Церемония совершеннолетия Шэнь Иньсюэ приближалась, и в тот день Дунфан Нянь даже покидала дворец, чтобы преподнести подарок, но после возвращения ей больше не доводилось видеться с Шэнь Иньсюэ.
Первые несколько дней она еще загибала пальцы: «Сестрица Шэнь завтра уже должна прийти, верно?»
А спустя еще несколько дней Шэнь Иньсюэ передала во дворец письмо, в котором говорилось, что она в последнее время занята изучением правил ведения домашнего хозяйства, женского рукоделия и тому подобного, так что, боится, какое-то время не сможет приходить и составлять ей компанию.
Все оказалось в точности так, как и предполагалось ранее: похоже, в будущем ей придется постигать боевые искусства в полном одиночестве. Она вся разом поникла, и во время тренировок у нее уже не было прежнего задора, она занималась вяло и без сил.
Вэнь Жуюй стоял неподалеку, наблюдая за ее слабыми и вялыми ударами, и лицо его оставалось бесстрастным. Лишь спустя мгновение он заговорил:
— В последние дни Ваше Высочество чем-то встревожены.
Дунфан Нянь прекратила бить, с чувством вины опустив глаза:
— Ничем, просто...
Как объяснить ему девичьи тайные мысли — она и сама не знала.
— У кулачного искусства Вашего Высочества уже есть прочный фундамент, — он внезапно сменил тему и позвал Чуньлань, чтобы та принесла тот самый Меч Снежного Побега. — С сегодняшнего дня этот подданный будет обучать Ваше Высочество внутренней технике и формулам. В искусстве владения мечом движения — это лишь второстепенное, а ци и энергетические каналы — основа. В свободное от занятий время Ваше Высочество должны практиковаться самостоятельно и уделять медитации по меньшей мере полчаса ежедневно.
Дунфан Нянь обеими руками приняла Меч Снежного Побега, и то легкое чувство пустоты в сердце, возникшее из-за отсутствия Шэнь Иньсюэ, было смыто этим новым искусством.
— Учитель, а что такое внутренняя техника? — запрокинув лицо, спросила она.
Вэнь Жуюй повернулся и направился к каменному столу посреди тренировочной площадки. Кончиком пальца он обмакнул остатки чая в чаше и начертил на поверхности стола несколько изогнутых линий:
— Это путь циркуляции истинной ци в теле. Данная внутренняя техника направляет ци в меридианы, ведет ее силой мысли и приводит в движение с помощью энергии. Ваше Высочество должны практиковаться согласно этому, и со временем накопленная сила станет мощной и непрерывной.
Каждое сказанное им слово было ей понятно, но все вместе они звучали туманно и незнакомо.
— Ваше Высочество запомнили?
Дунфан Нянь еще какое-то время пристально смотрела на те водные следы, а затем медленно кивнула:
— Запомнила.
Туаньцзы примостилось на каменном столе, разглядывая водяные следы, и прищурилось: это была самая настоящая методика дыхания Врат Бессмертных.
Ему уже доводилось повидать немало бессмертных техник. Хотя та система, которой обучал Вэнь Жуюй, была лишь начальной, она идеально подходила под атрибуты духовных корней этой девчонки, да еще и в точности соответвала скрытой в ее теле духовной силе.
Этот малец Вэнь явно кое-что разглядел.
Туаньцзы отвело взгляд от водных следов на столе и бросило косой взгляд на Вэнь Жуюя, который с опущенными глазами собирал чайные пиалы. Выражение лица того оставалось безмятежным. Туаньцзы отвело взор и снова закрыло глаза: впрочем, так даже неплохо — с этой техникой Врат Бессмертных удастся сэкономить немного собственной духовной силы, которую ежедневно приходится тратить на поддержание базы этой девчонки.
С тех самых пор Дунфан Нянь перед сном неизменно садилась со скрещенными ногами и медитировала, направляя ци в меридианы по заученной от Вэнь Жуюя формуле.
Она схватывала на лету введение ци в тело. Сперва она ощущала лишь блуждающий жар, но не прошло и двух дней, как постепенно научилась чувствовать, как эта теплая нить течет вдоль меридианов, вливаясь во все суставы и кости.
В один из полудней, когда она только-только вернулась с тренировочной площадки, Чуньлань вбежала с письмом в руках:
— Ваше Высочество, письмо от барышни Шэнь!
— Быстрее давай сюда!
Дунфан Нянь нетерпеливо выхватила письмо и распечатала его. Почерк принадлежал именно Шэнь Иньсюэ.
В письме говорилось, что настала поздняя весна, и несколько знатных девиц из столицы договорились выбраться за город, чтобы полюбоваться весенними пейзажами и покататься на лошадях, а потому она интересуется, не свободна ли та, чтобы составить им компанию и развеяться. В самом конце письма было приписано: Если у Вашего Высочества много дел по службе, можете не читать.
Дунфан Нянь невольно рассмеялась, подумав, что сестрица Шэнь и впрямь даёт волю вежливости — стоило не увидеться всего несколько дней, как она сразу отдалилась. Разве могла она не прочитать приглашение от сестрицы Шэнь?
Стоило ей только представить улыбающееся лицо Шэнь Иньсюэ, как сердце наполнилось радостью и предвкушением скорой встречи.
В назначенный день она с самого утра велела Чуньлань помочь ей собраться, а также заранее испросила соизволения у Императрицы. Императрица распорядилась, чтобы Чу Мо и Чуньлань сопровождали ее неотлучно, и лишь после этого она отправилась к наставнику просить отгул.
Наставник на мгновение умолк, а затем спросил:
— Ваше Высочество желаете отправиться на прогулку за город?
Дунфан Нянь усердно закивала:
— Сестрица Шэнь зовет меня покататься на лошадях за городом. Погода такая хорошая, я хочу выбраться наружу и развеяться.
Наставник захлопнул лежавший перед ним томик и, взглянув на нее, внезапно расслабил брови:
— Прочитать десять тысяч книг — не значит пройти десять тысяч ли дорог. Ступайте.
Дунфан Нянь от неожиданности на мгновение замерла, ошеломленная столь внезапной снисходительностью, но тут же радостно поклонилась:
— Благодарю наставника!
И, крутанувшись на месте, бросилась прочь.
Пробежав половину пути, она вдруг встревожилась: наставник-то разрешение дал, но ведь оставался еще один учитель.
Ее учитель целыми днями ходил с бесстрастным лицом, холодный и строгий, с запредельными требованиями — он наверняка не позволит ей ехать. Но ведь она уже пообещала сестрице Шэнь, к тому же ей и впрямь ужасно хотелось покататься верхом.
Поразмыслив еще немного, она приняла твердое решение: ничего говорить не станет. Все равно всё, чему учитель учил ее в будние дни, она отработала досконально, а сегодня предстоит всего лишь полдня конной прогулки, она же не собирается заниматься чем-то опасным.
Шагая по дороге, она украдком продолжала бормотать про себя, обращаясь к притаившемуся на груди Туаньцзы:
— У этой ледяной физиономии учителя уже почти три года не видела улыбки. И какое имя Вэнь Жуюй? По-моему, больше подошло бы Хань Жуюй — Холодный Словно Башня. Главное, чтобы он не узнал: если прознает, что я сегодня ушла развлекаться с сестрицей Шэнь, опять заставит стоять в стойке на лошадиных шагах на несколько палочек благовоний дольше.
Она вспомнила тот раз, когда отпросилась под предлогом того, что Шэнь Иньсюэ нездоровится, и сама тайком попыталась улизнуть в Императорский сад, прихватив с собой Туаньцзы, чтобы поиграть. Кто же знал, что он поджидал ее прямо там? Ее поймали с поличным, и в тот день пришлось простоять в стойке вдвое дольше.
Дунфан Нянь шла, погруженная в свои мысли, и совершенно не заметила, как неподалеку от нее за искусственной скалой стоял человек.
Туаньцзы бросило туда быстрый взгляд, тут же ометив всё ментальным сканированием, и тут же снова притворилось спящим: до чего же у этого малого Вэня высокая бдительность, чуть не прокололись.
Дунфан Нянь миновала дворцовые ворота и, прибыв к месту встречи, издалека увидела нескольких молодых людей обоего пола, ожидавших на обочине загородного тракта верхом на лошадях.
Шэнь Иньсюэ сидела на гнедой лошади. Не видевшись больше месяца, она словно бы стала еще более собранной, чем прежде. Легкий весенний ветерок шевелил выбившиеся у нее со лба прядки волос. Издалека заметив знакомую серо-зеленую фигурку, она радостно воскликнула:
— Ваше Высочество!
Дунфан Нянь пришпорила коня, подъехала ближе, натянула поводья и с улыбкой позвала:
— Сестрица Шэнь!
После недолгих приветствий вся компания двинулась по тракту за город.
Погода стояла великолепная, небо было чистым и прозрачным донельзя, деревья по обе стороны дороги только что выпустили нежно-зеленую молодую листву, которая тихо покачивалась под дуновением весеннего ветерка.
Дунфан Нянь ехала верхом, одной рукой держа поводья, а другой прижимая к груди Туаньцзы, и чувствовала себя необыкновенно легко и свободно. Рядом с ней бок о бок ехала Шэнь Иньсюэ, они оживленно беседовали о событиях последних дней во дворце, то и дело перекидываясь шутками.
Проехав около пяти-шести ли, тракт свернул к просторной равнине. Обзор сразу стал широким и свободным, и дочь помощника министра ритей предложила устроить скачку:
— Ваше Высочество, впереди такой ровный участок, не проехаться ли нам с ветерком?
Дунфан Нянь, разумеется, пришла в восторг. Она осторожно опустила Туаньцзы, передав его под надзор Чуньлань, натянула поводья и устремила коня вперед.
Шэнь Иньсюэ немного тревожилась, но не желала портить Дунфан Нянь настроение и тоже припустила следом.
Маленький буланый конь бежал легко и резво, ветер свистел в ушах. Она отпустила поводья, желая заставить коня бежать еще быстрее. Шэнь Иньсюэ позади встревоженно кричала: Ваше Высочество, помедленнее! — но ее голос полностью растворился в ветре.
И в тот самый миг маленький буланый конь внезапно издал пронзительное ржание, резко взметнул передние копыта, и все его тело завалилось набок.
Дунфан Нянь не успела даже сообразить, что происходит, как почувствовала, что под ней пустота, и ее со всего маху выбросило из седла...
В круговороте сменяющих друг друга неба и земли в ее голове промелькнула лишь одна мысль: Конец.

Комментарии

Загрузка...