Четверо новобранцев без промедления прибыли на учебный плац для построения. Едва ступив на бетонную площадку, Чэнь Хань заметил в самом центре массивную установку округлой формы, чей силуэт отчетливо напоминал гигантскую черепаху. Корпус машины, иссиня-черный и глянцевый, словно свежеразлитая тушь, холодно поблескивал на свету металлическими гранями. Панцирь этого технологического монстра явно был отлит не из обычного сплава — он излучал тяжелую, почти осязаемую техногенную ауру, заставлявшую воздух вокруг вибрировать. От установки во все стороны тянулись хитросплетения электрических цепей и датчиков, опутывавших «черепаху» сетью разнокалиберных проводов. На измерительных приборах лихорадочно мелькали алые цифры, фиксируя колебания энергии и превращая машину в некий загадочный алтарь прогресса.
— Молодой господин Чэнь, как думаешь, что это за зверь? — негромко спросил Цзи Юнь, опасливо косясь на установку.
Чэнь Хань на мгновение задумался, изучая конструкцию цепким взглядом, и небрежно бросил:
— Судя по архитектуре, это силовой измеритель.
— О? — Цзи Юнь оживился, в его глазах блеснул интерес. — Разве это не твой шанс блеснуть? Клан Чэнь всегда славился именно сокрушительной мощью. Даже с талантом ранга F ты должен выжать из этой железки достойный результат.
Чэнь Хань предпочел промолчать: он понимал, что истинная проверка начнется только с прибытием инструктора. Тем временем на плацу уже собралось более сотни новобранцев — пестрая толпа, прибывшая с этим призывом. Над рядами стоял нестройный гул голосов, который внезапно оборвал резкий, как удар хлыста, женский выкрик:
— А ну заткнулись, желторотики! Раскудахтались, как наседки на базаре!
Толпа мгновенно обернулась на голос. Перед строем стояла молодая женщина в алом тренировочном костюме, который подчеркивал её безупречную, атлетичную фигуру. От неё исходила волна такой неистовой воинственности и холодного авторитета, что даже самые дерзкие бойцы невольно притихли. Сопровождавший их офицер поспешил внести ясность:
— Внимание! Это ваш главный инструктор на ближайшие три месяца — Чжао Линъэр!
При виде её Цзи Юнь внезапно побледнел, а по его телу пробежала заметная дрожь.
— Боже... за что мне это? — прошептал он одними губами. — Как эта напасть здесь оказалась?
Чэнь Хань, редко видевший своего друга в подобном оцепенении перед женщиной, не упустил случая поддеть его:
— Молодой господин Цзи, неужели нашлась дама, способная нагнать на тебя такого страху?
— Ты просто не понимаешь, насколько она опасна! — Цзи Юнь сглотнул, не сводя глаз с женщины. — У Чжао Линъэр сила совершенного воина. Она стоит на самом пороге прорыва к рангу Военачальника!
Чэнь Хань не скрыл легкого удивления. Чтобы обычным учебным лагерем на сотню голов командовал человек, обладающий мощью почти уровня Военачальника? Обычно такие мастера в армии носят погоны лейтенантов или даже младших генералов. Тем временем Цзи Юнь продолжал лихорадочно шептать:
— Не вздумай обмануться её внешностью. Характер у неё — чистый порох. Она слишком прямолинейна и остра на язык, из-за чего нажила себе целую ораву врагов среди высшего командования. Поэтому она и здесь...
Чэнь Хань мгновенно считал подтекст: Чжао Линъэр, несмотря на свой выдающийся дар, явно угодила в опалу и получила это назначение в качестве дисциплинарного взыскания. Женщина тем временем по-хозяйски расположилась в кресле и коротким властным жестом приказала подчиненному зачитать регламент. Предчувствие не обмануло Чэнь Ханя: машина официально именовалась «Панцирем Железной Черепахи».
В реалиях современной Голубой Звезды почти вся планета за пределами укрепленных анклавов превратилась в Тёмную территорию, кишащую монстрами. Железная Черепаха считалась там одним из самых проблемных демонических зверей. Её щит был настолько прочен, что расколоть его мог лишь воин шестого ранга или выше. Армия приспособила эти трофейные панцири для испытаний: новобранец должен был нанести один максимально мощный удар, используя все свои навыки и таланты, а электроника переводила силу воздействия в баллы. Когда формальности были соблюдены, Чжао Линъэр поднялась, и её голос зазвучал над плацем, зажигая искры в глазах солдат:
— Мне плевать, затащили вас сюда силой или вы сами решили поиграть в героев. Но раз вы надели форму, у вас осталась лишь одна цель: защищать свой дом и отбивать у тварей каждый клочок нашей земли!
Она обвела строй тяжелым взглядом и добавила:
— Командование будет пристально следить за результатами этого теста. Трое лучших получат внеочередное звание старшего солдата и право выбрать любое снаряжение из армейского арсенала!
Площадь буквально взорвалась от возбуждения. Прыгнуть из рядовых в старшие солдаты в первый же день — это был беспрецедентный карьерный лифт. Но для Чэнь Ханя звание означало не только прибавку к жалованью, которая была необходима ему после разрыва с богатым кланом. Главным призом были системные очки за повышение ранга. В этот момент он твердо решил: место в первой тройке будет его.
Внезапно офицер выкрикнул:
— Цзи Юнь, Чжао Юйфэй, Чэнь Хань, Чжу Мэн — выйти из строя!
Четверо молодых людей переглянулись и синхронно сделали шаг вперед, еще не понимая подоплеки.
— Есть! — гаркнули они.
— Свободны. Вам в тесте участвовать не нужно. Можете отправляться в казармы и отдыхать.
Лицо Чэнь Ханя помрачнело, а в рядах новобранцев повисла недоуменная тишина, которая через мгновение сменилась издевательским хохотом. Это не было привилегией — это было публичное унижение.
— Гляньте-ка, клановые никчемыши уже получили отгул! — выкрикнул кто-то из толпы.
— Ха! Даже мараться об аппарат не хотят, позорище!
— Каждый год одно и то же: богатенькие детки приходят в армию просто переждать смуту. Кучка бесполезного балласта, только место в столовой занимают!
Освобождение от тестов для отпрысков влиятельных семей было неписаным правилом. Армия не ждала от этого «пушечного мяса» никаких свершений и предпочитала просто не брать их в расчет, пока те не путаются под ногами. Чэнь Хань вспомнил слова отца: фамилия клана может спасти тебе шкуру, но она же выжжет твое достоинство.
Чжао Юйфэй, не выдержав насмешек, сделал резкий шаг вперед:
— С какой стати нам запрещено участвовать? Разве армия — это не то место, где правит сила?
Инструктор посмотрел на него с нескрываемым пренебрежением, словно на надоедливое насекомое.
— Хочешь правды? Таким, как вы, здесь уготована одна судьба: три месяца протирать штаны в хозблоке. Мы определим вас в повара или снабженцы. Не переживайте, драгоценных «молодых господ» на передовую никто не погонит — нам лишние отчеты о смертях не нужны.
Его слова сочились ядовитой вежливостью, и толпа снова зашлась в гоготе. Чжао Линъэр, до этого безучастно наблюдавшая за сценой, лениво бросила:
— Хватит сотрясать воздух. Даже если я разрешу им подойти к машине, они не попадут не то что в тройку, а даже в первую полусотню. Гены на кошельках не растут.
Чжу Мэн и Цзи Юнь подавленно опустили головы — они понимали, что их таланты действительно посредственны. Но в этот момент над плацем, перекрывая гул, прозвучал спокойный и удивительно четкий голос:
— Инструктор Чжао Линъэр, а что, если я не просто войду в тройку, а займу в ней место?
Шум мгновенно стих. Все взоры обратились на Чэнь Ханя. Он стоял, расправив плечи, а его взгляд был тверд и пронзителен. Подняв с земли учебное копьё, он сжал его пальцами так, что костяшки побелели. Если этот мир понимает только язык силы, он заговорит на нем прямо сейчас.
Чжао Линъэр вскинула брови, и на её губах заиграла опасная, игривая улыбка.
— Надо же, в этом году «золотая молодежь» с зубами.
Она подалась вперед, в её глазах вспыхнул азарт:
— Идет. Давай заключим пари. Если ты пробьешься в тройку — я лично переселю всю вашу четверку в офицерское общежитие с полным пансионом. Более того, я сама буду курировать твое обучение и обслуживать твои запросы эти три месяца!
Она сделала паузу, и её голос стал ледяным:
— Но если провалишься — отправишься на кухню чистить котлы до конца службы. Терпеть не могу заносчивых выскочек, которые кичатся своим происхождением!
Уверенность инструктора была непоколебимой: она видела личное дело Чэнь Ханя. Даже Чжао Юйфэй со своим рангом A был под вопросом, а этот парень с клеймом F-ранга просто блефовал. Однако она не учла одного.
Чэнь Хань перехватил копьё обеими руками. В то же мгновение его тело натянулось, как тетива, а вокруг него начала закручиваться плотная, тяжелая аура. Чжао Линъэр, чьи чувства были отточены годами боев, мгновенно ощутила перемену и вскочила с кресла.
— Первый ранг! — выдохнула она, не веря своим глазам. — Он уже вступил на Путь Воина!
Мир для Чэнь Ханя перестал существовать. Исчезли хохочущие солдаты, исчезла дерзкая женщина-инструктор, осталось лишь внутреннее безмолвие и черная мишень перед ним. Его взгляд превратился в раскаленное сверло, направленное в самое сердце «Железной Черепахи». Копьё в его руках мелко завибрировало, и вдруг его наконечник вспыхнул яростным, багровым светом. Алые всполохи, подобные всполохам молний, заплясали по древку, разрезая воздух и наполняя пространство первобытной, сокрушительной энергией.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...