Никто из бойцов группы «Холодная Ночь» не ожидал, что испытание превратится в прямую трансляцию на всю имперскую сеть. Даже Маршал Юэ не обмолвился об этом ни словом, хотя, зная его прямолинейный характер, он наверняка предупредил бы Чэнь Ханя заранее. Вывод напрашивался сам собой: решение о публичности принималось на самом верху в ходе экстренного совещания, и времени на уведомления просто не осталось.
Стоило лишь бегло взглянуть на другие спецгруппы, чтобы почувствовать неладное. Их средний уровень культивации был как минимум на целый Большой ранг выше. В условиях реального столкновения «Холодная Ночь» неизбежно оказалась бы в самом низу пищевой цепочки. И если для кого-то это было лишь вопросом престижа, то для Армии Бога Огня ставки были куда выше: в худшем случае высшее командование могло усомниться в таланте Маршала Юэ как полководца, что неминуемо привело бы к урезанию финансирования и дефициту новейшего вооружения.
Чэнь Хань и Чжао Линъэр осознали масштаб угрозы практически одновременно. Их взгляды встретились, и лица обоих мгновенно посуровели, утратив всякий намек на расслабленность.
— В этой битве у нас есть право только на победу. Поражение исключено, — голос Чэнь Ханя прозвучал резко, словно удар клинка.
— Хм! — коротко бросила Линъэр, и в этом звуке читалась стальная решимость.
Едва экзаменатор замолчал, шестнадцать элитных отрядов сорвались с места, устремляясь к Стене Пронзающей Небеса. Громада искусственного утеса вздымалась на сто метров вверх; любая ошибка при рывке сулила падение и верную смерть. Однако эти бойцы были лучшими из лучших — они преодолевали преграду, словно легендарные восемь бессмертных, переправляющихся через море: каждый демонстрировал свои уникальные, за гранью человеческих возможностей, способности.
Один из лидеров призвал исполинский мехадоспех высотой более десяти метров. Схватив свою группу, он в несколько мощных прыжков, заставляя стену содрогаться, взлетел на вершину. Другой воин превратил свои руки в острые костяные лезвия; вонзая их глубоко в монолит, он с поразительной скоростью карабкался вверх, подобно хищному насекомому.
Но самым эффектным стало выступление Чжэнь Цзылиня, который совсем недавно так открыто презирал Чэнь Ханя. Издав яростный, полный гордыни крик, он топнул ногой, и под его подошвами вспыхнуло ослепительное семицветное сияние. Оно разлилось густым туманом, окутывая группу «Белый Свет». Под изумленные вздохи толпы Чжэнь Цзылинь буквально воспарил над землей, плавно вознося своих соратников к облакам.
— Талант системы Света! — выдохнул Лю Цзайсин, чьи глаза не отрывались от контрольного монитора.
Поскольку «Холодная Ночь» представляла весь лагерь Куй, напряжение среди солдат достигло предела. Забыв о дисциплине и тренировках, бойцы кучковались у экранов, ловя каждое движение своих фаворитов. Подобная картина наблюдалась по всей стране: испытание имело стратегическое значение, и командование отдало приказ всем подразделениям, свободным от боевого дежурства, следить за эфиром.
Дар Чжэнь Цзылиня считался редчайшим среди лого-типов. За целое столетие с начала Нового календаря таких воинов рождались единицы — истинная капля в бескрайнем океане. Именно благодаря этому наследственному таланту столичный клан Чжэнь прочно удерживал место в пятерке величайших семей империи. Магия Света даровала мощь, способную сокрушать горы, исцелять безнадежные раны и многократно усиливать союзников. Армия боготворила таких одаренных, а учитывая службу Чжэнь Цзылиня в привилегированной Армии Бога Грома, его заносчивость была вполне объяснима — он привык смотреть на мир с высоты своего происхождения.
— Проклятье, ну и наглецы! Каков вообще наш уровень? В других группах минимум — Воин третьего ранга! — проревел кто-то из толпы солдат лагеря Куй.
— Это же чистое издевательство! Я не согласен, выпустите меня вместо них!
Весь лагерь буквально вскипел. Контраст в силе был слишком очевиден. Особенные опасения вызывала Стена Пронзающей Небеса: для такого подъема требовалась физическая мощь уровня Военачальника. В «Холодной Ночи» же, помимо Чэнь Ханя и Чжао Линъэр, остальные трое едва дотягивали до ранга Воина. Для них этот подъем выглядел как смертный приговор.
Лишь Лю Цзайсин сохранял пугающее спокойствие. Поглаживая подбородок, он негромко произнес:
— Не суетитесь. Просто смотрите. Чэнь Хань — не тот человек, который выходит на бой без козыря в рукаве.
Шум в толпе поутих. Солдаты вспомнили, что именно этот дерзкий новичок заставил самого Военного Императора признать свое поражение.
Впрочем, зрители в других лагерях и по всей империи Ся были настроены скептически. В успех «Холодной Ночи» не верил почти никто. И среди миллионов глаз, прикованных к экранам, были и те, что принадлежали клану Чэнь из города Ханьу.
В главном храме предков старейшины клана застыли в напряженном молчании. Чэнь Шимин, нервно сжимая пальцы, пробормотал:
— Невероятно... Всего три месяца назад он был позором семьи, отбросом, а теперь — капитан элитного отряда.
— Посмотрите на тех, кто рядом с ним в кадре, — подал голос другой старейшина. — В обычное время нам пришлось бы падать им в ноги и молить о милости!
Чэнь Чжэньнань тяжело вздохнул, и в этом вздохе слышалось горькое раскаяние:
— Он заручился поддержкой Первого героя Нового календаря. Его взлет неоспорим, перспективы безграничны... А наш клан не просто потерял опору, мы оказались на краю пропасти.
Он осекся и бросил испепеляющий взгляд на Чэнь Чжаня, который все это время стоял на коленях в центре зала. Того колотила крупная дрожь; с момента возвращения из армии он не смел подняться, замаливая грехи перед предками.
— Чэнь Чжань, из-за твоей тупости мы нанесли оскорбление Маршалу Юэ! — прорычал Чжэньнань.
— Ты хоть понимаешь, кто он? Одно его слово — и от нашего имени останется только пыль!
Глава клана буквально закипал от ярости, понимая собственное бессилие. Позорная посылка с извинениями, которую он отправил Чэнь Ханю, не принесла мира — она лишь привлекла внимание разгневанного Юэ Уюня.
Однако у Чэнь Чжаня еще оставались заступники среди тех, кто боялся перемен.
— Глава, умерьте гнев! Армия — место опасное. Пока Чэнь Хань не закрепился на самом верху, нам ничто не угрожает.
— Маршал Юэ велик, это правда. Но и у нашего Предка есть свои связи в столице. Он не позволит уничтожить нас из-за пустяка!
— Верно говорите! Пусть этот щенок Чэнь Хань сначала переживет испытание. Это Северная граница, там смерть ходит по пятам!
Ярость Чэнь Чжэньнаня начала понемногу остывать, сменяясь холодным расчетом. Эти слова упали на благодатную почву его собственных страхов. Глубоко в душе он жаждал лишь одного — чтобы Чэнь Хань никогда не вернулся с этого поля боя.
— Если этот бунтарь сгинет там... это станет истинной удачей для клана, — процедил он сквозь зубы, впиваясь глазами в изображение юноши на экране.
Между тем, «Холодная Ночь», будучи слабейшей по рангам группой, внезапно оказалась в центре внимания. Чэнь Хань уже принял решение.
— Чжу Мэн, призывай своих механических пауков! — скомандовал он.
Чжу Мэн посмотрел на парящие в небесах махины конкурентов и тяжело вздохнул:
— Капитан, мои крошки не чета тем монстрам, которыми управляют Военачальники...
Несмотря на сомнения, он подчинился мгновенно. В его глазах читалось абсолютное доверие — он был готов шагнуть в бездну по первому слову командира. Активировав свой талант, Чжу Мэн вызвал шестерых пауков, каждый размером с половину человеческого роста. Чэнь Хань со свистом сорвал со спины Копье Снежного Волка и вогнал его в пазы на спине одного из механизмов.
— Всем ухватиться за древко! Чжу Мэн, веди пауков прямо на стену!
План стал ясен: копье служило надежным поручнем, а механизмы обеспечивали сцепление. Но угол стены составлял девяносто градусов, а высота — сотню метров. Нагрузка от пяти человек была колоссальной; никакой жизненной энергии не хватит, чтобы вытянуть такой вес на вертикали.
— Молодой господин Чэнь, это безумие! — в панике вскрикнул Цзи Юнь. — Вы поднимете нас, но сожжете свои каналы и будете харкать кровью! Как вы собираетесь сражаться с аномальными зверями? Вы — наш единственный меч!
Чжао Линъэр тоже не ожидала от него столь самоубийственного риска. Сделав глубокий вдох, она шагнула вперед:
— Я возьму часть нагрузки на себя и стабилизирую подъем. Чэнь Хань, ты должен сберечь силы для боя на вершине!
Но Чэнь Хань лишь слегка усмехнулся. Одна его фраза заставила группу онеметь, а зрителей по ту сторону экрана — содрогнуться от шока.
— Мой нынешний показатель жизненной энергии — 39 разряд.
Слова упали в тишину, словно тяжелые камни в стоячую воду. Всего десять дней назад его предел был на отметке 28. Скачок на одиннадцать единиц за такой срок был чем-то за гранью логики. Это было подобно взрыву сверхмощной бомбы в прямом эфире. Даже у хваленого Чжэнь Цзылиня, при всем его элитном происхождении и ранге Военачальника третьего уровня, показатель составлял всего 32 единицы — и это считалось феноменальным достижением среди столичной аристократии Армии Бога Грома!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...