Никто в тот момент не мог и вообразить, что столь жесткий приказ исходил от самого маршала Юэ, наблюдавшего за бойней из кабинета для высокопоставленных лиц.
Чжун Гоу, сидевший по правую руку от Юэ Уюня, с грохотом обрушил кулак на стол и вскочил, едва сдерживая ярость:
— Юэ Уюнь, что всё это значит?! Хань Ли — мой боец из Армии Бога Грома, а ты приказываешь оставить его на растерзание?!
Юэ Уюнь медленно перевел на него холодный, лишенный сочувствия взгляд. Его обычно добродушное, округлое лицо мгновенно заострилось, приобретя хищные очертания, но он намеренно проигнорировал прямой вызов:
— Не говоря уже о Хань Ли, я отдал бы такой приказ, окажись в кольце аномальных зверей хоть кто угодно из присутствующих. Солдаты обязаны отдавать жизни, защищая дом и страну, но я не позволю превращать их гибель в бессмысленную мясорубку. Само это испытание с самого начала превратилось в абсурд.
Юэ Уюнь гневно фыркнул, и Чжун Гоу вынужден был замолчать, бессильно сжав зубы. Он понимал: критическая ситуация возникла исключительно из-за того, что Хань Ли преступно недооценил противника, и заставлять всех бойцов специальных групп расплачиваться за чужую спесь было бы верхом несправедливости.
На поле боя, едва услышав приказ, Чэнь Хань без тени сомнения развернулся и первым начал стремительный подъем на Стену Пронзающую Небеса. Цзи Юнь и остальные бойцы на мгновение замерли в растерянности:
— Молодой господин Чэнь, мы... мы действительно бросим его там?
Чэнь Хань не удостоил их ответом — его размеренные, четкие движения говорили красноречивее любых слов. Его не связывали с Хань Ли ни узы дружбы, ни долг чести, и приносить себя в жертву ради высокомерного глупца он не собирался. К тому же отряд был истощен до предела; соваться в кишащее море аномальных зверей в таком состоянии было не просто риском, а чистым самоубийством.
Вскоре остатки специальных групп тоже закрепились на стене. Хань Ли, несмотря на свою мощную культивацию Военачальника третьего уровня, был уже на излечении сил. Его движения стали вязкими, а защита — дырявой.
— Спа... — сорвался с его губ отчаянный хрип.
Он не успел докричаться: костяной рог единорога с влажным хрустом пронзил его живот. Грудная клетка разошлась под страшным напором, вываливая наружу развороченные внутренности — зрелище было поистине тошнотворным. Бойцы на стене синхронно отвернулись, не в силах смотреть, как тело Хань Ли исчезает в пастях аномальных зверей, сожранное за считаные секунды.
— Привести в готовность лазерные установки третьего типа! — громом раскатился голос за спиной Чэнь Ханя.
На идеально гладкой поверхности Стены Пронзающей Небеса одна за другой начали бесшумно расходиться массивные металлические панели, обнажая частокол орудийных амбразур. Великая Стена никогда не была лишь пассивным барьером — без встроенных систем уничтожения эта тысячекилометровая цитадель пала бы под натиском монстров еще десятилетия назад.
— Раз, два, три... Огонь!
Из жерл амбразур вырвались ослепительные снопы иссиня-черных лазерных лучей, распространяющих вокруг себя ауру первородного ужаса. Этот разрушительный поток обрушился на стаю. Лазер третьего типа являлся венцом инженерной мысли ученых империи Ся, созданным после Великого Возрождения духовной энергии. Его уникальность заключалась в источнике питания: пушки работали исключительно на звездных кристаллах — невозобновляемом и баснословно дорогом материале.
Сто лет назад, когда на Голубую Звезду обрушился метеоритный дождь, из их недр и были добыты эти артефакты. Прозрачный, словно чистейший горный хрусталь, каждый кристалл таил в себе колоссальную мощь, природа которой до сих пор оставалась для человечества загадкой. Крохотный осколок размером с ладонь мог месяцами снабжать энергией целый город, но в недрах оружия он превращался в истинный кошмар для зверей.
Лучи скользили в пространстве абсолютно беззвучно, но стоило им коснуться плоти, как воздух наполнял сухой треск, напоминающий ломающийся тростник. Всё, что оказывалось в зоне поражения, мгновенно распадалось в серый прах.
— Рррр! — вожак минотавров, обладавший звериным чутьем на смерть, осознал масштаб угрозы и издал яростный рев, приказывая орде отступать.
Однако как могла скорость живой плоти тягаться со скоростью света? Под всесжигающим гневом лазера третьего типа имели шанс выжить лишь редкие твари Императорского уровня. Спустя мгновение огромная фигура предводителя просто растворилась в яркой вспышке, не оставив после себя даже костей.
Единственным минусом было то, что звездный кристалл стоил целых состояний, а на этот короткий залп ушло не менее трех цзиней драгоценного ресурса. Такое оружие никогда не использовалось для повседневных стычек, тем более что основные залежи кристаллов находились в труднодоступных землях за рекой Лун.
Чжу Мэн, наблюдая за выжженной землей у подножия стены, не удержался от восхищенного вздоха:
— Поразительно... Сила технологий воистину безгранична!
Чэнь Хань смотрел на происходящее холодным, отстраненным взглядом, его мысли текли в ином русле:
— Технологии могут ошеломить своей внезапностью, но тело мастера ранга Бога Войны — это уже высшая форма бытия, почти бессмертие. Если такой практик лишен внутренних ран, все кристаллы планеты, собранные воедино, не смогут опалить и волоска на его голове. Знания внушают трепет, но лишь эволюция собственного тела является ключом к вечному выживанию нашего вида.
Главный экзаменатор, случайно услышавший это негромкое рассуждение, внутренне удовлетворенно кивнул. Маршал Юэ в свое время излагал ту же истину почти слово в слово. Именно поэтому он предпочитал бросать солдат в самое пекло для закалки духа, а не полагаться на бездушные машины, которые рано или поздно убивают волю к борьбе.
Шумно прочистив горло, экзаменатор торжественно провозгласил:
— Внимание! По результатам испытания группа «Холодная Ночь» набрала 215 600 очков. Безоговорочное первое место!
— Специальные группы, приступить к эвакуации! Награды будут вручены позже, по возвращении в штаб.
Испытание было официально завершено. У большинства команд лица вытянулись от досады и недоумения: пройдя через ад, они в итоге уступили лавры победителей группе «Холодная Ночь», которая формально обладала самым низким средним уровнем культивации. Лишь бойцы из группы «Гигантов» сохраняли олимпийское спокойствие.
Вскоре к Чэнь Ханю подошла девушка с миловидным кукольным лицом и двумя задорными хвостиками. Если раньше, находясь в кабине массивного мехадоспеха, она возвышалась над ним стальной горой, то теперь, без брони, оказалась на полголовы ниже героя.
— Здравствуй, Чэнь Хань. Я Чжан Шиинь, командир «Гигантов» из лагеря Феникс Армии Бога Дерева. Рада личному знакомству! И, конечно, прими мои поздравления с заслуженным первым местом!
Контраст между этой «лоли-фигуркой» и глубоким, рассудительным голосом зрелой женщины на мгновение ввел Чэнь Ханя в ступор. Поскольку Армия Бога Дерева и Армия Бога Огня находились в прямом подчинении маршала Юэ, «Гиганты» не питали враждебности к «Холодной Ночи». Более того, их отряд изначально создавался как поддержка для обеспечения триумфа Чэнь Ханя.
Еще большим сюрпризом стало то, что Чжао Линъэр, как выяснилось, была прекрасно знакома с Чжан Шиинь. Не успел Чэнь Хань и рта раскрыть для приветствия, как Линъэр бесцеремонно ухватила командира «Гигантов» за щеку:
— Сестричка Шиинь! Два года не виделись, а ты стала еще милее!
— Линъэр, ну сколько можно! Я старше тебя на целых два месяца, а ты всё называешь меня сестричкой? — заворчала та, впрочем, не пытаясь высвободиться.
Наблюдать за тем, как две красавицы с полярными характерами по-детски дурачатся среди руин, было чертовски приятным зрелищем. Чэнь Хань слегка растерялся и вполголоса спросил:
— Чжао Линъэр, ты знала «Гигантов»? Почему же ты молчала об этом всё время?
Девушка лишь заносчиво фыркнула, бросив на него красноречивый взгляд:
— На поле боя нет места семейственности и сестрам. Сказать тебе заранее — значило бы подтолкнуть к мошенничеству, а я этого не потерплю.
Чэнь Хань прокрутил в голове недавний бой и пазл сложился: теперь он понимал, почему Линъэр то и дело бросала косые взгляды в сторону «Гигантов», в которых порой проскальзывало искреннее беспокойство.
— И не забывай, Чэнь Хань: мы из группы «Гигантов» были первыми, кто официально оформил у тебя заказ на зелье жизненной энергии! — Чжан Шиинь шутливо погрозила ему маленьким кулачком, после чего добавила уже серьезнее: — В знак нашей признательности предлагаю не трястись в обычном транспорте. Мы подбросим вас до базы прямо на наших мехах!
При упоминании мехадоспехов глаза Чжу Мэна, Цзи Юня и Чжао Юйфэя вспыхнули неподдельным азартом. Даже Чэнь Хань проявил живой интерес. Перед ними высились мощные агрегаты, выкрашенные в суровый маскировочный хаки. Прокатиться на такой махине в компании боевой лоли? Поводов для отказа просто не существовало.
По пути огромный мехадоспех с утробным гулом несся по шоссе. В кабине ощутимо трясло, но бойцов «Холодной Ночи» это ничуть не смущало — они пребывали в эйфории.
— Мэнцзы, нам кровь из носу нужно набить побольше боевых заслуг, чтобы выбить себе такой же аппарат! Это же просто запредельный уровень крутости!
— И не говори! Я слышал, в столице выпустили последнюю модель — «Алый Бриллиант», махина под двадцать метров высотой! Вот к чему нам надо стремиться!
Спустя несколько дней в торжественной обстановке были объявлены итоговые награды. Начали с присвоения новых званий: каждый член группы «Холодная Ночь» поднялся на одну ступень в армейской иерархии. Сам Чэнь Хань совершил невероятный рывок — из старшего сержанта он был произведен в младшие лейтенанты. Не стоило недооценивать этот шаг: лейтенант — это уже офицерский чин, дающий реальный вес и право голоса в армии. Всё, что ниже, считалось лишь рядовым составом. Пройти путь от новобранца до офицера, миновав пять ступеней всего за полгода — это был абсолютный рекорд в истории вооруженных сил.
Но настоящей жемчужиной награждения стал главный приз: персональная боевая броня особого типа шестого уровня!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...