Глава 1

Вы верите в существование девятихвостых лис?

Лично я — нет. Хотя история о переполохе из-за лисьего бессмертного, прогремевшая в Гонконге в 1981 году, обросла самыми правдоподобными подробностями, я всегда считала это лишь досужими вымыслами, порожденными людской молвой. Будучи автором мистических романов, я привыкла к подобным пустым байкам, а потому не находила их ни удивительными, ни правдивыми. Разве что использовать их как материал для творчества — это еще куда ни шло.

Но после встречи с тем человеком все изменилось.

Из-за его особого положения я не могу называть его имя.

Он сам позвонил мне и попросил описать их историю.

Будучи сетевым писателем второго эшелона, я порой получала оплачиваемые материалы от увлеченных энтузиастов, но права заслуживать личных приглашений от людей я, конечно, не имела. Этот звонок показался мне одновременно и захватывающим, и странным.

Местом встречи было выбрано уединенное кафе. Пусть оно и находилось в тихом переулке, заведению было не занимать изысканного вкуса. Когда я вошла и стала искать его глазами, он уже сидел там и махал мне рукой.

Я села напротив. В солнцезащитных очках и кепке, надвинутой на самый лоб, он сидел, низко склонив голову, так что разобрать, мужчина это или женщина, было практически невозможно. Из вежливости я не сходила с лица улыбку, а заказав кофе, приготовилась произнести вступительную речь.

— Я — могильный вор...

Услышав это, я слегка опешила. Ремесло похитителей гробниц — тема крайне деликатная, и обычно люди старательно скрывают свою личность. Это был первый случай на моей памяти, когда кто-то так с порога заявлял о своей профессии.

— Вы хотите, чтобы я написала историю о грабителях гробниц? Эта тема сейчас хоть и пользуется популярностью, но желающих писать о ней слишком много, и я не уверена, что справлюсь хорошо.

— Вы верите, что на свете существуют девятихвостые лисы?

— Не верю.

— Ох... Вы не верите...

В его голосе послышалось разочарование, но он все же настоял на том, чтобы поведать мне свою историю, предложив взамен солидное вознаграждение.

Кто же станет отказываться от денег!

Я достала заранее приготовленный диктофон и положила его рядом с чашкой кофе. На мой взгляд, все это выглядело не более чем рассказом отставного расхитителя гробниц о пережитой им мистике.

Теперь, вспоминая об этом, я клянусь: знала бы я, что будет дальше, — непременно дослушала бы все до конца!

Ниже приводится вся история целиком, со слов того человека. Для удобства повествования я буду вести его от первого лица, а из-за конфиденциальности все имена заменены на вымышленные...

Я — могильный вор, если быть точным, полупочтенный архитектор погребальных палат.

Почему архитектор? Начнем с того, что этим ремеслом промышляли еще мои предки. В те давние времена наши пращуры занимались грабежом гробниц на государевой службе: при императорском дворе существовали специальные команды мародеров. Каждый раз после удачного набега предки утаивали немало ценностей для себя — именно так и зародилось благосостояние нашей семьи. Но стоило сойтись всем благоприятным условиям, как небеса проявили немилость: не успели мы насладиться богатством и десятка лет, как сменилась династия, и это ремесло предков стало караться самым жестоким образом — смертной казнью через расчленение. Делать было нечего, и пращур с несколькими смышлеными и расторопными подручными бежал в Монголию. Там они сменили имена и фамилии, заживем потихоньку.

Однако воровское нутро расхитителя гробниц не искоренить силами нескольких чиновников и солдат. Монголия в те времена лежала далеко от императорского трона, о грабеже могил там и слыхом не слыхивали. Не успел пращур пожить в тишине и пару лет, как вновь вернулся к старому промыслу. Более того, он добился таких успехов, что в профессиональных кругах его прозвали Богом Гробниц. Но чем громче становилась слава, тем больше завистников она привлекала. Видя, что пращур целыми днями палец о палец не ударяет, а живет на широкую ногу, несколько деревенских парней начали тайком следить за ним. Раскрыв его секрет, они тут же донесли властям. У пращура, к счастью, имелись нужные люди при дворе: почуяв неладное, он еще до прихода стражи собрал все пожитки и среди ночи бежал со всем семейством на Северо-Восток.

Обосновавшись на Северо-Востоке и, пожалуй, чувствуя возраст, пращур завязал с грабежом гробниц. Опираясь на накопленный за годы опыт, он стал зарабатывать на жизнь проектированием и строительством усыпальниц для богатеев. Прозвище Бог Гробниц быстро прогремело по всему Северо-Востоку, и заказы потекли рекой. Возможно, благодаря этой доброй карме пращур прожил долгую жизнь и умер своей смертью. После кремации его прах развеяли над Чанбайшанем, а верные ученики передавали ремесло из поколения в поколение, не забывая и громкое прозвище.

Что до моего деда — старшего сына в семье, — то он сызмала скитался на чужбине. Переняв ремесло у прадеда, он решил, что возводить могилы за гроши — дело неблагодарное. К тому же грянули годы войны сопротивления, повсюду валялись трупы, и людям было не до постройки пышных усыпальниц. Тогда дед нарушил семейный завет и снова взялся за старое: стал грабить могилы. Мой отец, человек от природы кроткий и совестливый, не выносил мысли о том, чтобы разорять чужие родовые склепы. Обладая нужными навыками, он устроился прямиком в археологический отряд, но двадцать лет назад пропал без вести при загадочных обстоятельствах.

В нашем поколении родилось двое: я и мой старший брат. С детских лет дед обучал нас премудростям: геомантии, фэншуй, ловушкам и механизмам. Но дед придерживался патриархальных взглядов, поэтому меня обычно отстраняли от занятий либо разрешали лишь присутствовать в качестве слушательницы. Задавать вопросы о том, чего не понимала, мне не дозволялось вовсе, а потому толком у деда я ничему не научилась. Позже, благодаря отцу, я поступила в ученики к Седьмому господину Чжану и лишь тогда кое-как овладела ремеслом.

Нынешний грабеж гробниц — совсем не то, что было в прежние годы. Стража затягивает петлю все туже, да и безопасных или легкодоступных могил остается все меньше. К тому же в последнее время об этой профессии стало известно слишком многим: стоит вбить любой поисковый запрос, и интернет выдаст длиннейший список техник — от искусства уплотнения костей до языка насекомых, — подробнее того, что знала я. А если у кого-то есть пара стволов, то кроме страха быть насмерть перепуганным, в этом деле и вовсе не остается ничего особенного.

Впрочем, все это относится лишь к простым усыпальницам. Там обычно устанавливают лишь пугающие механизмы да парочка фальшивых гробов, а богачи могут позволить себе разве что двухслойное захоронение — вот и весь сказ. Ничего сложного, и пока твоя голова соображает, ты выберешься целым и невредимым.

Но знающие люди понимают: все истинные сокровища кроются в Зловещих гробницах. Называются они так потому, что и сами захоронения располагаются в местах с дурным фэншуй (а хоронят там обычно свирепых злодеев — чаще всего из мести, но это уже другая история). В таких усыпальницах царит невообразимая опасность, повсюду бродят тени призраков и поджидают смертоносные ловушки, а встреча с какой-нибудь странной, отвратительной или ужасающей тварью — и вовсе дело житейское. Спускаясь туда каждый раз, чувствуешь себя как в парке с монстрами: если из десяти вошедших выберутся пятеро, это можно считать чудом и благосклонностью небожителей. И тем не менее жадность могильных воров не знает границ — особенно когда речь заходит о целой горе, сплошь состоящей из Зловещих гробниц. Улучив оттуда хотя бы пару вещиц, можно безбедно прожить до конца дней. Но как гласит поговорка, чтобы добыть тигрят, нужно зайти в логово тигра; не желая мириться с тем, что лакомства остаются недоступными, особо нетерпеливые воры придумали выход: нанимать опытных ветеранов, чтобы те провели их внутрь. Так в нашем ремесле родилась еще одна профессия — Проводник по гробницам.

Мы с братом как раз и промышляли этим ремеслом. Порой мы спускались в усыпальницы самостоятельно: благодаря славе предков и природному таланту брата имена нас двоих вскоре прогремели на всю провинцию. Стоило кому-то в воровском мире заговорить о клане Сюань, как все понимали, что речь идет о нас с братом. Брат пользовался гораздо большей известностью, и в околотке его звали Старый призрак Сюань. В усыпальницах он всегда двигался бесшумно, словно призрак, а в местах, где он ступал, даже Красноволосые Призраки показывались крайне редко — казалось, на свет явился сам древний демон. Вот откуда взялось это прозвище. Что до меня, то тягаться с ним я, конечно, не могла. Хоть я и переняла кое-какие навыки, но в ремесло попала случайно, да и девушкам от природы свойственно бояться, так что моими талантами оставалось лишь восхищаться издалека — ни то ни се. В околотке таких презрительно называют бесталанными выскочками. И если последние годы мне удавалось выживать в гробницах, то исключительно благодаря защите брата да милости небес.

С ростом славы росло и число заказчиков, а спуски становились все опаснее. Встречи с неведомым происходили все чаще: с тех пор как я впервые ступила в гробницу, можно было составить целое руководство по паранормальным существам, а на призраков я глядела с таким же спокойствием, как на живых людей.

Конечно, среди пережитого хватало и того, от чего у меня до сих пор замирает сердце. Особенно это касается того человека — каждый раз, вспоминая о нем, я испытываю мистический трепет и не могу поверить в реальность произошедшего. До сих пор я не уверена до конца: была ли это всего лишь игра моего воображения или нечто, существовавшее на самом деле. Если бы не Парчовая Шкатулка Девяти Гробов, возможно, ничего из этого вовсе не случилось бы...