Маршал Юэ, восседавший в зале высшего командования и неспешно потягивавший изысканный чай, при этих словах невольно дрогнул, расплескав на мундир свежий глоток. Немногое в этом мире могло вывести из равновесия старца столь высокого ранга, чья выдержка ковалась десятилетиями битв. Рядом с ним расположились еще двое — также облаченные в маршальские плащи, но значительно моложе. Лицо одного из них, острое и подвижное, напоминало обезьянье, а в глазах застыл коварный прищур. Второй же, напротив, выглядел монументально: широкие бакенбарды обрамляли тяжелый квадратный подбородок. Это были командующие Армии Бога Грома и Армии Бога Ветра — Чжун Гоу и Оуян Цюань. Все трое, собравшиеся в этом зале, представляли собой вершину армейской иерархии империи Ся — сильнейшие из сильнейших, живые легенды.
В глазах Чжун Гоу на мгновение промелькнуло искреннее изумление, которое он, впрочем, тут же подавил привычной маской высокомерия. Слегка прищурившись, он произнес:
— Старина Юэ, этот новобранец, которого вы изволили завербовать, право слово, слишком дерзок на язык!
Авторитет Юэ Уюня был непререкаем: даже другие маршалы, формально равные ему по званию, обращались к нему не иначе как «Старина Юэ». В глубине души старик ликовал, наслаждаясь произведенным эффектом, но внешне оставался невозмутим, лишь слегка приподняв бровь:
— Ах, молодость! Легкая амбициозность для такого возраста — дело обычное. Впрочем, куда ему до ваших подопечных. Он ведь всего лишь Воин!
Как истинный ветеран политических интриг, Юэ Уюнь виртуозно замаскировал едкую насмешку под снисходительную похвалу, невзначай напомнив оппонентам о колоссальном разрыве в уровнях силы. Оуян Цюань лишь раздраженно закатил глаза, прекрасно считывая подтекст, но возразить ему было нечего. Их маленькая уловка по дискредитации новичка с треском провалилась: весть о невероятном 39-м уровне жизненной энергии Чэнь Ханя уже разлетелась по казармам со скоростью лесного пожара. Даже если группа «Холодная Ночь» финиширует последней, сам факт наличия такого гения под крылом Юэ Уюня в корне рушил их планы по ослаблению его влияния. Теперь маршалам оставалось уповать лишь на безоговорочную победу собственных спецгрупп, чтобы выторговать хоть какую-то политическую выгоду.
Тем временем у подножия Стены Пронзающей Небеса Чжао Линъэр, окончательно осознав масштаб способностей Чэнь Ханя, лишь криво и горько усмехнулась. В ее взгляде, устремленном на юношу, причудливо смешались жгучая зависть и полное бессилие. Даже успев привыкнуть к его бесконечным чудачествам, она не могла смириться с новыми сюрпризами, которые сыпались из него каждые пару дней, словно из рога изобилия. Ее стройные ноги, уже коснувшиеся брони механического паука, вновь опустились на каменистую почву. Грациозным жестом она пригласила Чэнь Ханя занять место лидера. С ее 12-м уровнем попытка вести группу на такую высоту означала бы изматывание до полного истощения, в то время как для него этот подъем представлялся легкой прогулкой. Никто в здравом уме не стал бы намеренно усложнять себе жизнь в преддверии боя.
Под его уверенным руководством группа «Холодная Ночь» без видимых усилий преодолела Стену Пронзающую Небеса — колоссальную преграду, которая считалась непреодолимой для любого, чей ранг был ниже Воина. Однако этот триумф был лишь первым барьером на их пути. По ту сторону стены, внизу, разверзлась настоящая преисподняя: неисчислимые полчища аномальных зверей живым ковром неслись из самого горизонта, начиная яростный штурм. Волна зверей! В учебниках этого мира ее масштаб приравнивали к катастрофическим землетрясениям, сокрушительным цунами или великим наводнениям из прошлой жизни Чэнь Ханя — но реальность оказалась куда страшнее любых описаний. За век беспрецедентного технологического прогресса человечество научилось усмирять стихии: Великая Стена пережила сотни тектонических толчков и стояла неколебимо. Но история помнила, что три ее самые критические поломки произошли именно из-за столкновений с редкими суперволнами разъяренного зверья!
Как только волна набирает полную силу, звери впадают в истинное безумие, подстегиваемое особым гормоном, который пробуждает в них неистовую тягу к плоти. Они превращаются в неостановимую лавину смерти, пока не истребят все живое в округе. На отпор этой угрозе высшее командование бросило три батальона — почти десять тысяч закаленных солдат. Но Чэнь Хань, вглядываясь в кипящий внизу хаос, отчетливо видел: в этой мясорубке они — лишь капля в безбрежном океане ярости. Поле боя ненасытно пожирало жизни каждую секунду. Новобранцы из «Холодной Ночи», никогда прежде не нюхавшие пороха и не видевшие смерти так близко, предсказуемо дрогнули.
— В атаку!
Раздался громовой клич — и исполинский мехадоспех сорвался со стены, совершив самоубийственный прыжок со стометровой высоты. С оглушительным грохотом он врезался в самую гущу зверья, взметнув тучи пыли и гравия. Врожденная способность пилота к управлению сложнейшими механизмами творила настоящие чудеса: доспех мгновенно выхватил массивный вибромеч с пояса, и крупные твари перед ним начали разлетаться, точно перезрелые дыни, превращаясь в кровавое месиво за считанные мгновения.
Чжу Мэн возбужденно выдохнул, не в силах отвести взгляд от этого зрелища:
— Группа «Гигантов»! У них в составе одни управляющие, а их главный козырь — этот махинатор!
— Один миллиард кредитов стоит такая игрушка! — добавил он с благоговением.
Мужская романтика всегда была неразрывно связана с мощью мехадоспехов. Сам будучи опытным управляющим, Чжу Мэн не мог скрыть завороженной зависти.
— Старина Чжу, не кисни! Наваляй зверья побольше, а я тебе потом такой же подарю, как только деньжатами разживемся! — Цзи Юнь по-дружески хлопнул товарища по плечу, пытаясь подбодрить его в этот напряженный момент.
А Чэнь Хань тем временем не торопился бросаться вниз. Он застыл на краю обрыва, внимательно вглядываясь в бурлящий хаос и хладнокровно просчитывая логистику поля боя. Общий уровень культивации его группы был невысоким, в то время как звери внизу имели как минимум третий ранг. Без миллиардного доспеха, подобного тому, что был у «Гигантов», лезть в самую гущу событий означало верную и бесславную гибель под копытами орды. Наконец, его взгляд зацепился за редкую прогалину с минимальным скоплением тварей, расположенную в стороне от основного потока.
— Спускаемся там! Наша цель — создать плацдарм и обеспечить выживание!
В этот момент Чэнь Хань продемонстрировал не только сокрушительную мощь, но и ледяное хладнокровие вкупе с истинным командирским талантом. Механический паук стремительно ринулся вниз вместе с группой. Еще в полете Чэнь Хань поудобнее перехватил длинное копьё; по его древку мгновенно поползли алые всполохи энергии, расцветая причудливой и грозной розой. Обладая 39-м уровнем, он двигался с пугающей легкостью и сразу же применил свою коронную технику.
«Копьё пронзающей смертоносной колючки» с чудовищной силой вонзилось в землю, высвобождая концентрированную волну разрушительного света. Раздался взрыв. Все живое в радиусе десятков метров в один миг обратилось в кровавый фарш. Очки группы «Холодная Ночь» на общем табло мгновенно скакнули с нуля до 720 — интерфейс теста напоминал стандартные системы новобранцев, но был специально откалиброван под текущую задачу.
Чжэнь Цзылинь, который только что с боем вклинился в толпу монстров и воочию увидел эту ослепительную вспышку, замер в изумлении:
— Не зря Чэнь Хань всколыхнул всю армию... Удар Воина третьего уровня в его исполнении затмевает мастерство многих Военачальников!
— У него просто запредельная плотность энергии и молниеносный прогресс в культивации, плюс техника высшего ранга... И это они называли «отбросом клана»?
Впрочем, Чжэнь Цзылинь не собирался сдаваться без боя: Маршал Чжун Гоу из Армии Бога Грома лично отдал приказ задавить внезапный подъем группы «Холодная Ночь» любыми средствами.
— Открывай! — рявкнул он, и за его спиной внезапно вспыхнул Семицветный Божественный Свет, стремительно сжавшись в подобие павлиньего хвоста. Ослепительное сияние рванулось вперед мириадами стрел, прошивая насквозь плотные ряды зверей.
В любой другой ситуации этот прием приковал бы к себе все взгляды, но сейчас яростное свечение атак Чэнь Ханя попросту затмевало его. Тест изначально был нечестным: среди элиты уровень Чэнь Ханя считался лишь «хвостиком», но его реальные способности позволяли ему сражаться на равных с кем угодно.
— Чэнь Хань! Разнеси этих громовых ублюдков!
— Такое хладнокровие и мощь... Это уровень высшей элиты! Маршал Юэ определенно не ошибся в своем выборе!
Не только приближенные Юэ Уюня из Армии Бога Огня, но даже штабы Армии Бога Ветра и Армии Бога Земли невольно выражали свое восхищение. Это был гений, подобных которому Университет Воинов не рождал уже долгие годы. Однако сам Чэнь Хань ни капли не зазнался от успеха. Едва коснувшись земли, он мгновенно взял командование на себя, отдавая четкие и резкие приказы:
— Чжу Мэн, рассыпь механических пауков! Не уводи их далеко — организуй патруль в радиусе ста метров, нам нужно замкнуть периметр!
— Цзи Юнь, ты у нас самый шустрый: твоя задача — охотиться на детенышей ниже третьего уровня. Никаких жестких стычек! Не вздумай дать матерям учуять нас раньше времени!
— Чжао Юйфэй, прикрывай Цзи Юня, бери на себя трудные цели!
Перед лицом надвигающегося прилива зверья Чэнь Хань выдал безупречный план: их силы были невелики, поэтому единственным шансом было удержание плацдарма в тихой зоне и оборона насмерть. С этими словами он вскинул окровавленное копьё и повернулся к Чжао Линъэр:
— Твоя задача вместе со мной будет потяжелее: мы берем на себя основную волну с фронта!
Чжао Линъэр посмотрела на него, и в глубине ее прекрасных глаз на миг мелькнуло искреннее одобрение. Ее собственный план был бы точно таким же, но она нарабатывала эту тактику годами изнурительных боев. А Чэнь Хань... он вел себя как прирожденный маршал!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...