Вчерашняя буря наделала немало шума. Чжэньгогун среди ночи явился во дворец с повинной, и хотя император не сказал ему ни единого резкого слова, на душе у него остался сильный искрах страха. Что же до тех злоумышленников, Чу Mo действовал решительно: с раннего утра, следуя по следам вместе с императорской стражей, он схватил их одного за другим и бросил в темницу Великого судебного приказа.
После утреннего совещания блюститель Линь, прижимая к груди компас-астролябию, направился в Императорский кабинет.
Император только что закончил разбирать дела, накопившиеся со времени утреннего выхода. Услышав о докладе, он велел впустить его.
Блюститель Линь отдал поклон и неторопливо заговорил:
— Ваше Величество, прошлой ночью, наблюдая за звёздами, старый подданный заметил, как в северном направлении промелькнул необычный свет, упавший в сторону дворцового города. По расчётам старого подданного, в последнее время наблюдаются некоторые возмущения ци. Хотя ничего страшного в этом нет, было бы куда надежнее, если бы в самом дворце обосновался человек, сведущий в практике самосовершенствования.
Император поднял пиалу с чаем:
— О? Человек, идущий по пути совершенствования? Таких людей сыскать непросто.
Блюститель Линь извлек из рукава свиток с перечнем имен:
— Если говорить об этом, совпадение счастливое: старый подданный как раз знаком с таким человеком. Его зовут Вэнь Жуюй, ему только-только исполнилось восемнадцать лет. Он — потомок клана Вэнь из Цзяньнани, в детстве поступил в ученики к известному наставнику, обладает высочайшими достижениями в боевых искусствах, а к тому же владеет искусством наблюдения за Ци и ветром. Старый подданный проверил его происхождение: корни чистые, репутация безупречна. Если Ваше Величество соизволит дать дозволение, можно велеть ему поступить во дворцовую службу и нести охрану подле Вас.
Происхождение Вэнь Жуюя было правдивым лишь наполовину. Будучи выходцем из горных врат, он явился сюда, следуя за вспышкой мимолетного духовного колебания, случившейся накануне, а блюститель Линь состоял в давней и тесной связи с теми горными вратами.
Люди из сект никогда не ступали в мирскую суету без крайней нужды, и блюститель Линь не смел относиться к этому легкомысленно. Удостоверившись в подлинности верительной бирки, он пообещал помочь юноше устроиться во дворец: наличие официального статуса облегчало бы ему поиски и расследования в мирских краях.
Потому он скрыл истинное происхождение Вэнь Жуюя, выдумал для него историю о бродячем диковинном таланте и рекомендовал ко двору. Во-первых, этот юноша обладал выдающимся мастерством, а во-вторых, если вдруг случились бы какие-то непредвиденные перемены, во дворце нашелся бы тот, кто сумел бы с ними справиться.
Император опустил чайную пиалу, взял перечень и пролистал его. Внутри всё было изложено предельно кратко: Вэнь Жуюй, восемнадцать лет, уроженец Цзяньнинской управы в Цзяньнани, сирота при обоих родителях, в детстве ушел в горы постигать ремесло, искусной боевой выучки, последние два года путешествовал по западным землям.
— Где он находится?
— Уже ожидает за дворцовыми вратами.
— Позовите его, пусть войдет, я взгляну.
Вскоре Вэнь Жуюя провели в Императорский кабинет.
Пришедший облачился в простое белое длинное платье, на поясе висел меч, черные волосы были собраны, открывая донельзя чистое и утонченное лицо. Брови — словно далёкие горы, глаза — будто холодные звезды, тонкие губы слегка сжаты, а от всей его фигуры исходил едва уловимый холодок, внушавший невольный трепет.
Он подошел к императорскому столу и отвесил низкий поклон.
— Простолюдин Вэнь Жуюй приветствует Ваше Величество.
Император окинул его взглядом, мысленно одобрительно кивнув, но внешне остался совершенно невозмутим:
— Слыхал я, твои боевые искусства неплохи?
— Слегка постиг кое-что.
— А что ты скажешь о тех двух стражниках у дверей моего Императорского кабинета?
Вэнь Жуюй чуть приподнял взгляд и ответил без запинки:
— Тот, что слева, ступает зыбко, центр тяжести смещен вправо, нижняя опора неустойчива. Тот, что справа, недостаточно гибок в запястье, сжимающем клинок: случись стремительная атака, он непременно потеряет инициативу в первые же три хода.
Император на мгновение замер, а затем рассмеялся.
Двое стражников за дверью — того, что слева, он сменил совсем недавно, и они действительно еще притирались друг к другу; тот же, что справа, служил ему долгие годы, и у него и впрямь имелся давний изъян — излишне жесткое запястье при обращении с саблей. Этот мальчишка раскусил их с одного лишь взгляда, едва переступив порог. Глаз у него был поистине смертоносный.
Император задал еще несколько вопросов, и Вэнь Жуюй отвечал гладко, словно журчащий ручей.
На душе у императора уже появилась доля удовлетворения — пожалуй, на семь или восемь частей из десяти, — но виду он не подавал и напоследок бросил лишь:
— Пока оставайся во дворце. После Нового года для тебя найдется назначение.
Вэнь Жуюй сложил руки в приветствии:
— Простолюдин повинуется воле Вашего Величества.
Отдав поклон, он отступил назад и вышел. Блюститель Линь, стоявший рядом с императором, мысленно с облегчением выдохнул.
Император захлопнул свиток с именами, положил его на край стола и вдруг спросил:
— Каково твое мнение об этом человеке?
Блюститель Линь склонил голову:
— Старый подданный считает, что он вполне годен к службе.
Больше император ничего не сказал, а его взгляд упал на тот самый список, погрузившись в задумчивость.
В то же время Шэнь Иньсюэ сегодня облачилась в ватное платье цвета яичного желтка, украсив прическу белоснежной нефритовой шпилькой, и явилась на встречу свежая и легкая. Дунфан Нянь встретила ее у входа, и обе девушки тут же любовно переплели руки.
Войдя в теплый кабинет, они увидели, что на столе уже разложены бумага и тушь: одна собралась писать иероглифы, другая — выводить узоры.
У Дунфан Нянь на душе было неспокойно, и кисть в ее руках двигалась рассеянно: строчки на листе рисовой бумаги получались кривобокими, и стоило ей вывести сверху Небо и земля, черна и желта, как следом появлялось: а согласится ли император-отец?
Шэнь Иньсюэ заглянула через ее плечо и с улыбкой спросила:
— Ваше Высочество, что это вы тут пишете?
Дунфан Нянь торопливо скомкала лист в комок и смущенно отговорилась:
— Ничего особенного.
Провозившись так полдня, Дунфан Нянь наконец не выдержала.
Она отложила кисть, подхватила Туаньцзы и поднялась на ноги:
— Сестрица Шэнь, у меня тут есть одно дело, я сейчас вернусь.
Шэнь Иньсюэ уже примерно догадывалась о ее тайных помыслах и с улыбкой кивнула:
— Иди. Время уже не раннее, мне тоже пора собираться домой.
С этими словами они вместе вышли из теплого кабинета, только одна направилась из дворца вовне, а вторая, прижимая к груди лисицу, поспешила в сторону Императорского кабинета.
Не прошло и много времени после ухода блюстителя Императорской астрономической палаты, как за дверями Императорского кабинета вновь послышались шаги.
Услышав этот знакомый звук, император невольно улыбнулся уголками рта. За последние годы эта девчонка повзрослела и уже не висла на нем целыми днями, как в детстве, только и зная, что возиться со своей лисицей.
Пока он размышлял об этом, дверь приоткрылась на щель, и внутрь просунулась половина туловища, прижимающая к груди комок белого меха.
Сдерживая улыбку, император сохранил строгий вид:
— Входи.
Дунфан Нянь толкнула дверь, вбежала внутрь и отвесила аккуратный поклон:
— Здравствуй, отцушка-император.
Затем она выпрямилась и снизу вверх уставилась на него своими глазенками.
Император откинулся на спинку кресла и неторопливо осведомился:
— Говори, что за дело?
Дунфан Нянь шагнула вперед, крепче прижала к себе Туаньцзы, глубоко вздохнула, подбадривая себя изнутри, и выпалила:
— Отцушка-император, я хочу научиться боевым искусствам.
Император приподнял брови, хотя в душе вовсе не удивился. Мать девочки происходила из горных сект, и ее мастерство было недоступно простым смертным; раз Нянь-нянь приходилась ей дочерью, она, конечно же, отличалась от обычных девиц.
К тому же после вчерашнего происшествия он и сам укрепился во мнении, что будет куда спокойнее, если она овладеет хоть какими-нибудь навыками. Однако внешне он не выказал и тени удивления, лишь поднес к губам чайную пиалу и сделал глоток:
— С чего это тебе вдруг захотелось этому учиться?
— Вовсе не вдруг, — серьезно ответила Дунфан Нянь. — Вчера я видела, как братец из семьи Шэнь махал мечом, и подумала, как это невероятно здорово. А потом в том переулке... — Она осеклась, чувствуя некоторую вину, и голос ее невольно стал тише: — Если бы я тоже умела так, как они, в следующий раз, встретив негодяев, я смогла бы защитить и себя, и кого-нибудь другого.
Глядя на это серьезное личико, император вдруг почувствовал, как в груди потеплело. Он вспомнил слова, сказанные давным-давно Сыкун Юэ: в поднебесной много страдающих людей, и если можешь помочь хотя бы одному — помогай.
Он на миг погрузился в задумчивость, опустил пиалу и нарочито произнес:
— Боевые искусства — это тяжкий труд. Придется вставать спозаранку, стоять в низкой стойке лошади и терпеть побои. Вынесешь ли ты такое?
Дунфан Нянь усердно закивала:
— Вынесу!
Император снова пригубил чаю:
— А если позанимаешься пару дней и передумаешь?
Услышав это, Дунфан Нянь испугалась, качнулась вперед, отчего даже сидевший на ее руках Туаньцзы заворочался, и вскинула подбородок, заверяя:
— Ни за что! Я правда хочу учиться!
Подумав немного, она добавила:
— Если отцушка-император мне не верит, можешь сначала испытать меня и посмотреть, сумею ли я проявить упорство.
Видя истое нетерпение дочери, император едва не расхохотался в голос.
Поставив пиалу на стол, он неторопливо промолвил:
— Ладно. Вот пройдет Новый год, и если ты всё еще будешь помнить об этом, я устрою для тебя всё, как надо.

Комментарии

Загрузка...