Не прошло и полмесяца, как из Внутреннего ведомства пришел ответ: родители Чу Мо умерли давным-давно, воспитывал его дядя, и никакой невесты у него не было.
Императрица взяла дело в свои руки и сосватала Чу Мо Чуньлань, назначив свадьбу на дни после праздника Середины осени. Получив приказ, Чу Мо опустился на колени и земным поклоном поблагодарил императрицу.
Сама Чуньлань ни о чем не догадывалась. В тот день она прибиралась в комнате, перекладывая сменившиеся по сезону одеяла, как вдруг дверь с шумом отворилась — влетела взволнованная Фулин и с восторгом выпалила:
— Сестрица Чуньлань, императрица пожаловала тебя в жены стражнику Чу!
Уголок одеяла, зажатый у нее в пальцах, выскользнул и упал на кровать. Девушка так и замерла на месте, долго не в силах прийти в себя, а в следующий миг краска прилила от самой шеи к щекам, и лицо ее запылало ярким румянцем.
Лишь спустя какое-то время она снова подобрала край одеяла и принялась медленно стягивать с него чехол.
Фулин с любопытством уставилась на нее:
— Сестрица Чуньлань, почему ты не радуешься? Разве тебе не нравится стражник Чу?
Лукаво сверкнув глазами, она тут же добавила:
— Ой, нельзя же позволять, чтобы тебя обижали! Раз ты не хочешь, я пойду и скажу все принцессе, авось императрица отменит свой указ.
С этими словами она повернулась и собралась уйти.
— Нельзя! — испуганная Чуньлань крепко схватила Фулин за руку. — Добрая сестрица, я... вовсе не... не то чтобы не нравился, просто...
— Эх... — топнув ногой и закрыв руками пылающее от стыда лицо, она крутанулась на месте и выбежала прочь.
— Ха-ха-ха... — Фулин согнулась пополам от смеха.
С тех пор с Чуньлань стало твориться что-то странное.
Раньше, проходя мимо караульной стражников, она всегда шагала с самым невозмутимым видом. Теперь же, заметив издалека фигуру Чу Мо, она либо сворачивала на другую тропинку, либо опускала голову и проносилась мимо быстрым шагом, словно опасаясь попасться ему на глаза.
Как-то раз они нос к носу столкнулись в Императорском саду. Чуньлань тут же шарахнулась в сторону и от неожиданности оступилась, едва не врезавшись в стоявшее рядом искусственное озеро с горкой. Чу Мо взмыл в воздух, заслоняя ее собой, и, нахмурившись, бросил:
— Смотри под ноги.
Втянув голову в плечи, Чуньлань прибавила шагу и практически сбежала.
Чу Мо с досадой посмотрел ей вслед и тихо пробормотал:
— И до чего же ты меня боишься? Куда же ты будешь прятаться после свадьбы?
Дунфан Нянь, слушая, как Фулин со всеми подробностями пересказывает эту сцену, заливалась смехом, держась за живот:
— А ведь раньше Чуньлань была не из робкого десятка!
Побаловавшись так несколько дней, Дунфан Нянь утолила свое любопытство, но вскоре у нее появились дела поважнее, вызывавшие немалую головную боль.
В последнее время Вэнь Жуюй стал куда мягче относиться к ее занятиям боевыми искусствами, однако случившееся падение с лошади всё не давало ему покоя.
Он лично осмотрел стремена: кто-то надрезал острым лезвием часть кожаного ремня, а затем заново связал и состарил его, придав вид старой потертости, хотя сам срез выглядел совершенно свежим.
Нашкодить в Императорской конюшне мог либо кто-то из дворцовых слуг, либо человек, способный беспрепятственно появляться там, не привлекая к себе лишнего внимания.
Вэнь Жуюй тайком отыскал тех стражников и допросил каждого с пристрастием. В конце концов выяснилось, что один из мелких управляющих конюшни в последнее время зачастил к служанке из покоев Благородной супруги Шу.
Благородная супруга Шу?
Вэнь Жуюй молча взял это на заметку, велел записать показания того управдома и заставить его поставить отпечатком пальца свою подпись, однако до императора докладывать пока не стал.
С давних времен правители были падки на женскую красоту. Даже искренне любя Сыкун Юэ, государь — в отсутствие усопшей возлюбленной — вряд ли устоял бы перед заботливой нежностью Благородной супруги Шу. Если пойти к нему лишь со слов мелкого сошки, в итоге все может обернуться так, будто управляющий просто оклеветал высокопоставленную даму, назначив себя козлом отпущения.
Пока что это дело отложили дожидаться подходящего момента, чтобы разобраться со всеми долгами разом.
Зато Дунфан Нянь налегла на тренировки с куда большим усердием, чем прежде.
Вэнь Жуюй догадывался: падение с лошади наконец открыло ей глаза на то, что ее скромных навыков перед лицом реальной опасности решительно недостаточно.
Теперь она поднималась до рассвета, бегала по кругу, опускалась в стойку для проработки ударов ногами и снова и снова отрабатывала движения мечом, позволяя себе перевести дух лишь тогда, когда небо полностью светлело.
Вэнь Жуюй тайком проверил, насколько успешно ее тело преобразует духовную энергию, и результат потряс его: не прошло и месяца, как она достигла второго слоя Зарождения Ци, а потому он начал обучать ее вводным приемам владения мечом с помощью ци.
Пару дней назад он показал ей движение Ветерок, колышущий ивы, но Дунфан Нянь никак не удавалось уловить его суть.
Этот прием требовал одновременно наносить удар и возвращать меч в ножны прямо во время вращения корпуса, выполняя все единым непрерывным потоком. Однако стоило ей докрутиться до половины оборота, как она неизменно запаздывала с ударом, а при возвращении клинка ее рука начинала сильно дрожать.
Она повторила упражнение добрый десяток раз, но чем дольше тренировалась, тем сильнее злилась, отчего все валилось из рук, а в конце чуть не выронила меч.
Вэнь Жуюй стоял в стороне, наблюдая за ее безуспешными попытками уже второй день. Он хранил молчание, но от этого ей хотелось овладеть техникой еще сильнее.
Вернувшись в тот день во Дворец Фэнмин, она обессиленно плашмя рухнула на кушетку. Принесенные Чуньлань любимые цукаты остались нетронутыми — аппетита не было вовсе.
Туаньцзы молча лежал рядом, с тихим вниманием наблюдая за хозяйкой.
Ночью, погружаясь в полусонное забытье, Дунфан Нянь вновь очутилась в том самом сне.
Лепестки персика мягко падали на землю, источая нежный аромат.
Она подняла глаза: белые одежды, седые волосы, соблазнительные черты лица — без сомнений, это был он.
Прислонившись спиной к стволу дерева и держа в руке знакомый кувшин с виноградным вином, он смотрел на нее с полуулыбкой.
— Явилась?
Дунфан Нянь быстро подбежала к нему и замерла прямо перед ним.
— Я так устала сегодня, — она нахмурила свое ставшее еще более миловидным личико. — Руки от меча просто отнимаются.
Он оглядел ее, и в глазах мелькнуло еще более глубокое веселье.
— Этот Хан Рубин надоел тебе со своими нравоучениями?
Дунфан Нянь опешила:
— Откуда ты знаешь?
Он не ответил. Наклонившись к ней, он поймал на свое лицо серебристый лунный свет, а в янтарных глазах плескалась привычная, ленивая усмешка.
— Раз ему надоело учить тебя, учить буду я.
Дунфан Нянь моргнула:
— Ты тоже владеешь мечом?
Вместо ответа он протянул руку и сорвал с персикового дерева тоненькую ветку.
— Смотри внимательно.
Поднявшись на ноги, он легко качнул ветвью, и та в его пальцах словно обрела жизнь. То взмах, то укол, то резкий поворот, то изгиб — хотя в его руке была всего лишь хрупкая веточка, она рассекала воздух со свистом ледяного ветра.
У Дунфан Нянь глаза на лоб полезли от удивления.
Разве... разве это не та самая злополучная связка приемов, которая никак ей не давалась?
Почему в его руках она выглядела совсем иначе, словно это была совершенно другая техника боя?
Завершив комплекс движений, он опустил ветвь и замер, а полы его одежды качнулись от ветра.
— Запомнила?
Дунфан Нянь изо всех сил кивнула, оставаясь при этом в некотором замешательстве:
— Но когда тренируюсь я, мои запястья вечно не хотят слушать...
Он подошел ближе, вложил персиковую ветвь ей в ладонь и, обхватив ее пальцы своими, медленно повел руку: запястье вверх, разворот, удар, возвращение в исходную точку. В его руке ветка казалась живой, а все движение от начала и до конца текло с плавностью речной воды.
В самом конце острие замерло как влитое, не дрогнув ни единым атомом.
— Запомнила? — он разжал пальцы, отступил на шаг и, глядя на нее сверху вниз, тихо произнес.
Дунфан Нянь подняла голову, заглянув в его янтарные глаза. Внутри зародилась некая догадка, но спрашивать она не стала, лишь сладко улыбнулась:
— Ага, запомнила... Ты правда очень добрый.
Он рассмеялся, и от этой улыбки при лунном свете стало невозможно оторвать глаз.
— Глупышка.
Протянув руку, он ласково потрепал ее по макушке.
— Спи давай.
Мир перед глазами Дунфан Нянь погрузился во тьму...
Когда она очнулась ото сна, за окном уже брезжил слабый рассвет.
Она лежала на кушетке, а Туаньцзы, свернувшись калачиком у нее на груди, сладко спал.
Немного посидев с отрешенным видом, она внезапно подскочила.
— Туаньцзы! Мне опять приснился он! — некоторое время вглядываясь в кошачьи глаза, она спросила: — Скажи, а ты часом не он?
Туаньцзы лениво приоткрыл один глаз, сощурившись, бросил на нее взгляд и снова погрузился в дрему.
Забыв обо всем остальном, Дунфан Нянь думала только о приснившейся технике владения мечом и секрете приложения силы.
Она села на постели, опустила взгляд на правую руку, медленно сжала пальцы в кулак и разжала обратно. Спрыгнув с кровати, она подхватила со стола Меч Снежного Побега и выскочила во двор. Взмах, стойка, круговое движение, удар, возврат клинка — все слилось в единый безупречный миг, а кончик меча замер в воздухе неподвижно, без малейшей дрожи.
Чуньлань, как раз шедшая с тазом воды, чтобы помочь хозяйке умыться, замерла на пороге, увидев, что та уже упражняется с мечом во дворе.
— Ваше Высочество... Вы когда успели встать?
Не обращая внимания на вопрос служанки, Дунфан Нянь еще раз повторила то же движение и восторженно завопила:
— Чуньлань, у меня получилось!

Комментарии

Загрузка...