Сын земледельца: путь к должности могущественного сановника — Глава 7 читать онлайн

В ту ночь Чэнь Янь проснулся от едва слышных тихих всхлипов. Открыв глаза, он увидал отца: Чэнь Дэшоу сидел на кровати с голым торсом и отпаривал ноги в шайке. Лунный свет, проникавший через окно, отчетливо озарял его плечи — с обоих содрана кожа, превратившаяся в сплошное кровавое месиво.

Мать, тихо плача, растирала ему сведенную судорогой ногу и тихим, сокрушенным шепотом ворчала. Послушав их пару мгновений, Чэнь Янь всё понял.

Супруги работали в поле днями и ночами и наконец полностью собрали урожай риса. Теперь предстояло перепахать чеки и высадить новую рассаду. Волов в семье Чэнь не водилось, поэтому в плуг вместо скотины впрягался Чэнь Дэшоу. За весь день бечевой ему в кровь сперло плечи, а ноги сводило так, что невозможно было ступить.

Лю, страдая за мужа, кляла первую ветвь: те совсем не считали их за людей, даже покормить досыта не могли, а ведь в таком аду долго не протянешь.

Чэнь Дэшоу долго молчал, прежде чем глухо проронить:

— Завтра поговорю со старшим братом... В страду людям нужно есть.

Чэнь Янь, до этого притворявшийся спящим, тут же резко перевернулся и сел на постели:

— А я видел, как тётка Цзоу с братом Чуанем спрятались у себя в горнице и ели сладкие коржики! Я у двери стоял, оттуда так вкусно пахло!

Рука Лю замерла. Она с досадой отпихнула ногу мужа в сторону и сердито выпалила:

— Ну и мучайся сам со своими судорогами!

Ногу Чэнь Дэшоу и без того сводило, а когда она тяжело рухнула на жесткий тюфяк, он болезненно зашипел, сквозь зубы вбирая воздух. Прежде Лю тут же кинулась бы пожалеть мужа, но сегодня лишь зло пробормотала: «Так тебе и надо!».

— Я в поле спину гну до полусмерти, а моему сыну даже крошки коржика не достаётся! — зашептала она с лютой обидой. — Ради чего я вообще жилы рву?!

Видя, как закипает жена, Чэнь Дэшоу, превозмогая боль, попытался её успокоить:

— Может, у них всего один лакомый кусочек и был...

Чэнь Янь не дал ему договорить:

— А вчера тётка Цзоу у себя в комнате целый казан мяса сварила! Они с братом Чуанем вдвоем всё и умяли.

Слова застряли у Чэнь Дэшоу в горле.

— Папа, а я ведь тоже умею есть мясо, — детским тоненьким голоском проговорил Чэнь Янь. — И коржики умею, и яйца, и сытную гаоляновую кашу...

С каждым словом сына лицо Лю становилось всё мрачнее и мрачнее.

— Я тоже всё это есть умею! — выслушав сына, с ледяной усмешкой закончила Лю. — А ты, отец, умеешь?!

Чэнь Дэшоу смущенно замер, не зная, что ответить. Что он мог сказать?

Раньше, когда они из года в год перебивались с хлеба на воду, он привык к лишениям. Но пару дней назад они поели мяса, напились куриного бульона да досыта наелись густой каши — и эти два дня работа в их руках буквально спорилась. А затем всё вернулось к жидкой жиже, и тело снова налилось свинцовой тяжестью, а силы улетучились. Сегодня, оттаскав плуг, он не мог даже руки поднять.

Вспомнив, что впереди еще три-четыре му непаханой земли, Чэнь Дэшоу сжался от страха. Он хотел было вымолвить хоть слово оправдания, но, взглянув при свете луны на исхудавшую, обтянутую кожей фигуру жены, почувствовал, как к горлу подступил комок.

До замужества Лю была статной, пышущей здоровьем девушкой — работящей, не уступающей иному мужчине, да еще и красавицей. В те времена свахи едва порог её дома не сбили. Ему с огромным трудом удалось заполучить её в жены, а теперь... Годы тяжелого труда с ним рука об руку и постоянный голод превратили ее в тень самой себя.

— Жена... — горло у него сперло. — Тяжело тебе со мной пришлось.

От этих слов у Лю мгновенно перехватило дыхание, а глаза обожгло слезами. Посмотрев на сбитые в мясо плечи мужа, она уже собралась было ответить ему ласковым словом, но Чэнь Янь вовсе не для того раздувал этот пожар, чтобы позволить ему так просто угаснуть.

— Вот выучусь, сдам государственные экзамены, — громко и уверенно подал он голос из угла, — и обязательно обеспечу вам хорошую жизнь! Будете есть всё, что душа пожелает!

Нежная ласка на лице Лю мгновенно застыла.

— Прежний учитель хвалил меня, говорил, что я смышленый, — продолжал Чэнь Янь. — Я точно стану не хуже отца! — И, сделав короткую паузу, добавил: — Прежнего отца.

Когда он жил в семье Чжоу, его вполне устраивала безмятежная, ленивая жизнь. Но попав к Чэнь, плыть по течению стало невозможно: здесь за элементарные средства к существованию приходилось драться зубами и когтями. А значит, нужно было хорошенько поддать жару Чэнь Дэшоу и Лю.

Видя, как темнеет лицо жены, Чэнь Дэшоу почувствовал, как у него от страха чешется затылок. Он стал отчаянно подавать сыну знаки, умоляя замолчать, но Чэнь Яню не было никакого дела до спасения своего новоявленного батюшки.

— Тётка Цзоу постоянно ругает меня за лень и прожорливость, — как ни в чем не бывало продолжал мальчик. — Но ведь брат Чуань старше меня на целых три года! Почему ему можно не работать в поле?

— Ха! — вырвался у Лю ледяной смешок. — В нашей деревне девятилетние дети уже считаются за полнокровных работников, а её сынок только и знает, что гонять собак да кошек по улицам! Выходит, в первой ветви люди живут, а мы в третьей — скотина безгласная?! Не надо было мне отдавать АЯня обратно! Останься он у Чжоу, хоть сыт был бы, а у нас ему только и остаётся, что в тягловую скотину превращаться!

Эти слова лишили Чэнь Дэшоу последних сил хоть как-то возразить. Раньше обиды копились молча, но сегодня, стоит прорвать плотину, Лю уже не могла остановиться:

— У нас всего один единственный сын! Хозяин, неужто у тебя сердце не болит смотреть, как он потом точно так же, как ты, в плуг впрягаться будет?!

Чэнь Янь с изумлением взглянул на Лю. Увидев блестевшие в её глазах слезы, он ощутил, как в груди поднимается сложное, непередаваемое чувство.

Прошло меньше десяти дней — слишком мало, чтобы между ними зародилась настоящая родственная привязанность. Скорее он воспринимал родителей как союзников, которых необходимо склонить на свою сторону. Когда он впервые заговорил о желании учиться, то сделал это лишь ради того, чтобы посеять раздор. Ведь чтобы добиться раздела имущества и отделения семьи, нужно шаг за шагом углублять пропасть между ветвями, пока она не станет непреодолимой.

И только сейчас он понял: Лю без всяких ухищрений с его стороны уже полностью встала на его сторону.

В глазах мальчика мелькнуло смешанное чувство. Ощутив на себе чей-то взгляд, он тут же почувствовал, как на его макушку опустилась тяжелая, огрубевшая ладонь. От долгих лет каторжного труда ладонь отца покрылась толстой коркой мозолей и казалась жесткой, будто деревянной, но от неё исходило удивительное, успокаивающее тепло.

— Кабы мой отец был жив, я бы не таскал плуг, — глухо пробормотал Чэнь Дэшоу. — Но у моего сына отец жив. И в плуг он не впряжется.

У Чэнь Яня перехватило горло. Он повернул голову к Чэнь Дэшоу. Лунный свет отбрасывал на лицо отца глубокие тени, скрывавшие застарелую, давно копившуюся горечь.

Разве мог он не таить обиду, из года в год ишача на старшего брата как вол?

Сколько Чэнь Дэшоу себя помнил, старик Чэнь твердил ему, что единственный путь выбиться в люди — это сдача государственных экзаменов. И мальчик сделал это своей главной целью. К десяти годам он уже назубок знал «Четверокнижие» и готовился к уездным испытаниям.

И надо же было случиться так, что именно в тот переломный миг старик Чэнь испустил дух, а главой дома стал старший брат, Чэнь Дэфу!

Чэнь Дэшоу день и ночь простоял перед братом на коленях, умоляя дать ему учиться дальше, но тот остался глух и непреклонен.

Так с книжными мечтами было покончено: юный книжник превратился в обыкновенного пахаря. Впроголодь, в рванье, от зари до зари. Кабы не защита матери, бабки Лу, его жизнь и вовсе превратилась бы в ад.

Когда молодая жена забеременела, Чэнь Дэшоу хотел, чтобы она оставалась дома и берегла себя, но старший брат с невесткой не скрывали своего недовольства. Лю не желала терпеть их косые взгляды и каждый день выходила в поле вместе с мужем. И как бы Чэнь Дэшоу ни оберегал её, случилась беда: Лю поскользнулась и истекла кровью.

Если бы по счастливой случайности рядом не оказалась искусная повитуха, только что принявшая роды у госпожи Чжоу, он потерял бы и жену, и ребенка. Но те роды дались Лю слишком дорогой ценой — здоровье её было подорвано навсегда, и рожать она больше не могла.

Шесть лет он лелеял и берег того ребенка как зеницу ока, пока не выяснилось, что мальчик ему не роден. А когда ему вернули родного сына — упитанного, белолицего Чэнь Яня, — Чэнь Дэшоу будто увидел в нем самого себя в детстве. У него тогда мгновенно защепало в глазах, но, не желая показывать слабость перед ребенком, он лишь молча схватил серп и ушел в поле.

И теперь, когда перед ним встал призрак того, что его собственный сын повторит его жалкую долю, в нем всё восстало.

— Ты... ты тоже хочешь отдать АЯня в ученье?! — с притаенной надеждой и волнением спросила Лю.

Чэнь Янь тоже не сводил взгляда с отца. В комнате воцарилась звонкая тишина. Лишь спустя долгое время Чэнь Дэшоу тихо, едва слышно произнес:

— Только через учение можно избавиться от доли пахаря, что гнет спину под зноем и ветром.

Сердце Чэнь Яня вздрогнуло. Оказывается, ему даже не нужно было плести интриги — родители и без того страстно желали вытянуть его в люди.

Сам не зная почему, мальчик прочистил охрипшее горло и тихо проронил:

— Дядюшка с тёткой не позволят мне учиться.

В глазах Чэнь Дэшоу засквозило тяжелое сомнение.

— Своего сына я прокормлю и выучу сама! — решительно отрезала Лю. — Отец, давай жить своим отдельным домом!

— Пока мать жива, разделить хозяйство не выйдет... — удрученно вздохнул Чэнь Дэшоу.

При мысли о свекрови, которая действительно искренне и добро относилась к их семье, Лю тоже приуныла. Как ни крути, и Чэнь Дэфу, и Чэнь Дэшоу были родными сыновьями бабки Лу, и старуха желала лишь одного — чтобы в доме царил мир.

Чэнь Янь опустил голову, пряча блеснувший в глазах хищный огонек.

«Что ж, если я хочу добиться раздела хозяйства, первым делом придётся склонить на свою сторону бабушку».

Едва он вспомнил про старуху, как перед глазами возник глиняный горшок, в котором та прятала свежие яйца. А при мысли об яйцах желудок мальчика тоскливо сжался.

В тишине комнаты раздалось громкое, отчетливое урчание. Чэнь Янь схватился за живот и встретил сочувственный, полный боли взгляд матери — но тут же из-под её платья раздался точно такой же сочный «гур-гур».

Не успела Лю смущенно прикрыть собственный живот, как громко отозвались внутренности Чэнь Дэшоу. Все трое замерли в темноте, уставившись друг на друга вытаращенными от голода глазами.

— Давайте спать скорее... — по-простецки пробормотал Чэнь Дэшоу. — Во сне голод не так донимает.

Лю бросила на него укоризненный взгляд:

— Мы-то, взрослые, перетерпим, а ребёнок растет! Нельзя ему голодным спать.

— Давайте сварим яйца! — Чэнь Янь ловко перелез через родителей и подполз к горшку, собираясь снять крышку.

Лю тут же поднялась с кровати, чтобы помочь ему.

Она думала сварить одно яичко для сына, но Чэнь Янь запустил руку в горшок и достал сразу шесть штук, твердо вознамерившись подкрепить и родителей тоже. Супруги начали было отнекиваться, но короткая фраза мальчика: «Если вы свалитесь, за меня вступиться будет некому — буду как папа...» — заставила сердца обоих сжаться от бури чувств.

Есть! Сегодня же сварить и съесть! В конце концов, в хозяйстве полным-полно кур — неужели они не заслужили пару яиц?!

Затаив в душе злобу на несправедливость, Лю пробралась на кухню и сварила все шесть яиц — по два на каждого.

Чэнь Дэшоу хотел было отдать свои яйца жене и сыну, но Лю лишь смерила его строгим взглядом:

— Если ты свалишься от изнеможения, сыну придется пойти по твоим стопам.

Мужчина вздрогнул всем телом и с сомнениями, но все же съел оба яйца.

В ту ночь всё семейство третьей ветви сплоченно превратилось в домашних воришек.

Комментарии