх.
К тому времени, когда он втащил козу к своему убежищу, одежда на нем промокла от пота. Глянув на животное, он понял, что оно уже еле дышит.
Раздумывать было некогда: он быстро сложил кучу сухих веток, достал огниво, высек искру и, подожгнув хворост, целиком бросил в огонь испустившую дух козу.
Мгновенно раздалось потрескивание, и в воздухе распространился соблазнительный запах паленого мяса.
Едва не теряя сознание от голода, он оторвал полусырую жирную баранью ногу и принялся жадно и увлеченно ее уплетать.
Когда голод был утолен на семь-восемь десятых, ему показалось, будто чего-то не хватает. Внезапно вспомнив о спрятанной за пазухой фляге со старым вином, он вытащил ее и под сочное баранье мясо сделал несколько жадных глотков, после чего по всему телу разлилось спасительное тепло.
Наверное, сказалась усталость: наевшись и напившись, он уронил голову набок и мгновенно провалился в сон.
Проспав неизвестно сколько времени, он внезапно очнулся от какого-то шума и резко распахнул сонные глаза. Несколько ярких факелов с сосновой смолой ослепили его белым светом.
Вздрогнув, он попытался подняться, но ощутил леденящий укол холодной стали у самой шеи и от страха замер так, что боялся даже вздохнуть.
Когда глаза привыкли к свету, он с ужасом осознал, что его окружили несколько киданьских воинов с заплетенными в косички волосами и в одеждах из звериных шкур. Предводитель банды, бородатый здоровяк, прижимал к его горлу острие сабли.
Другой киданьский воин рылся в потухшем кострище и извлек оттуда наполовину обугленную баранью голову. Подсветив факелом, он разглядел на бараньих рогах вырезанное клеймо в виде волчьей головы.
Он кивнул стоявшему рядом здоровяку. Тот опустил саблю, подошел, взял в руки баранью голову, осмотрел ее и махнул рукой. Двое воинов тут же бросились вперед и без лишних слов скрутили Ли Юньгуя по рукам и ногам, превратив в подобие рисового цыцзюня.
Выдернутый из сна среди ночи и совершенно не понимая, в чем он провинился перед этими суровыми господами, Ли Юньгуй мог лишь покорно подчиниться их воле, позволив бросить себя на лошадиную спину.
Сколько они тряслись по темной горной дороге, оставалось только гадать. Постепенно небо посветлело, и вскоре над вершинами гор забрезжил тонкий рассветный луч.
Предводитель киданей внезапно издал громкий свист, и всадники дружно хлестнули коней, пустившись вскачь.

Комментарии

Загрузка...