Шагая по незнакомой грунтовой дороге и разглядывая чужую деревню, он и сам не заметил, как почти дошел до тока. Темная полоса на восточном краю неба стала еще шире, и тут ему внезапно пришла в голову одна мысль.
У тестя было почти двадцать му земли. А вот у его собственных престарелых родителей, в доме, где он родился и вырос, земли было всего три му.
После того как старшие братья, первый и второй, забрали свои доли при разделе хозяйства, у отца с матерью осталось чуть больше одного му. Земли и так было с гулькин нос, а после сдачи госпоставки зерна оставалось лишь на то, чтобы не умереть с голоду. О продаже и речи не шло, поэтому в семье частенько недоедали.
Интересно, заметил ли отец знаки приближающейся непогоды? Если сейчас хлынет ливень, а отец не успеет убрать зерно, для их бедной семьи это станет смертельным ударом.
При этой мысли Чжан Гоцюань остановился на полпути к току. Развернувшись, он направился на восток, в сторону деревни Сикоу. Заметил отец надвигающуюся бурю или нет, он должен вернуться и предупредить его. Береженого бог бережет, лишним это точно не будет.
В то самое время, когда Чжан Гоцюань принял решение и собрался идти в деревню Сикоу, похоронная процессия тронулась в путь.
Проводы в последний путь были пышными. Сыновья покойного во главе с Ян Лэем шли впереди: каждые три шага они опускались на колени, каждые пять — били челом, а на перекрестках и вовсе останавливались, поворачивались к гробу лицом и совершали земные поклоны.
Следом за гробом шли женщины и дети, оглашая воздух непрерывным плачем и причитаниями. Так они должны были сопровождать усопшего до самого поля, где его предадут земле.
По пути к процессии примыкало множество любопытных — и взрослых, и детворы. Хоть событие и печальное, люди все равно тянулись поглазеть, а устроителям похорон такое внимание льстило: это показывало, что покойный и его семья пользовались уважением в деревне.
Именно из-за обилия зевак скорбящие родственники плакали еще громче и надрывнее, выставляя напоказ свою сыновнюю почтительность. Конечно, кто-то горевал искренне, обливаясь слезами, а кто-то лишь притворно выл без единой слезинки, но приличия и нужная атмосфера соблюдались неукоснительно.
Положение Ян Лэя обязывало, поэтому для отца выбрали гроб из лучшего дерева. Покрытый черным лаком, он выглядел невероятно массивным, так что несущим его крепким мужикам приходилось несладко.
Процессия двигалась неторопливо — таков был обычай. Если идти слишком быстро, люди подумают, что сыновья торопятся поскорее избавиться от покойника, и тогда семья станет посмешищем для всей деревни.
Когда Чжан Гоцюань, шагая по грунтовой дороге, добрался до уже убранных полей, он как раз пересекся с похоронным шествием.
Пронзительные звуки поминальных рожков разносились над пустынной равниной, становясь все громче и надрывнее.
По местному обычаю, покойников хоронили на собственной земле, обычно прямо посреди пашни.
Стояла горячая пора страды. На полях, где только что скосили пшеницу, обнажилась сухая, желто-бурая земля, усеянная острым жнивьем.
Вдалеке на бескрайней равнине то тут, то там виднелись редкие могильные холмики. Кое-где бродили дети, нагибаясь, чтобы подобрать оброненные колоски.
Без колышущихся хлебов земля казалась голой, обзор был отличным, и Чжан Гоцюань мог смутно различить очертания деревни Сикоу, лежавшей в десятке-другом километров отсюда.
Все были слишком увлечены зрелищем, и никто не обращал внимания на Чжан Гоцюаня, который шел в стороне, опустив голову.
Процессия двигалась дальше. Из-за тяжести гроба носильщикам приходилось все тяжелее. Поначалу они держались бодро, но по мере того как путь удлинялся, мужики, стиснув зубы, едва переставляли ноги.
По ветру летели поминальные бумажные деньги. В этот момент один из белых листков прилетел прямо в лицо переднему носильщику, залепив ему глаз. Тот попытался мотнуть головой, но бумажка не слетела.
Под палящим полуденным солнцем лица мужчин, изнывавших от тяжелой ноши, покрылись крупными каплями пота, к которому намертво прилипла злополучная бумага.
Ничего не видя перед собой, носильщик потянулся рукой, чтобы сорвать листок. И надо же было такому случиться — прямо под ногу ему попался обломок кирпича. Мужчина оступился и покачнулся.
Это была не просто случайная оплошность. Носильщиков было немного, а гроб весил изрядно. Стоило одному потерять равновесие, как равномерно распределенный вес тут же сместился, вызвав цепную реакцию, и вся тяжесть навалилась на одну сторону.
Если бы гроб коснулся земли, это нарушило бы строжайшее табу и легло бы тяжким бременем на душу хозяев. В деревнях верили: если уронить гроб по дороге на кладбище, на семью обрушатся нескончаемые несчастья.
Суеверие это или нет, но для родственников покойного подобное происшествие сулило дурное предзнаменование.
Толпа зевак так и ахнула. Заметив, что носильщик поскользнулся и гроб опасно накренился, мужчина и сам испугался. Он попытался изо всех сил удержать ношу, но накренившийся гроб утянул его вниз, а растраченные силы не позволяли выпрямиться.
Как он ни тужился, налегая всем телом, тяжелый гроб продолжал заваливаться набок. Остальным носильщикам пришлось еще хуже — их тоже повело в сторону. Гроб зашатался и в любую секунду мог рухнуть на землю.
Шедший впереди Ян Лэй обернулся и похолодел от ужаса. Если во время похорон гроб упадет, он, как почтительный сын, сгорит от стыда перед односельчанами и осквернит память покойного отца.
В тот миг, когда положение казалось безнадежным и Ян Лэй уже впал в отчаяние, Чжан Гоцюань, проходивший неподалеку, среагировал мгновенно. Он рванулся вперед и в самый последний момент подставил свое крепкое плечо под заваливающийся край тяжелого гроба, не дав ему коснуться земли.
Толпа облегченно выдохнула. Но тут же люди с недоумением уставились на парня, который так вовремя пришел на выручку.
Приглядевшись, они узнали в нем того самого Чжан Гоцюаня, которого совсем недавно у всех на виду костил и даже ударил Старик Ян.
— Да это же зять-примак Старика Яна! — зашептались в толпе.
— Точно, тот самый, что пошел в примаки к его парализованной второй дочке!
Чжан Гоцюаню было не до чужих пересудов. Собрав всю волю в кулак, он натужился и удержал гроб. Почувствовав облегчение, остальные носильщики поднажали, восстановили равновесие и наконец прочно зафиксировали ношу.
Видя, как Чжан Гоцюань спас положение, Ян Лэй едва не расплакался от благодарности и принялся горячо говорить ему «спасибо».
Если бы не этот парень, Ян Лэй до конца дней своих мучился бы чувством вины. Он твердо решил запомнить зятя Старика Яна и при первой возможности отплатить ему добром.
Когда гроб окончательно выровняли, Чжан Гоцюань уступил свое место оправившемуся носителю и, не оборачиваясь, продолжил свой путь на восток.
Спустя какое-то время, когда в могильную яму полетели первые горсти земли, над бескрайним полем разнесся еще более громкий, надрывный плач.
Все присутствующие были глубоко тронуты, в один голос называя Ян Лэя истинно почтительным сыном.
Тем временем по грунтовой дороге, в десятке километров от деревни Янцзячжуан, бежал молодой человек.
Это был Чжан Гоцюань. Он бежал без остановки, обливаясь потом. Темная грозовая туча на горизонте росла на глазах, заставляя его прибавить ходу.
Еще несколько километров на восток — и покажется место, знакомое ему до боли. Но сейчас родная деревня Сикоу, где он родился и вырос, казалась ему какой-то чужой.
Подбегая ближе, он замедлил шаг и остановился, тяжело и шумно дыша. В его глазах стояли слезы — то ли от едкого пота, застилавшего взор, то ли от нахлынувших чувств.
«Не плачь, ты уже почти дома», — мысленно приказал он себе.
Сделав глубокий вдох, Чжан Гоцюань собрался с духом и зашагал к деревне Сикоу.
На подходе к деревне его встретили ряды тополей, окружавших маленькое поселение. У околицы толпились крестьяне, которые после обеда потянулись обратно в поле.
Он знал каждого из них, и они тоже его узнали.
— О, Гоцюань! Гоцюань, ты как тут оказался?
— Тетушка Цуйхуа, я пришел проведать матушку.
— А-а, ну ступай, ступай скорее домой.
Чжан Гоцюань кивнул и ускорил шаг. Чем ближе он подходил к родному дому, тем сильнее колотилось его сердце.
«Да что со мной такое? Это же мой дом, почему я так волнуюсь?»
Наконец впереди показался ветхий глинобитный домик. В глиняном дворике росла павловния, а на крыше возился его младший брат, укладывая солому.
— Гочжэн! — окликнул его Чжан Гоцюань.
На крыше обернулся Чжан Гочжэн. Увидев третьего брата, он так и просиял:
— Третий брат! Ты как здесь?
— Да вот, пришел проведать матушку. Ты чего туда забрался?
— Отец сказал, на днях дождь будет, велел крышу соломой подлатать, — Чжан Гочжэн наспех уложил последние пучки и торопливо полез вниз по деревянной лестнице.
Чжан Гоцюань придержал лестницу снизу. Похоже, отец оказался дальновиднее его и заранее почуял ненастье. Теперь за родительский дом можно было не беспокоиться.
Спустившись, Чжан Гочжэн отряхнул пыль с одежды:
— По мне так погода отличная, и дождем даже не пахнет. Отец вечно перестраховывается.
Чжан Гоцюань улыбнулся:
— Осторожность не повредит. Земли у нас мало, и если с пшеницей что-то случится, пиши пропало. Тогда тебе точно жены не видать.
Младший брат был всего на два года моложе Чжан Гоцюаня. Из-за небольшой разницы в возрасте они с детства все время проводили вместе. Из всех братьев именно с четвертым у Чжан Гоцюаня были самые близкие и теплые отношения.
Именно поэтому он в свое время и согласился пойти в примаки в деревню Янцзячжуан — чтобы получить выкуп за зятя и помочь младшему брату сыграть свадьбу.

Комментарии

Загрузка...