Глава 19

Я вышел из палатки. По правде говоря, столь масштабную усыпальницу я видел впервые, и возбуждение с любопытством на время прогнали прежние тревогу и беспокойство.

Взглянув наверх, я заметил, что уже стемнело. Видимость в усыпальнице стремительно падала, и луна должна была появиться еще не скоро, но моему сверхчеловеческому зрению ходить здесь это совершенно не мешало. Я никому не сказал об этой перемене, возможно, дело было лишь в мимолетном симптоме акклиматизации.

В лагере осталось сторожить человека два-три, приведенных Бао Жэньи. Увидев меня, они лишь натянуто оскривились и кивнули, на что я тоже ответил кивком из вежливости. Обойдя этот странный по форме пирамидоподобный объект, я увидел, что на высоте примерно сорока метров от земли на деревянных мостках стоят Ян Лэдэ и Лун Синь и указывают куда-то вниз. Проследив за ее рукой, я обнаружил, что брат, Бао Жэньи и остальные подсвечивают что-то внизу, и с любопытством направился туда.

— Вы что ищете?

Хэ Сяолань подняла голову, посмотрела на меня, кивнула на какой-то предмет рядом с братом, а затем снова уткнулась носом в землю, продолжая отчаянно что-то искать. Подойдя ближе, я разглядел каменную платформу с примерно девятью выступами, на некоторых из которых лежали бронзовые зеркала. Приглядевшись к самой платформе, я заметил на ней надпись и, присев на корточки, смог разобрать, что там написано.

Поодаль есть царство Цинцю, к северу от него — гора Цинцю. Водятся на ней звери, с виду как лисы о девяти хвостах, голос их подобен плачу младенца. Кто вкусит их мясо, не падет от лихих чар. Отчего у лисы девять хвостов? Сотню лет культивирует она себя, и лишь тогда обретает один хвост; тысячу лет культивирует — и принимает человеческий облик; еще через тысячу лет претерпевает небесную кару громом и может стать бессмертным. Но в час небесной громыхающей кары укрылась лиса в храме Сиванму, пробила восемьдесят один земной поклон. По воле небесного грома лишилась она одного хвоста, и бежала лиса к Чжуннаню. Обитал в Чжуннане бессмертный, сжалился он над ее уровнем культивации и запечатал ее на картине, водрузив на вершине горы на священном алтаре. Если встретит она человека, с которым у нее кармическая связь, то вернет себе утраченный хвост и обретет бессмертие. Прошла еще тысяча лет. Однажды странствовал бессмертный по вершине, раскололся камень, и явилась пещера, где мыши хозяйничали. На камне те начертали: тихо текут воды глубоких рек, поют путник за путником песни под луной, триста жизней луна полна и пуста, лишь миг разделяет горести и радости, встречи и расставания. А картина пропала без следа...

— Что это такое?

Я обратился к стоявшему рядом брату, но тот словно и не слышал — продолжал упорно шарить глазами по земле. Мне очень хотелось расспросить их, что именно они ищут, но все вокруг казались настолько сосредоточенными, что никто не обращал на меня внимания, пока я пробирался сквозь них. Среди них неожиданно оказался и Старый Ань, которого я считал самым безобидным.

— Эй, из клана Сюань, не загораживай, отойди в сторону!

Сверху внезапно раздался окрик. Из-за окружающей гулкой пустоты голос прозвучал намного громче обычного. Я порядком испугался, с неудовольствием покосился на Ян Лэдэ и отступил в сторону.

Но даже столь громкий звук не смог вырвать эту толпу из упоения поисках. На мгновение мне даже показалось, что все они точно зачарованы каким-то зловещим заклятием.

Раз уж они были так увлечены, у меня, естественно, не было ни малейшего желания оставаться здесь, и я быстрым шагом поднялся на мостки.

Мостки были деревянными и за сотни лет ветров и дождей почти полностью сгнили. Я понятия не имел, как Ян Лэдэ и Лун Синь ухитрились забраться на такую высоту да еще прыгать там на месте. Быть может, наверх конструкция вела более прочная, но прежде чем подняться туда, требовалось решить, как заставить нижние мостки выдержать твой вес.

Я попробовал подойти под другие мостки и слегка наступил на них. Неплохо — гораздо крепче, чем с той стороны, при наступании не раздавалось ни звука треска. Успокоившись, я поднялся наверх и заодно принялся разглядывать росписи по пути.

Хотя фрески на стенах пережили сотни лет испытаний, краски их по-прежнему оставались яркими и сочными, кое-где лишь облупилась штукатурка. В целом же они выглядели на редкость целостными, и я невольно восхитился незаурядным мастерством древних живописцев и способами консервации. Впрочем, сколь бы изысканными ни были эти фрески, для могильных грабителей они не представляли никакой ценности. Другое дело археологи — для них это стало бы величайшим открытием. Но даже самые благородные расхитители гробниц интересуются лишь драгоценностями.

Я внимательно вгляделся в росписи. На них была изображена повседневная жизнь некоего племени, которое поклонялось божеству. Да, божеству с девятью хвостами. Если подумать, возможно, тот древний текст как раз и повествовал о прошлой жизни этой Девятохвостой лисы... Конечно, это были лишь мои догадки. Я пошел дальше наверх, где изображались сцены жертвоприношений этого народа. К моему изумлению, оказалось, что то самое место, где мы находились вместе с Нань Личуанем, представляло собой целый механизм. После того как людей доставляли туда (разумеется, в те времена они шли на это добровольно), настенные рисунки показывали, что с наступлением ночи свет луны падал на центр площадки и привлекал нечто многолапое, прибывающее ради трапезы. Я прекрасно понимал, что этой тварью наверняка был Коготь демонической головы. Неудивительно, что вся гробница кишела ими! Однако в жертву приносили, похоже, исключительно стариков. Если приглядеться к фрескам ниже, представители этого племени, дожив до старости, добровольно выбирали такой способ смерти... Нет, точнее говоря — паразитирование! Я был поражен: неужели этот народ позволял Когтям демонической головы селиться в собственных телах лишь ради слепой веры в свой тотем? Но какую пользу вообще приносила эта тварь?

Я шел дальше в надежде отыскать ответ, но до самого верха так ничего и не увидел. Роспись во всей усыпальнице составляла единое целое и тянулась вертикально. Бросив взгляд в сторону Ян Лэдэ, я смутно различил батальные сцены, где сошлись в схватке воины. Мостки смыкались, и я решил перейти на сторону Ян Лэдэ.

— Эй, из клана Сюань, не прислоняйся к нему!

В ушах раздался голос Ян Лэдэ, и только тогда я понял, что стою на самом краю мостков, а мои руки как раз уперлись в перила.

— Мм? — я совершенно не сразу сообразил в чем дело.

— Сорвешься вниз!