Хэйлунцзян, некий город.
— Вы пойдете в это место?
Я, погруженный в чтение газетных заголовков, вздрогнул от неожиданности, чей-то голос прервал меня. Подняв голову, я увидел мужчину в солнцезащитных очках и кепке, который неизвестно когда вошел внутрь и положил на стол какой-то клочок бумаги.
Я встал, приподнял веки и посмотрел на него. На вид ему было за пятьдесят, одет он был бедно, слегка сутулился, а руки держал за спиной. Выглядел он совершенно спокойным, без малейшего нетерпения в глазах, напротив — окинул взглядом всё вокруг, будто что-то выискивая.
Профессиональная мнительность могильщика заставляла меня испытывать отвращение к такому осмотру. Сдерживая раздражение, я взял клочок бумаги. Это был пожелтевший листок, похожий на кусок пергамента, рисунки на нем уже успели поблекнуть, что говорило о его солидном возрасте.
Внимательно приглядевшись к нарисованному, я мог с уверенностью сказать: это карта.
Очевидно, раз с этой картой пришли к нам в клан Сюань, значит, намечается прибыльное дело, вот только я не был уверен, располагает ли этот старик крупной суммой, как бы не подсунул фальшивую бумажку.
— Сходить можно, но сначала вперед деньги!
Я плюхнулся на диван и закинул ногу на ногу, явно выказывая нетерпение.
Услышав это, мужчина помрачнел, и на его лице мелькнуло сомнение.
— Ты уверен, что сможете пойти?
От этих слов мне стало еще тоскливее, но из вежливости, подобающей торговцам, я не стал ничего показывать, лишь кивнул и отвернулся, чтобы повозиться с только что принесенным на скупку фарфоровым сосудом.
— Тогда хорошо, хорошо... А сможете ли вы отыскать Парчовую Шкатулку Девяти Гробов?
Парчовая Шкатулка Девяти Гробов? Я остолбенел. Я никогда прежде не слышал об этой вещи, и брат мне о ней ничего не рассказывал. Судя по названию, это должен быть какой-то ларец для хранения чего-то.
Впрочем, поиски подобных безымянных вещиц отнимают уйму времени и сил, полгода-год — дело обычное, а растратить несколько миллионов и вовсе привычное дело. В конце концов, найдешь ее — и результат будет так себе, а если не найдешь — жди беды: нагрянет заказчик с разборками, и собственная репутация пострадает. Бывали случаи и похуже.
— Прошу прощения, я не видел никакой Парчовой Шкатулки Девяти Гробов и не уверен, удастся ли ее отыскать.
— Ничего страшного, ничего страшного. Главное, чтобы вы взялись за поиски.
— Тогда это обойдется дорого. Когда ищешь столь безвестную вещь, если положить мало вата, то и ватник получится холодным.
Мужчина поспешно подхватил мои слова, услышав это, выражение его лица наконец-то немного изменилось, а затем, будто что-то вспомнив, он достал чек, вписал туда два миллиона, написал на клочке бумаги номер телефона и протянул мне.
— Это задаток. Я надеюсь, что в течение недели вы выступите в путь и свяжетесь со мной. После завершения дела я удвою сумму.
Я повертел в руках чек, убеждаясь, что он настоящий. Кто бы мог подумать, что с виду этот человек ничем не примечателен, а на деле — самый настоящий толстосум.
Вручив мне задаток, мужчина задерживаться не стал и вскоре ушел. Точнее говоря, на любые мои вопросы он лишь отмалчивался.
После его ухода я швырнул чек в ящик стола и, включив компьютер, принялся играть в игры. Подобные вещи происходили каждый день, в горячий сезон за день удавалось набрать по семь-восемь заказов, так что оставалось просто дождаться возвращения брата, чтобы он со всем разобрался.
И надо же было такому случиться, что игры в этот день как будто сговорились против меня: я все проигрывал и проигрывал. Каких бы ухищрений я ни пускал, мысли мои постоянно блуждали где-то далеко, словно на сердце давил какой-то тяжелый груз.
Похоже, Парчовая Шкатулка Девяти Гробов все-таки всерьез меня заинтриговала.
Обдумав все вдоль и поперек несколько раз, я пришел к выводу, что мое беспокойство вызвано именно этой загадочной вещицей.
Я вспомнил про Хэ Сяолань.
Хэ Сяолань приходилась мне соученицей по одной школе. К тому времени, когда я учился у Седьмого господина Чжана, она уже успела снискать себе известность в нашей среде, особенно в том, что касалось могильных ловушек и механизмов. Порой даже брат испытывал перед ней глубокое уважение. Все эти годы она повсюду следовала за братом на раскопки, а в свободное время выведывала всякие диковинные вещицы для перепродажи. Быть может, ей доводилось слышать о том, что из себя представляет Парчовая Шкатулка Девяти Гробов.
— Сюань Эрлин! Какого черта ты творишь, жить надоело? Не знаешь, что ли, что я сейчас сплю?!
Я отнес трубку как можно дальше от уха, а когда убедился, что разбуженная Хэ Сяолань перестала сквернословить, снова прижал телефон к голове.
— Раз я звоню тебе в спешке, значит, есть дело.
— Какое еще дело? У Брата Куня появилась работа?
— Да. Но я хотел спросить тебя: не доводилось ли тебе слышать о Парчовой Шкатулке Девяти Гробов?
Стоило мне произнести это название, как я отчетливо услышал на том конце провода, как Хэ Сяолань шумно втянула воздух. Похоже, адресат был выбран верно.
— С какой стати ты об этом спрашиваешь?
— Сегодня приходил один человек, предложил огромные деньги, если помогу ее отыскать.
— Ого... вот как. Тогда ты обратился по адресу. Готов поспорить, во всей нашей тусовке мало кто видел ее вживую.
— В смысле? У этой штуки еще и подделки бывают?
— Разумеется! Впрочем, мне довелось взглянуть на нее всего один раз, еще в детстве, у учителя. Кто-то принес ее на экспертизу, но тогда учитель не смог ее опознать. А когда тот человек ушел, учитель опомнился, да только и след его простыл.
— Даже учитель не смог распознать эту вещь? Так что же это в конце концов такое?
— После того случая я специально стала наводить справки. Говорят, ее оставил какой-то нечеловеческий род. Похоже, это целый набор: девять гробов, в каждом из которых спрятана карта сокровищ, но все они абсолютно одинаковы, и лишь в одном хранится подлинник, а остальные — фальшивки.
— Нечеловеческий... Это кто же?
— Лисы!
Услышав слова Хэ Сяолань, я изрядно изумился. То, о чем говорилось до этого, я еще мог понять, но заставить меня поверить, будто стая лис оставила после себя сокровища — это уже прямое оскорбление человеческого интеллекта.
— Ты издеваешься надо мной?
— Поначалу я тоже не верила. Но позже, во время одной поездки, меня случайно занесло в некое место, где отыскался потрепанный манускрипт, в котором как раз описывался этот народ. Их предками были Девятихвостые лисы. После смерти прародителей эта стая похоронила их вместе с сокровищами в тайном месте, но, опасаясь могильных воров, они нарочно сделали девять гробов. Ну, смысл примерно такой. Текст был написан древним языком, я не очень-то его разобрала. Сначала я хотела вынести его наружу, чтобы поизучать, но невесть с чего вдруг потеряла сознание. Очнулась уже на склоне горы, а когда попыталась снова отыскать то место, его и след простыл.
— И что за сокровища там были?
— На этот счет трудно сказать точно, в нашей среде ходят самые разные слухи. Впрочем, речь идет о каких-то диковинных и редких драгоценностях. Ашумиху вокруг Парчовой Шкатулки Девяти Гробов раздули главным образом потому, что, как гласят толки, в главном гробу помимо сокровищ спрятано кое-что еще.
— Что именно?
— Не знаю. Говорят, это нечто очень загадочное.
Тут я невольно усмехнулся: люди и вправду тронулись умом, раз готовы выкладывать баснословные суммы за столь призрачные и туманные вещи.
— И все же, Эрлин, я на твоем месте не стала бы браться за этот заказ. С тех пор как тот человек единожды засветил шкатулку у нашего учителя, в нашей среде поднялась страшная буря, слухи о подлинниках и фальшивках так и летают повсюду. Отыскать ее — адский труд, да ты и сам никогда не видел настоящей. А эта Парчовая Шкатулка Девяти Гробов чертовски зловещая штука, на каждом гробу стоит по восемь тяжелых ловушек.
Мои мысли были полностью поглощены Парчовой Шкатулкой Девяти Гробов, так что все последующие слова Хэ Сяолань пролетели мимо ушей. Буквально пару раз промычав что-то в знак согласия, я повесил трубку.
Я посмотрел на чек и вдруг почувствовал, что меня немного провели. Впрочем, я все же решил дождаться возвращения брата и уже потом принимать какие-либо решения, а затем переслал фотографию клочка бумаги Хэ Сяолань, попросив ее помочь выяснить точное место, где была сделана эта зарисовка.
Брат со Старым Анем вернулись уже затемно, притащив с собой несколько баулов со снаряжением.
Сперва я собирался рассказать брату о сегодняшнем происшествии, но он, едва переступив порог, сразу же поднялся на второй этаж, где находился его кабинет, в то время как Старый Ань остался внизу перевести дух.
Настоящее имя Старого Аня — Ань Инцю, ему скоро стукнет тридцать. Предки его, как и мои, промышляли расхищением гробниц, вот только судьба у него оказалась куда более горькой: его отец во время очередного похода в подземный склеп столкнулся с Красноволосым Призраком. К счастью, на пути им попался мой отец, правда, к тому моменту отца Аня уже порядочно потрепали зубы нечисти. Умирая, он доверил своего сына моему родителю — так в нашем доме и появился нынешний Старый Ань.
Столь странное поведение брата застало меня врасплох. Обернувшись, я спросил Старого Аня:
— Чего это вы сегодня так надолго застряли?
Старый Ань только собрался ответить, как сверху донесся окрик брата. Старый Ань без лишних слов зашагал на второй этаж, я же подошел к входу в лавку, собираясь опустить защитные роллеты, чтобы чуть позже мы все вместе отправились домой.
Хрустнув железом, я потянул за крюк и опустил роллету наполовину, собираясь уже задействовать обе руки, как вдруг снаружи кто-то резко высунул руку!

Комментарии

Загрузка...