Я придерживал Трижды Безумного за обе руки и слегка повернул голову. Я отчётливо видел серый шарик в руке Ян Лэдэ: он то поднимался, то опускался, словно дышал. Похоже, странное дыхание женского трупа, о котором мы думали ранее, исходило именно от этой штуки.
Брат и остальные хмуро смотрели на Ян Лэдэ. Никто толком не понимал, что она делает или зачем ей это понадобилось, но мы ясно видели одно: стоило Ян Лэдэ закончить свои манипуляции, как женщина внутри гроба начала стремительно разлагаться, и всего за несколько секунд превратилась в сухую мумию.
Впрочем, само по себе превращение в мумию не было чем-то из ряда вон выходящим. Самое ужасное заключалось в том, что из-за усыхания трупа я увидел: всё тело этой женщины оказалось буквально усыпано бесчисленными круглыми шариками разного размера. Они покрывали даже её лицо, обтянутое высохшей кожей, напоминая плотную россыпь гальки под слоем обёрточной бумаги. Тошнотворно? Одного этого слова было недостаточно, чтобы описать увиденное.
Ян Лэдэ полностью проигнорировала наше изумление. Подержав шар ещё мгновение, она осторожно — так бережно, будто тот мог сломаться, — положила его на крышку гроба сбоку. Очутившись на поверхности, этот предмет тут же сплющился. Выражение лица Ян Лэдэ на секунду окаменело, но вскоре, убедившись, что штуковина больше никак не реагирует, она словно с облегчением выдохнула. Повернувшись к брату, она бросила:
— Живей снимайте эту штуку! Стоит ей очнуться, и мы отсюда уже не выберемся!
Услышав слова Ян Лэдэ, я наконец заметил, что из-за иссыхания тела венец на голове покойницы ослаб. Брат, Бао Жэньи и остальные тут же принялись за дело: один придерживал мёртвую женщину, а несколько человек аккуратно стягивали корону вниз.
Вся моя же концентрация сосредоточилась на том самом сером шаре. Подняв голову, я посмотрел на Трижды Безумного: его взгляд, острый как стальное шило, был прикован к предметам на крышке гроба. Я дёрнул его за одежду, он опустил голову, и наши взгляды встретились. В этот миг мне показалось, будто он сердится.
— Что это такое? — спросил я.
— Это матка Когтя демонической головы, — ответил он. — Те мелкие твари в её теле — детёныши, рождённые этой маткой. У Когтя демонической головы общественный уклад жизни, совсем как у муравьев. Стоит матке почувствовать угрозу, как проснутся все особи во всей гробнице, и нам тогда не сбежать.
— Тогда... Ян Лэдэ...
— Без извлечения матки корону не снять. Только вынув полусонную матку, мы сможем без происшествий забрать венец.
Трижды Безумный, Ян Лэдэ и Лун Синь — эти трое, казалось, знали абсолютно всё. С самого момента входа сюда их осведомленность намного превосходила уровень новичков-расхитителей гробниц, к тому же каждое их странное движение находило идеальное объяснение. Даже испытывая сомнения, я не находил ни малейшего повода продолжать расспросы.
Как-то раз Трижды Безумный обмолвился, что Ян Лэдэ и Лун Синь похожи на потомков даосов секты Передвигающих Горы. Я и сам присматривался к ним: главная отличительная черта секты Передвигающих Горы заключалась в умении использовать особые даосские техники для борьбы с могильными зомби. Наверное, когда мы с Нань Личуанем попали в беду, они применили нечто подобное — пожалуй, этим и можно было объяснить то, что они отделались ни царапиной. Разумеется, при условии, что я готов в это поверить.
И всё же, что бы ни делала Ян Лэдэ, её старший соученик Лун Синь казался куда более загадочным. Этот парень в очках выглядел мягким и доброжелательным, но совершенно не позволял узнать себя получше, надёжно защищая своё личное пространство, что поневоле заставляло строить самые разные догадки.
— Сняли! — раздался тихий голос брата.
Я увидел, как в их руках оказалась целёхонькая корона. Брат бережно вернул голову мёртвой женщины в прежнее положение. Лишившись венца, она лежала там совершенно неприметная, устремив в пустоту остекленевший взгляд. В этот момент мне даже подумалось: а правильно ли мы поступаем?
Ян Лэдэ осторожно подняла серый шар и водворила его на прежнее место. Бао Жэньи приказал людям закрыть гроб. Впрочем, сейчас мысли всех были заняты лишь короной, и даже после нескольких громких окриков Бао Жэньи никто ему не ответил, так что он махнул рукой.
Лишь теперь я осмелился подойти поближе к покойнице. Пожалуй, самым ценным в её облике была именно та корона. До чего же она несчастна: при жизни её загрызли Когти демонической головы, а после смерти её могилу разграбили мародёры. Если бы у неё осталась хоть капля духовного сознания на том свете, она бы наверняка умерла от злости!
Вдруг одна из её чёрных высохших рук медленно приподнялась. Я испугался и уже собирался отпрянуть, но эта рука крепко ухватила меня за правую кисть. Я отчётливо ощутил её кожу, напоминавшую сухую древесную кору.
Обращаясь к ней мысленно, я шептал:
— Послушай, старшая сестрица, раз уж мы с тобой как две капли воды похожи, пожалуйста, не тащи меня за собой в подземное царство! Сама видишь: не я тебя вскрывал, и наследство твоё забирать не мне, так что давай не будем путать добро со зла...
Зажмурившись, я без остановки повторял про себя эти слова, как вдруг почувствовал, как в ладонь мне упал какой-то холодный предмет. Ощущение древесной коры тут же исчезло. Я открыл глаза: неизвестно когда лицо мёртвой женщины повернулось ко мне. Быть может, всё дело было в моём чрезмерном напряжении, но мне померещилось, будто покойница улыбается. Её рука уже бессильно опала вниз.
Я разжал лаδонь — на ней лежала белая восьмигранная ночная жемчужина. Она оказалась резной, и на её поверхности угадывались какие-то рисунки.
Неужели только что она хотела отдать это мне?
Мне с трудом верилось, что у этого мёртвого тела сохранилась хоть капля сознания, но череда недавних движений несомненно говорила о том, что женщина в гробу словно бы жива. Или это тоже проделки Когтя демонической головы, затаившегося внутри неё?
Когда я собрался рассмотреть всё получше, неподалёку посёлся голос брата, подгонявшего меня:
— Лин'эр, хватит глазеть, она уже совсем высохла, пошли скорее!
Бао Жэньи велел нескольким людям вернуть на место крышку гроба, опуская её слой за слоем — таков был неписаный закон среди могильщиков, требовавший даровать усопшим покой в земле.

Комментарии

Загрузка...