В зимний месяц тоуэ, во втором году правления Тяньбао, обильный снег в Фэнчжоу укутал в белое пуховое одеяло пустыню Кубуци.
Среди бескрайней белоснежной пелены десяток с лишним человек, обессилев, сгорбились на спинах коней и тяжело, то увязая по колено, то спотыкаясь, брели по засыпанным снегом пескам.
С самого отправления из Чанъаня путникам не везло с погодой: в пути им даже довелось пережить занос дорог из-за метели, из-за чего за полмесяца они преодолели меньше половины пути.
Старый вояка, возглавлявший отряд, чьи брови и усы покрылись густым инеем, зябко поёжился и изо всех сил втянул окоченевшее лицо в меховой воротник своего ватника. Он взмахнул ледяным кнутом и изо всех сил стеганул уставшую клячу под собой. Кляча испуганно заржала, её задние копыта заскользили в снежной лунке, тело кренилось набок, едва не сбросив седока.
Старый солдат выругался и занёс высоко кнут, но не успел опустить его, как со свистом оперенная стрела вонзилась ему в грудь. Не издав ни звука, он рухнул мешком в снег, оставив на сугробе ярко-красный алый цветок крови.
Издалека донесся шум из рощи евфратского тополя: несколько десятков грачей внезапно взмыли в воздух, с карканьем закружив над землей и нарушая мертвенную тишину снежной пустыни.
— Рассредоточиться... Рассредоточиться! — невысокий бородатый мужчина лет тридцати из отряда прижался к конской спине и закричал, взмахивая плечом кнут.
Тотчас же, под свист рассекаемого воздуха, одна за другой со свистом полетели стрелы.
В мгновение ока бородач прыгнул из седла и сбил Ли Юньгуя на землю, а две смертоносные стрелы с пронзительным свистом пронеслись прямо над головами их коней.
Ли Юньгуй, который только что дремал в седле, еще не успел толком понять, что происходит, как кубарем полетел вниз по пологому склону бархана.
Под звуки резкого свиста несколько всадников стремительно выскочили из рощи евфратского тополя впереди и из-за противоположного бархана, с гиканьем беря их в кольцо.
Бородач взмахнул плетью и повел людей навстречу врагам.
Ли Юньгуй с трудом поднялся на ноги, шатаясь, как вдруг из-за песчаного холма мелькнула темная фигура, и в то же время за его спиной посмертный топот копыт.
Черный силуэт на противоположной стороне натянул тугой лук и выпустил в него стрелу.
Он испуганно замер, не успев даже отпрянуть, как подоспевший сзади всадник на полном скаку сбил его ударом ноги. Острая стрела со свистом пролетела в дюйме от конской головы, заставив испуганную лошадь дико заржать и встать на дыбы.
Всадник уверенно натянул поводья, левой рукой подхватил боевой шест-мао и устремился вперед. Не успел враг в черном выпустить вторую стрелу, как его насквозь пронзило древко мао, пригвоздив тело к сухому дереву за спиной.
Ли Юньгуй с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как перед глазами искрятся звезды. Не успел он осознать происходящее, как рядом возникла еще одна темная фигура.
Незнакомец выдернул мао, развернул коня и вихрем бросился вперед, подцепив острием нападавшего и швырнув его высоко в небо. Тот с глухим стуком рухнул позади Ли Юньгуя, взметнув в воздух тучу ледяной пыли.
Ли Юньгуй, у которого от удивления едва не отвисла челюсть, еще не успел закрыть рот, как незнакомец внезапно подлетел к нему, подхватил на лету, швырнул перед собой в седло и вихрем помчался прочь из рощи.
Сквозь сплошную пелену падающего снега позади отчетливо слышался топот погони. Сидя на тряском конском крупе и прижимаясь спиной к груди спасителя, Ли Юньгуй чувствовал мягкое и теплое прикосновение, а в нос ударил легкий изысканный аромат. На мгновение он даже забыл о преследователях, которые дышали ему в спину, и лишь жадно втягивал этот опьяняющий запах.
Ему отчаянно хотелось обернуться и взглянуть на лицо того, кто спас его, но они сидели вдвоем в одном седле, тесно прижавшись друг к другу, да к тому же конь несся во весь опор по кочкам — о том, чтобы повернуться, не было и речи. Тогда он просто зажмурился, глубоко вдыхая дурманящий аромат и наслаждаясь теплом, исходившим от чужой спины...
Благородный скакун мчался по бескрайней серебристой пустыне, погоня постепенно стихала. Мелькавшие перед глазами заснеженные горные вершины, окрашенные закатным солнцем в багряные тона, и вой холодного ветра создавали ощущение полета. Ли Юньгую хотелось, чтобы эта пустыня длилась вечно, чтобы они летели вперед без остановки и никогда не приземлялись...
Однако ослепительно сверкающая гладь озера внезапно разрушила его прекрасный сон. Он разочарованно прищурился, мысленно проклиная этот проклятый, совершенно неуместный водоем.
В мгновение ока они доскакали до берега. Конь резко осадил, громко заржав, и поднявшиеся клубы снежной пыли густо облепили Ли Юньгую лицо. Сидевший позади человек легким прыжком соскочил на землю.
Конь, казалось, совершенно забыл, что на его спине кто-то остался, и радостно взметнул передние копыта. Ничего не подозревавший Ли Юньгуй был безжалостно сброшен на землю, совершил в воздухе сальто на триста шестьдесят градусов и со всего маху рухнул в сугроб. Перед глазами потемнело, и он потерял сознание.
Неизвестно, сколько времени прошло, но он снова почувствовал тот самый пьянящий аромат. Медленно приоткрыв глаза, он увидел, как расплывчатое пятно постепенно обретает четкие очертания...
Кожа бела, как весенний снег, казалось, она может растаять от любого прикосновения; изящные, живые глаза сияли чарующим светом, подобно звездам летней ночи!
Он решил, что видит сон, и, смертельно боясь спугнуть видение, которое могло исчезнуть от любого движения, невольно протянул руку к ее щеке, гладкой, как утреннее умывание...
Раздался звонкий шлепок, рука онемела, и мощная волна отбросила его пальцы в сторону. Сразу после этого ледяная вода из бурдюка окатила его с макушки до пят. Ли Юньгуй вздрогнул и мгновенно пришел в себя. Он увидел, как изящная фигура перед ним резко поднялась на ноги и легко зашагала к берегу озера.
Он отер воду с лица и разглядел спасителя: на том был темно-зеленый халат, поверх которого красовался лунно-белый парчовый панцирь на мягкой подкладке, на голове красовалась алая повязка-футоу, а на ногах — золотистые сапоги с узором в виде птичьих голов. Облик был исполнен грации, живости и непреклонной воинской доблести.
Красавица подошла к кромке воды и только успела взять под уздцы коня, который жадно пил воду, как издалека донесся топот копыт. Она настороженно вскочила в седло.
В вихре снега и песка к ним приблизился отряд.
Впереди ехал бородатый вожак. Натянув поводья, он соскочил на землю и, заметив лежащего на гальке Ли Юньгуя, подошел к красавице и почтительно поклонился:
— Военный советник Дугу, ссыльный господин Ли...
Красавица даже не повернула головы в сторону Ли Юньгуя и лишь равнодушно бросила:
— Он в порядке.
— Благодарю военного советника Дугу за спасение! — сжав кулаки, произнес мужчина.
— В этих краях людей мало, местность суровая, то и дело промышляют банддиты из инородцев. Будьте осторожнее в дороге! — бросила красавица, пришпорила коня и умчалась прочь.
Ли Юньгуй с трудом поднялся на ноги и проводил затуманенным взглядом удаляющуюся фигуру.
Бородатый начальник взмахнул рукой, велев одному из солдат подвести коня, и помог Ли Юньгую забраться в седло.
Как же Ли Юньгуй вообще оказался в этой дикой глуши?
Все началось с того, что в ту ночь после грандиозного пира во дворце Ли Юнь император Сюаньцзун лично передал его в руки столичной управы Цзинчжаофу, отдав приказ обеспечить особое содержание.
Управа Цзинчжаофу не смела проявить небрежность: они отрядили судебного чиновника Ван Шэна, выбрали из числа гарнизонных солдат с десяток крепких воинов, приставили поваров да конюхов и отправили весь этот конвой этапировать Ли Юньгуя в ссылку в Инчжоу.
По законам династии Тан обычных ссыльных обязаны были от начала и до конца везти в кандалах и колодках, причем исключительно пешком, преодолевая по нескольку десятков ли в день. Нетрудно представить, через какие муки им приходилось проходить, поэтому многие несчастные умирали еще на пути к месту назначения.
Ли Юньгую же, благодаря тому самому особому распоряжению сверху, кандалов надевать не стали, да еще и позволили ехать верхом.
И все же избалованный с малых лет юноша хлебнул немало лиха. Больше полумесяца они скитались по дорогам, питались чем придется, ночевали под открытым небом, мыкались по белу свету, так что у него даже мозоли на мягком месте появились.
Ли Юньгуй подьехал на коне к бородачу и поравнялся с ним:
— Господин Ван, скажите, а та девица — кто она такая?
Бородатый начальник и был тем самым военным чиновником Ван Шэном. Услышав вопрос Ли Юньгуя, он ответил:
— Она — военный советник Инчжоу, Дугу Сюэцзянь.
— Дугу Сюэцзянь... — повторил Ли Юньгуй, глядя вслед исчезающей в заснеженной дымке фигуре, и на мгновение погрузился в оцепенение.

Комментарии

Загрузка...