Глава 22

Стоя прямо под этой пирамидой, я поднял голову и тщательно пересчитал каменные ступени. Их было не меньше девяноста, а то и больше — из-за угла обзора подсчет получился не совсем точным.

До сих пор все встреченные в гробнице вещи, как-то связанные с цифрами, казалось, неизменно сводились к девятке. Хотя у Когтя демонической головы было восемь щупалец, если верить словам Ян Лэдэ о том, что эта тварь — материализация восьмиквостой лисы, все равно получалось нечто, так или иначе связанное с девяткой.

Это заставило меня снова вспомнить о том таинственном лисьем племени. Хотя в гробнице имелось множество доказательств того, что лисий народ действительно существовал, заставить меня поверить в реальность Девятихвостой лисы мог разве что личный опыт: пока я не увижу ее собственными глазами, ни за что на свете не поверю, что сказочные звери из древних мифов способны существовать в реальности.

Однако эта мысль испарилась, стоило мне снова поднять голову. Я увидел, как на платформе, венчающей вершину пирамиды, неизвестно когда появились свисающие вниз отростки, похожие на щупальца осьминога (из-за угла обзора было видно лишь нечто наверху, но не его истинный облик). Они становились все длиннее и длиннее. Моей первой реакцией было принять их за Коготь демонической головы, но щупальца Когтя демонической головы выглядят иначе — эти же смахивали на слизней и выглядели до жути отвратительно.

Старый Ань поспешно оттащил меня в сторону, а Ян Лэдэ и Лун Синь с мрачными лицами уставились наверх. Судя по всему, этот слизень обладал немалой притягательностью: почти все вокруг заметили его и устремили взгляды в ту сторону.

Внезапно земля начала неохотно дрожать. Это было не похоже на землетрясение, скорее — на пробуждение какого-то огромного механизма. Я заметил, что вокруг сразу стало намного темнее: лунный свет, падавший на бронзовое зеркало, теперь отклонился от прежней траектории и лишь скользил по самому краю зеркала. Бао Жэньи дрожащими руками попытался с помощью отражения от других зеркал вернуть сюда свет, но все его попытки оказались тщетными. Мы так и стояли, воочию наблюдая, как растворяемся во тьме на глазах друг у друга, и лишь слышали слабое дыхание соседей.

Примерно через минуту землетрясение прекратилось, утихли даже последние отголоски движения, и вокруг воцарилось абсолютное молчание, тут же окутавшее всё жуткой атмосферой.

Я протер глаза, чтобы привыкнуть к темноте и разглядеть текущую обстановку.

— Не паникуйте! — сурово бросил Бао Жэньи.

Затем я увидел, как он поднял голову: в руке старик держал бронзовое зеркало, нацеленное на лунный свет. Сперва я подумал, что он собирается хоть как-то осветить ярус, чтобы люди успокоились, но вдруг заметил, что Бао Жэньи держит совершенно другое зеркало. В отличие от тех девяти, это было немного крупнее, оправа зеркала инкрустирована отборным нефритом, а в ручке с тыльной стороны угадывались вставки из кошачьего глаза. Я понятия не имел, где Бао Жэньи раздобыл эту вещь, но, судя по всем его действиям, он прекрасно понимал истинное назначение зеркал в этой гробнице — настолько хорошо, что после отказа тех девяти зеркал сумел мгновенно осветить вершину пирамиды с помощью другого.

Пирамида в результате недавней тряски ушла под землю, оставив снаружи как раз одну лишь верхнюю платформу. На ней ничего не стояло, кроме хрустального гроба. Больше всего недоумения вызывало то, что эти слизни вытекали прямо изнутри гроба, из-за чего я невольно мысленно выругался по поводу того, что же там покоится. Бао Жэньи велел одному из людей взять зеркало, а сам вместе с остальными направился к хрустальному гробу.

— Подождите!Ян Лэдэ по какой-то причине внезапно окликнула Бао Жэньи, а затем уверенным шагом направилась к хрустальному гробу. С крайне серьезным выражением лица она уставилась на то, что лежало внутри, словно изучая хорошо знакомый предмет. Побуждаемый любопытством, я уже собирался набраться храбрости и подойти ближе, но Лун Синь преградил мне путь.

— Не она... — произнесла Ян Лэдэ.

Голос ее звучал тихо, но я расслышал каждое слово. Бао Жэньи посмотрел на Ян Лэдэ, похоже, совсем не спеша двигаться вперед — он словно наблюдал за представлением, ожидая, что она предпримет дальше.

— Из клана Сюань... Подойди сюда! Посмотри, кто это!

Услышав слова Ян Лэдэ, я почувствовал странное и беспричинное напряжение, и мое недавнее желание заглянуть внутрь и во всем разобраться вмиг испарилось. Однако под прицелом множества глаз мне пришлось набраться смелости и сделать шаг вперед, заодно прихватив с собой Старого Аня, который неотступно сопровождал меня.

Подойдя к хрустальному гробу, я заметил, что лицо Ян Лэдэ оставалось серьезным, что заставило меня почувствовать неладное. В глубине души у меня шевельнулось смутное предчувствие: возможно, внутри покоится нечто знакомое мне, и это нечто наверняка повергнет меня в шок.

Ян Лэдэ отступила в сторону, пропуская меня. Наклонившись поближе, я разглядел, что хрустальный гроб обладал потрясающей прозрачностью — в лунном свете он казался почти невидимым. В длину гроб достигавший примерно двадцати метров, состоял из девяти вложенных друг в друга слоев, однако из-за абсолютной прозрачности материала они совершенно не мешали обзору. Внутри гроба покоилась женщина в скромном красном убранстве с прекрасными чертами лица. Ее одежды были украшены вышитыми золотой нитью изображениями Девятихвостой лисы, а голову венчала корона, роскошь которой просто невозможно было описать словами. Тело прекрасно сохранилось и вовсе не подверглось тлению — эта женщина выглядела так, будто просто крепко спала. Непонятным оставалось лишь одно: те самые слизняки, что недавно растекались вокруг гроба, судя по всему, вытекли прямо из ее тела. Еще мгновение назад мысленно я гадал, какое же чудовище прячется внутри, но никак не ожидал увидеть столь ослепительную женщину. Тогда что же представляли собой те существа?

Я посмотрел на Ян Лэдэ, но та молча знаком велел мне присмотреться к женщине повнимательнее.

— Кто это? На что ты веришь мне смотреть? — спросил я.

Ян Лэдэ по-прежнему хранила молчание. Остальные тоже потеряли терпение и один за другим приблизились к гробу, сгораючи от нетерпения узнать, какие загадки загадывает Ян Лэдэ. Бао Жэньи вместе с Трижды Безумным тоже подошли ближе. В мгновение ока почти все столпились вокруг хрустального гроба. Разумеется, братья и остальные были очарованы исключительно короной. Тыча в нее пальцами сквозь крышку гроба, они жадно облизывались, а их глаза окрасились в багровый цвет. И впрямь, эту корону можно было назвать несметным сокровищами: не говоря уже об изысканной резьбе, одни лишь крупные хризобериллы, густо инкрустированные на ее вершине, позволили бы нам неплохо заработать.

Все разглядывали корону, и лишь Трижды Безумный с любопытством всматривался в женщину внутри хрустального гроба. Выражение его лица сменилось с отрешенного на изумление, а затем на испуг. Хотя эти перемены были едва уловимы и, конечно, не слишком заметны на его каменистом лице, я все же уловил перемену в его взгляде.

— Трижды Безумный, ты что-нибудь разглядел? Почему я ничего не вижу?

Трижды Безумный на секунду замер, а затем медленно поднял руку и произнес:

— Госпожа, это вы...