Обычно новобранцы в армии проходили изнурительную трехмесячную начальную подготовку. Большинство из них достигало заветного ранга воина первого ранга примерно через месяц тренировок на износ. Те, кого природа наградила задатками получше, умудрялись совершить прорыв всего за полмесяца, но таких счастливчиков среди принудительно отправленных в лагерь было немного. Подавляющее большинство новичков обладало лишь посредственными талантами, в то время как элита — одаренные уровня A и выше — зачислялись прямиком в престижные университеты боевых искусств. Редкие исключения встречались разве что в бедных семьях, где даже гениям приходилось надевать сапоги, чтобы прокормить родных.
А вот Чэнь Хань умудрился совершить прорыв к воину первого ранга, не успев даже как следует мозоли натереть — ему хватило одного дня работы шваброй. За последние сто лет история не знала подобных прецедентов. Если бы старейшины клана Чэнь узнали об этом триумфе, они наверняка зарыдали бы от горького сожаления, понимая, какой алмаз выбросили на помойку.
Чэнь Хань небрежно отставил швабру в сторону, быстро смыл с себя пот и переоделся в чистое хрустящее обмундирование. Едва он успел застегнуть воротник, как за дверью раздался зычный, полный изумления голос:
— Ничего себе! В армейских общежитиях бывает такая стерильность? Да здесь ни пылинки, хоть босиком ходи!
Чэнь Хань мгновенно узнал этот тон, принадлежавший его будущему соседу по комнате. Стоило ему выйти в коридор, как перед глазами предстало знакомое до боли лицо. Собеседник тоже замер на мгновение, а затем оглушительно заорал:
— Ого! Молодой господин Чэнь? Я догадывался, что тебя сошлют в эти края, но чтобы мы оказались в одной комнате — вот уж не ждал такого подарка судьбы!
Цзи Юнь, широко расставив руки, потянулся было обняться, но Чэнь Хань с нескрываемым отвращением ловко увернулся от дружеского захвата.
— Молодой господин Цзи, ты весь в соплях и слезах, зрелище не из приятных. Иди сначала приведи себя в порядок.
Цзи Юнь и Чэнь Хань были настоящими товарищами по несчастью — побочными отпрысками клана Чэнь и клана Цзи из города Ханьу. Они вместе протирали штаны в одной школе, то ссорясь, то мирясь, но в итоге сдружились настолько крепко, что в шутку величали друг друга «молодыми господами». Цзи Юнь был на год старше: он успел просидеть дома лишние двенадцать месяцев, прежде чем терпение клана лопнуло и его отправили в армию. В отличие от Чэнь Ханя, у него хотя бы были живы родители.
Цзи Юнь, только что прибывший в лагерь, еще минуту назад хлюпал носом, но, встретив старого друга, быстро взял себя в руки. Он принял развязную позу и самоуверенно заявил:
— Да чего тут бояться? Вот вымоюсь вечером в приличном салоне для ног — и все местные модели наперебой будут звать меня «старшим братом»!
Они не виделись больше года, и Цзи Юнь заметно приободрился, стоило ему достичь совершеннолетия. Заговорщицки подмигнув, он добавил:
— Настоящие братья должны вместе мыть ноги! Как только выдастся свободная минутка, обязательно сходим. У клана Цзи денег куры не клюют, я угощаю!
В этом был весь Цзи Юнь: даже если завтра небо рухнет на землю, он сначала найдет способ развлечься. Впрочем, у большинства «неудачников» из великих кланов характер был вылеплен из того же теста.
В этот момент в комнату вошел третий обитатель. Он был высоким и худощавым, но его осанка выдавала в нем человека, привыкшего повелевать: одежда на нем была сплошь от элитных брендов, суммарная стоимость которых переваливала за полмиллиона.
— Даже этот тип здесь оказался, — вполголоса удивился Цзи Юнь.
Чэнь Хань тоже узнал вошедшего — когда-то их знакомил всё тот же Цзи Юнь. Это был Чжао Юйфэй из могущественного клана Чжао, базировавшегося в Дунди, столице великой империи Ся. Их семья по влиянию и богатству оставляла кланы Чэнь и Цзи далеко позади, ведь Ханьу на фоне столицы казался лишь провинциальным городком.
Чжао Юйфэй держался на удивление достойно. В его взгляде не было заносчивости, он первым кивнул присутствующим и представился:
— Я Чжао Юйфэй. Одарённый уровня A, врожденная способность «Громовая вспышка». Надеюсь на ваше содействие, прошу многому меня научить.
Уровень A!
Чэнь Хань слегка опешил от такой новости, а у Цзи Юня и вовсе вытаращились глаза от шока:
— Ранг A? Да за таких, как ты, академии боевых искусств глотки друг другу перегрызают! Каким ветром тебя занесло в армейскую глушь?
Чжао Юйфэй лишь горько усмехнулся, в его глазах промелькнула тень застарелой боли.
— В глазах обывателей — да, я высший талант. Но в клане Чжао такие показатели считаются серой нормой, не более. Вы ведь тоже из кланов, должны понимать, как там всё устроено.
Цзи Юнь только закатил глаза: будь у него хотя бы крупица такого таланта, он бы в жизни не увидел армейских казарм.
Наконец, в дверях показался четвертый новобранец. Едва завидев Цзи Юня, он с криком замахнулся, явно намереваясь отвесить оплеуху:
— Цзи Юнь, твой приёмный отец здесь! Ну что, примешь удар по-родственному или струсишь?
— Ах ты наглец! В прошлый раз ты вчистую продул мне в маджонг двадцать тысяч! И теперь винишь меня в своих бедах? — Цзи Юнь ловко уклонился, и они принялись азартно гоняться друг за другом по тесной комнате.
Талант Цзи Юня давал ему невероятное преимущество в скорости — это была «Божественная скорость». Его оппонент, Чжу Мэн из клана Чжу (третьего по значимости в Ханьу), обладал редким даром оператора под названием «Механический голем». Прямо сейчас крошечный робот, вооруженный миниатюрной косой, на бреющем полете гнался за Цзи Юнем, пытаясь шутливо рубануть того по мягкому месту.
Все четверо оказались выходцами из влиятельных семей. Чжао Юйфэй первым нарушил воцарившееся после суматохи молчание, задав вопрос, который витал в воздухе:
— Почему в нашей комнате собрали одних только отпрысков кланов?
Шум мгновенно стих. Цзи Юнь и Чжу Мэн прекратили возню и переглянулись. Цзи Юнь медленно, с несвойственной ему серьезностью ответил:
— Всё как и ожидалось. Отпрыски кланов — самые нелюбимые существа в этом лагере.
Он начал объяснять горькую правду: согласно государственному указу, высшая власть требовала от кланов ежегодно отправлять своих людей в армию для поддержания обороноспособности. Однако главы семейств либо игнорировали приказ, либо сплавляли государству самых бесполезных, на их взгляд, «отбросов». Армейское руководство платило им той же монетой: офицеры презирали этих «золотых мальчиков», будучи вынужденными терпеть их ради престижа и политических связей, предоставляя формальные поблажки. Солдаты же отвечали открытой дискриминацией. Постоянное презрение, едкие насмешки и подлые подставы со стороны сослуживцев быстро ломали дух новичков. В итоге «отбросы кланов» превращались в запуганных дезертиров, совершенно беспомощных перед лицом армейской дедовщины.
Чэнь Хань лишь холодно усмехнулся, глядя на приунывших товарищей.
— Лично я больше не имею отношения к клану Чэнь. Я полностью и окончательно порвал с ними все связи.
Цзи Юнь звонко хлопнул себя ладонью по лбу, словно озаренный догадкой:
— Точно! Молодой господин Чэнь, ты оказался умнее всех нас вместе взятых. В армейской среде статус члена клана — это не привилегия, а тяжелая обуза. Но если ты больше не член семьи, почему тебя всё равно запихнули в эту комнату?
Чэнь Хань быстро сообразил, в чем дело: клан еще задолго до его ухода вычеркнул его имя из списков экзаменуемых и заранее вписал в реестр призывников. Его не просто сбили с пути — его планомерно подставили. Армейская бюрократия просто не знала о разрыве и распределила его согласно старым документам.
«Вот так Клан Чэнь! Даже напоследок решили плюнуть мне в спину...» — подумал он, и пламя вражды в его сердце разгорелось с новой силой.
Остальные окончательно приуныли. Каждый из них втайне мечтал порвать с опостылевшим кланом, но ни у кого не хватило на это духу. Теперь же им предстояло терпеть презрение даже со стороны самых простых солдат. Что их ждало впереди?
Чжу Мэн сокрушенно вздохнул и плашмя рухнул на жесткую койку. Цзи Юнь тяжело выдохнул, пытаясь сохранить остатки оптимизма:
— Ладно, будем двигаться шаг за шагом. Путь впереди долгий, главное — просто выстоять и не сломаться.
— Дин-лин-лин! Дин-лин-лин!
Внезапно над дверью зашелся в резком звоне колокольчик оповещения, и по коридорам разнесся усиленный динамиками голос дежурного:
— Внимание, общее уведомление! Тест новобранцев начнется немедленно. Всем прибывшим — три минуты на сбор на главном плацу! Выходить в полной форме!
Это был стандартный вступительный экзамен: инструкторы должны были оценить скрытые таланты и физическое состояние каждого, чтобы назначить индивидуальную программу подготовки. Для командования это был единственный способ отсеять зерна от плевел — отобрать годных солдат и выявить перспективные ростки, достойные офицерских чинов.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...