Первой пропажу яиц заметила старуха Лу.
Первой пропажу яиц заметила старуха Лу.
Каждый день, стащив свежие яйца, она скрупулезно их пересчитывала. Но едва лишь сегодня откинула крышку горшка, как сразу поняла: припасы заметно поредели.
Каждый день, стащив свежие яйца, она скрупулезно их пересчитывала. Но едва лишь сегодня откинула крышку горшка, как сразу поняла: припасы заметно поредели.
Не веря своим глазам, старуха Лу пересчитывала их снова и снова. Ошибки быть не могло — яиц не хватало, да и немало!
Не веря своим глазам, старуха Лу пересчитывала их снова и снова. Ошибки быть не могло — яиц не хватало, да и немало!
Её прошиб холодный пот. Первой мыслью было заподозрить старшую ветвь семейства, однако старуха тут же отмахнулась: попадись яйца им, они не оставили бы ни единого да устроили бы дикий скандал. На счету третьей ветви кража тоже вряд ли числилась — оставался лишь один виновник. Чэнь Янь.
Её прошиб холодный пот. Первой мыслью было заподозрить старшую ветвь семейства, однако старуха тут же отмахнулась: попадись яйца им, они не оставили бы ни единого да устроили бы дикий скандал. На счету третьей ветви кража тоже вряд ли числилась — оставался лишь один виновник. Чэнь Янь.
Старуха Лу вскинула тяжелые веки и в упор уставилась на внука. Тот же с абсолютно невозмутимым видом кивнул:
Старуха Лу вскинула тяжелые веки и в упор уставилась на внука. Тот же с абсолютно невозмутимым видом кивнул:
— Вчера вечером и съели.
— Вчера вечером и съели.
Сложив свои сухие, тощие ноги, словно ножницы, старуха Лу в мгновение ока подскочила к Чэнь Яню, сгребла его за ухо и, скрежеща зубами, прошипела:
Сложив свои сухие, тощие ноги, словно ножницы, старуха Лу в мгновение ока подскочила к Чэнь Яню, сгребла его за ухо и, скрежеща зубами, прошипела:
— Это же тебе на будущую свадьбу откладывалось! Как у тебя только рука поднялась стянуть?!
— Это же тебе на будущую свадьбу откладывалось! Как у тебя только рука поднялась стянуть?!
Чэнь Янь со звонким выдохом скривился от боли и вынужден был податься следом за её рукой, пытаясь хоть немного ослабить хватку. Надо же, старуха с виду — сухой стебелек, а пальцы словно стальные клещи!
Чэнь Янь со звонким выдохом скривился от боли и вынужден был податься следом за её рукой, пытаясь хоть немного ослабить хватку. Надо же, старуха с виду — сухой стебелек, а пальцы словно стальные клещи!
Отпускать его Лу явно не собиралась. Напротив, она сжала пальцы ещё сильнее, приговаривая сквозь зубы:
Отпускать его Лу явно не собиралась. Напротив, она сжала пальцы ещё сильнее, приговаривая сквозь зубы:
— Будешь ещё воровать? А? Будешь?!
— Будешь ещё воровать? А? Будешь?!
— Бабушка, пощади! — взмолился Чэнь Янь. — Вчера вечером я выпил всего чашку жидкой рисовой болтушки, там и зерен-то толком не плавало! Я с голоду пух, а отец с матерью от тоски и голода спать не могли. Вот мы вместе их и съели.
— Бабушка, пощади! — взмолился Чэнь Янь. — Вчера вечером я выпил всего чашку жидкой рисовой болтушки, там и зерен-то толком не плавало! Я с голоду пух, а отец с матерью от тоски и голода спать не могли. Вот мы вместе их и съели.
При упоминании третьего сына хватка старухи Лу заметно ослабла, а с губ сорвался тяжелый, тоскливый вздох. В других бедняцких семействах плуг тоже тянули люди, но там братья хотя бы сменяли друг друга. А её третьему сыну не повезло: приходилось надрываться в одиночку.
При упоминании третьего сына хватка старухи Лу заметно ослабла, а с губ сорвался тяжелый, тоскливый вздох. В других бедняцких семействах плуг тоже тянули люди, но там братья хотя бы сменяли друг друга. А её третьему сыну не повезло: приходилось надрываться в одиночку.
Потирая покрасневшие уши, Чэнь Янь исподлобья наблюдал за бабкой. Заметив, как глубокие морщины у неё на лбу сплелись в тугой узел печали, он сразу понял, за какую ниточку нужно потянуть.
Потирая покрасневшие уши, Чэнь Янь исподлобья наблюдал за бабкой. Заметив, как глубокие морщины у неё на лбу сплелись в тугой узел печали, он сразу понял, за какую ниточку нужно потянуть.
Мальчик подошел ближе и тихо шепнул:
Мальчик подошел ближе и тихо шепнул:
— Бабушка, у отца на плечах живого места нет — кожа содрана до мяса. А прошлым вечером ноги сводило так, что он до утра глаз не сомкнул. Если так пойдет и дальше, его тело просто не выдержит...
— Бабушка, у отца на плечах живого места нет — кожа содрана до мяса. А прошлым вечером ноги сводило так, что он до утра глаз не сомкнул. Если так пойдет и дальше, его тело просто не выдержит...
Дряблая кожа на лице старухи Лу нервно задрожала, а в голосе прорезалась глубокая обида:
Дряблая кожа на лице старухи Лу нервно задрожала, а в голосе прорезалась глубокая обида:
— Страдная пора — пора смертельная! Кто же выдержит такую работу на одной пустой жиже?!
— Страдная пора — пора смертельная! Кто же выдержит такую работу на одной пустой жиже?!
— Вот и я о том же, бабушка. Нам нужно срочно найти способ заработать денег, чтобы поддержать силы отца и матери.
— Вот и я о том же, бабушка. Нам нужно срочно найти способ заработать денег, чтобы поддержать силы отца и матери.
Чэнь Янь ловко извлек заранее приготовленные три рисунка:
Чэнь Янь ловко извлек заранее приготовленные три рисунка:
— Если мы продадим мои картины, у нас появятся деньги.
— Если мы продадим мои картины, у нас появятся деньги.
Ещё когда он только брался за кисть, то всё продумал: ему обязательно нужен был спутник, который поведет его в уездный город. Сам он слишком мал, и отправляться в дорогу в одиночку было бы безумием. Отцу с матерью некогда — они с утра до ночи привязаны к полю. О старшей ветви и речи быть не могло, так что оставалась только старуха Лу. По истории с яйцами Чэнь Янь прекрасно понял, что бабушка Лу души не чает в третьей ветви. Стоит лишь правильно направлять её, и она станет его главной опорой.
Ещё когда он только брался за кисть, то всё продумал: ему обязательно нужен был спутник, который поведет его в уездный город. Сам он слишком мал, и отправляться в дорогу в одиночку было бы безумием. Отцу с матерью некогда — они с утра до ночи привязаны к полю. О старшей ветви и речи быть не могло, так что оставалась только старуха Лу. По истории с яйцами Чэнь Янь прекрасно понял, что бабушка Лу души не чает в третьей ветви. Стоит лишь правильно направлять её, и она станет его главной опорой.
Старуха Лу лишь фыркнула:
Старуха Лу лишь фыркнула:
— И что же хорошего ты можешь нарисовать?
— И что же хорошего ты можешь нарисовать?
— Бабушка, ты меня недооцениваешь! — с достоинством возразил мальчик. — Меня ведь растил сам господин цзюжэнь! Он же и учил меня живописи. Во всех окрестных деревнях никто не нарисует лучше меня. Не веришь — взгляни сама.
— Бабушка, ты меня недооцениваешь! — с достоинством возразил мальчик. — Меня ведь растил сам господин цзюжэнь! Он же и учил меня живописи. Во всех окрестных деревнях никто не нарисует лучше меня. Не веришь — взгляни сама.
Прикрытие сработало безупречно. Едва услышав имя господина Чжоу, старуха поверила ему как минимум наполовину. Как-никак, тот был настоящим цзюжэнем — человеком, отмеченным самой Звездой Словесности!
Прикрытие сработало безупречно. Едва услышав имя господина Чжоу, старуха поверила ему как минимум наполовину. Как-никак, тот был настоящим цзюжэнем — человеком, отмеченным самой Звездой Словесности!
Лу наклонилась над бумагой, и в тот же миг её лицо озарилось нескрываемой радостью. Какая красивая картина! Люди похожи на людей, деревья — на деревья, да еще и дома виднеются. И впрямь, ребенок, выращенный господином цзюжэнем, способен на многое!
Лу наклонилась над бумагой, и в тот же миг её лицо озарилось нескрываемой радостью. Какая красивая картина! Люди похожи на людей, деревья — на деревья, да еще и дома виднеются. И впрямь, ребенок, выращенный господином цзюжэнем, способен на многое!
Поддавшись на сладкие посулы Чэнь Яня, старуха Лу собрала вещи и, подхватив внука, отправилась в город.
Поддавшись на сладкие посулы Чэнь Яня, старуха Лу собрала вещи и, подхватив внука, отправилась в город.
Деревня Чэньцзявань находилась недалеко от уездного центра — пешком от силы полчаса ходу. У выезда из деревни изредка проезжали волы, и всего за одну медную монету с человека можно было с комфортом добраться до города на повозке.
Деревня Чэньцзявань находилась недалеко от уездного центра — пешком от силы полчаса ходу. У выезда из деревни изредка проезжали волы, и всего за одну медную монету с человека можно было с комфортом добраться до города на повозке.
Чэнь Дэфу и Чэнь Цинвэй из старшей ветви обычно так и ездили — на двоих у них уходило по четыре монеты в день. Но то, что могла позволить себе старшая ветвь, вовсе не означало, что так же поступит старуха Лу. В её понимании потратить эти деньги на повозку было преступлением — куда лучше купить на них кусок мяса да сварить сытный бульон для семьи.
Чэнь Дэфу и Чэнь Цинвэй из старшей ветви обычно так и ездили — на двоих у них уходило по четыре монеты в день. Но то, что могла позволить себе старшая ветвь, вовсе не означало, что так же поступит старуха Лу. В её понимании потратить эти деньги на повозку было преступлением — куда лучше купить на них кусок мяса да сварить сытный бульон для семьи.
Чэнь Яню ничего не оставалось, кроме как покорно плестись следом за бабкой. Они миновали окраину деревни, свернули с проселочной тропки на большак и, пройдя на запад около получаса, увидели вдали величественные каменные стены уезда Фэн.
Чэнь Яню ничего не оставалось, кроме как покорно плестись следом за бабкой. Они миновали окраину деревни, свернули с проселочной тропки на большак и, пройдя на запад около получаса, увидели вдали величественные каменные стены уезда Фэн.
Когда бабка с внуком подошли к городским воротам, полдень уже миновал. Из-за страдной поры желающих попасть в город было немного, и стражники у ворот откровенно скучали. Завидев старуху Лу с корзиной в руках, молодой стражник перегородил им дорогу:
Когда бабка с внуком подошли к городским воротам, полдень уже миновал. Из-за страдной поры желающих попасть в город было немного, и стражники у ворот откровенно скучали. Завидев старуху Лу с корзиной в руках, молодой стражник перегородил им дорогу:
— Плата за вход — по одной монете с носа.
— Плата за вход — по одной монете с носа.
Чэнь Янь очутился в уездном городе впервые и знать не знал, что за вход берут деньги. Он удивленно ткнул пальцем себе в грудь:
Чэнь Янь очутился в уездном городе впервые и знать не знал, что за вход берут деньги. Он удивленно ткнул пальцем себе в грудь:
— И за детей тоже надо платить?
— И за детей тоже надо платить?
Стражник смерил его равнодушным взглядом:
Стражник смерил его равнодушным взглядом:
— А ты что, не человек?
— А ты что, не человек?
Чэнь Янь потерял дар речи. За каждый шаг платить деньги! Кто вообще согласится ходить в город? Ах да... Чэнь Дэфу и Чэнь Цинвэй ведь мотаются туда каждый день!
Чэнь Янь потерял дар речи. За каждый шаг платить деньги! Кто вообще согласится ходить в город? Ах да... Чэнь Дэфу и Чэнь Цинвэй ведь мотаются туда каждый день!
Две монеты на двоих за вход, да еще четыре за повозку — итого шесть монет в день. За вычетом редких выходных, за двадцать семь дней выходила внушительная сумма в сто шестьдесят две монеты! Траты старшей ветви были просто умопомрачительными.
Две монеты на двоих за вход, да еще четыре за повозку — итого шесть монет в день. За вычетом редких выходных, за двадцать семь дней выходила внушительная сумма в сто шестьдесят две монеты! Траты старшей ветви были просто умопомрачительными.
Старуха Лу крепче прижала Чэнь Яня к себе и с угодливой улыбкой запричитала:
Старуха Лу крепче прижала Чэнь Яня к себе и с угодливой улыбкой запричитала:
— Слуга государев, я лишь бедная старуха, привела внука, чтобы продать немного яиц да купить хоть какой-то еды. Денег при себе нет ни гроша... Может, дозволишь яйцами расплатиться?
— Слуга государев, я лишь бедная старуха, привела внука, чтобы продать немного яиц да купить хоть какой-то еды. Денег при себе нет ни гроша... Может, дозволишь яйцами расплатиться?
Молодой стражник насупился:
Молодой стражник насупился:
— Я эти деньги не себе в карман кладу! Заберу у тебя яйца — как потом перед начальством отчитываться?
— Я эти деньги не себе в карман кладу! Заберу у тебя яйца — как потом перед начальством отчитываться?
Старуха заулыбалась еще суетливее, ловко выудила из корзины три яйца и всунула их в руку стражнику, глядя на него с мольбой:
Старуха заулыбалась еще суетливее, ловко выудила из корзины три яйца и всунула их в руку стражнику, глядя на него с мольбой:
— Сделай милость, благодетель!
— Сделай милость, благодетель!
Стражник окинул взором их нищенские лохмотья, бросил взгляд на оставшиеся одиннадцать яиц в корзине и понял, что монетами с них действительно ничего не состричь. Вздохнув, он махнул рукой и пропустил их в город.
Стражник окинул взором их нищенские лохмотья, бросил взгляд на оставшиеся одиннадцать яиц в корзине и понял, что монетами с них действительно ничего не состричь. Вздохнув, он махнул рукой и пропустил их в город.
Зашагав по улице, старуха Лу принялась горько вздыхать о потерянных яйцах:
Зашагав по улице, старуха Лу принялась горько вздыхать о потерянных яйцах:
— Три яйца — это же целых три монеты! Если ты сегодня свои рисунки не продашь, я с тебя шкуру спущу и задницу в лапшу изрублю!
— Три яйца — это же целых три монеты! Если ты сегодня свои рисунки не продашь, я с тебя шкуру спущу и задницу в лапшу изрублю!
Чэнь Янь невзначай прикрыл зады и почувствовал, как на плечи лег тяжелый груз ответственности.
Чэнь Янь невзначай прикрыл зады и почувствовал, как на плечи лег тяжелый груз ответственности.
Старуха Лу прихватила из дома все утаенные яйца, так что первым делом их нужно было обменять на медь. Овощной рынок располагался в западной части города, а книжные лавки — в северной. Чэнь Янь хотел сразу отправиться на север, чтобы обойти несколько лавок, но бабка настояла на рынке. Чтобы уберечь уши от трепки, мальчику пришлось уступить.
Старуха Лу прихватила из дома все утаенные яйца, так что первым делом их нужно было обменять на медь. Овощной рынок располагался в западной части города, а книжные лавки — в северной. Чэнь Янь хотел сразу отправиться на север, чтобы обойти несколько лавок, но бабка настояла на рынке. Чтобы уберечь уши от трепки, мальчику пришлось уступить.
Так называемый овощной рынок представлял собой обычную улицу, вдоль которой деревенские торговцы раскладывали свой нехитрый урожай. Выбор был невелик — из дня в день продавали одно и то же. По утрам, когда овощи были свежими, сюда приходили управляющие из богатых домов. К полудню же зелень вяла под солнцем, цены падали, и на рынок стекался простой люд в поисках дешёвой еды.
Так называемый овощной рынок представлял собой обычную улицу, вдоль которой деревенские торговцы раскладывали свой нехитрый урожай. Выбор был невелик — из дня в день продавали одно и то же. По утрам, когда овощи были свежими, сюда приходили управляющие из богатых домов. К полудню же зелень вяла под солнцем, цены падали, и на рынок стекался простой люд в поисках дешёвой еды.
Хотя Лу и Чэнь Янь пришли во второй половине дня, народу на улице хватало. Повсюду стоял невообразимый гвалт и торговый шум.
Хотя Лу и Чэнь Янь пришли во второй половине дня, народу на улице хватало. Повсюду стоял невообразимый гвалт и торговый шум.
Старуха Лу поставила корзину на землю, приподняла тряпицу и выразительно посмотрела на внука. Чэнь Янь тут же сориентировался и звонко закричал:
Старуха Лу поставила корзину на землю, приподняла тряпицу и выразительно посмотрела на внука. Чэнь Янь тут же сориентировался и звонко закричал:
— Яйца! Свежие деревенские яйца!
— Яйца! Свежие деревенские яйца!
За вход в город приходилось платить, поэтому торговцы редко брали с собой детей. На фоне общего гула чистый детский голосок прозвучал неожиданно звонко и мгновенно привлек внимание. Вскоре к ним подошла пожилая женщина с лукошком.
За вход в город приходилось платить, поэтому торговцы редко брали с собой детей. На фоне общего гула чистый детский голосок прозвучал неожиданно звонко и мгновенно привлек внимание. Вскоре к ним подошла пожилая женщина с лукошком.
Оглядев куцую горстку из одиннадцати яиц, она сокрушенно поцокала языком:
Оглядев куцую горстку из одиннадцати яиц, она сокрушенно поцокала языком:
— Надо же, отдавать две монеты за вход ради десятка яиц... Видать, совсем вам деньги девать некуда, бабушка!
— Надо же, отдавать две монеты за вход ради десятка яиц... Видать, совсем вам деньги девать некуда, бабушка!
Чэнь Янь спиной почувствовал, как бабушкин взгляд вспыхнул обжигающим огнем, а по хребту пробежал ледяной холодок.
Чэнь Янь спиной почувствовал, как бабушкин взгляд вспыхнул обжигающим огнем, а по хребту пробежал ледяной холодок.
Если сегодня он не продаст рисунки — ему точно конец.
Если сегодня он не продаст рисунки — ему точно конец.

Комментарии

Загрузка...