Она замерла на месте, простояла так долго, а затем повернулась к низкому столику, села, достала из потайного отделения своего дорожного медицинского ящичка книгу и принялась тихо читать.
После этого они по-прежнему почти не разговаривали. Она велела ему лечь — он ложился, она велела закрыть глаза — он закрывал. Но стоило ей отвернуться, как его взгляд снова останавливался на ее фигуре.
Когда она меняла ему повязки, ее пальцы касались его кожи, а пряди волос скользили по его руке. Его дыхание от этого становился чуть тяжелее, но он не шевелился, лишь смотрел на нее. Периферийным зрением ощущая его жаркий взгляд, она на мгновение чувствовала, как горят ее уши, руки слегка подрагивали, но тут же снова обретали твердость.
Все эти три дня император словно переродился: он больше не был тем решительным и безжалостным на поле боя правителем, а превратился в трепетного, влюбленного юношу, который боялся, что она в любой момент исчезнет.
Она не то чтобы не замечала этого, просто не знала, как на это реагировать.
К вечеру она по обыкновению принялась менять ему повязку. Опустив голову, она макала пальцы в мазь и нежно наносила ее на края раны. Его дыхание обжигало тыльную сторону ее ладони — теплое и горячее. Сидя перед ней с обнаженным торсом, он заставил ее вмиг залиться краской, и она, опустив голову, поспешно закончила процедуру.
Только она отняла руку, собираясь подняться...
Чья-то рука внезапно перехватила ее запястье. Нажим был слабым, но вырваться она не могла.
Она подняла голову и утонула в его глазах — в этом взгляде больше невозможно было скрыть бушующие внутри чувства.
— Прошло десять лет, — хрипло и сдержанно произнес он. — Ты заставила меня ждать слишком долго.
Она ничего не ответила и не попыталась высвободиться.
Он слегка потянул ее за руку, и она упала прямо в его объятия. Его руки крепко сомкнулись вокруг нее, словно он боялся, что она снова сбежит.
— Твоя рана... — она снова слабо дернулась, и ее голос слегка дрогнул.
— Неважно, — глухо и подавленно ответил он.
Стражники у дверей переглянулись, синхронно отвернулись, опустили полог палатки и остались стоять на страже снаружи.
Она перестала сопротивляться, чувствуя, как его сердце бьется часто-часто, словно боевой барабан. Ее рука медленно поднялась, легко обвила его поясницу и легла на спину, а лицо уткнулось ему в шею.
Его тело на миг оцепенело, затем он рукой приподнял ее подбородок, склонил голову и поцеловал ее.
Этот поцелуй, в котором прорвалась накопленная за десять лет тоска, обида и горечь, лишил ее дыхания. Лишь ненадолго отпустив ее и прислонившись лбом к ее лбу, он с легкой укоризной произнес:
— А ты знаешь, что эти десять лет...
Не договорив, он снова впился в ее губы — страстно, настойчиво, не принимая возражений. Ее руки тоже медленно поползли вверх по его плечам и обняли за шею.
Пламя свечей в палатке трепетало, его тень укутывала ее целиком, а ее лицо покраснело до самых ушей и шеи, так что она отвернулась, не смея глянуть на него.
После всего она прижалась к его груди, чувствуя во всем теле такую ломоту, что не хотелось шевелить даже пальцами.
Он опустил на нее взгляд и вдруг рассмеялся:
— Ты так и не сказала мне своего имени.
Услышав это, девушка издала нежный смешок, в котором послылось легкое подтрунивание:
— Оказывается, слухи о бессердечности императоров правдивы: обласкав человека, он даже не удосужился узнать, как того зовут.
Император посмотрел на ее насмешки:
— Хочешь снова прочувствовать, действительно ли я так бессердечен? — С этими словами он снова навалился на нее всем телом.
— Ваше Величество, ваша рана еще не зажила, — тут же взмолилась о пощаде девушка, но разве императора это волновало? Для женщины, о которой он тосковал целых десять лет, какая-то рана не имела ни малейшего значения.
— Меня зовут Сыкун Юэ, — прошептала у самого его уха лежащая в объятиях императора Сыкун Юэ, чувствуя боль во всем теле. — Запомни и больше не забывай.
Сыкун Юэ — мысленно повторил он, и его рука, обнимающая ее, сжалась еще крепче.
Имя под стать обладательнице: чистая и безупречная, как лунный свет.
На следующий день император потребовал немедленно выдвигаться в обратный путь в столицу. Сыкун Юэ, хоть и переживала за его здоровье, понимала, что государству нельзя ни дня оставаться без правителя,
поэтому всю дорогу окружала его самой заботливой опекой.
Однажды император неожиданно спросил:
— Когда вернемся во дворец, где ты будешь жить? Как насчет моей личной резиденции — Дворца Чжаоян, Восточного теплого павильона? Окна выходят на юг, зимой там лучше всего пригревает солнце, а перед окнами каждый год цветет слива.
Она густо покраснела и тихонько рассмеялась:
— Неужели Ваше Величество задумал заточить меня?
— И пусть заточу, — он протянул руку и прижал ее к себе. — Зато больше не сбежишь.
Она больше ничего не сказала, позволяя ему так себя обнимать, а на душе у нее было тепло.
В день возвращения в столицу улицы были заполнены толпами людей, приветствующих их по обеим сторонам дороги. Он сидел верхом на коне, еще не сняв доспехов, с соболиными бровями и звездными глазами — в нем отчетливо читалось прирожденное императорское величие. Слегка кивнув, он тем не менее перевел взгляд поверх снующих туда-сюда голов и устремил его на скромную карету в самом центре процессии.
В тот же вечер по всем шести дворцам разлетелся императорский указ.
По воле Небес император издает указ: дева из рода Сыкун обладает кротким нравом и безупречной добродетелью, посему жалуется ей титул Императрицы, и повелевается ей жить во Дворце Гуаньцзюй. Исполнять!
Стоило этому указу выйти в свет, как во дворе и при дворе поднялся настоящий переполох.
На утреннем докладе на следующий день несколько сановников во главе с чиновниками из Палаты цензоров опустились на колени перед тронным залом.
Ваше Величество, императрица — это мать государства, она должна выбираться из знатных и влиятельных родов. Происхождение девы из рода Сыкун покрыто мраком, как она может стать матерью поднебесной?
Ваше Величество, эта женщина не принадлежит к знатному роду и не имеет выдающейся родословной! Если возвести ее в ранг императрицы, боюсь, народ Поднебесной не согласится с этим!
Просим Ваше Величество тщательно все обдумать!
— По-моему, это вы не согласны! — сидя на троне дракона и дослушав последнее слово, неторопливо произнес император. — Сыкун Юэ самоотверженно ухаживала за мной, когда я был ранен. За спасение жизни положено отплатить сторицей. К тому же... — Он внезапно замолчал и окинул взглядом стоявших на коленях людей. — Мое решение окончательное, и дальнейшему обсуждению оно не подлежит.
Ваше Величество!
— Аудиенция окончена.
Министры переглянулись, но никто больше не смел произнести ни слова. Вернувшийся с победой из военного похода император обладал куда большим авторитетом, чем прежде, и хотя этот указ противоречил всем ритуалам, всерьез спорить с ним никто не решался.
Когда весть дошла до Дворца Юлань, Юнь Чжао как раз переписывала каноны.
Ее кисть дрогнула, капля туши расплылась, испортив пол-иероглифа. Она отложила кисть и застыла, глядя на темное пятно.
— Госпожа... — испуганно позвала ее преданная служанка.
— Ступай, — тихо произнесла она.
Двери дворца закрылись. Она сидела у окна, глядя на куст бегонии во дворе. Оказывается, император вовсе не был бездушен. Просто та самая женщина, ради которой он готов на все — вовсе не она.
В день церемонии великого пожалования Сыкун Юэ в парадном императорском наряде шаг за шагом шла от Ворот Чжаоянмэнь во Дворец Гуаньцзюй. Чиновники приветствовали ее стоя на коленях, а она ступала по красной ковровой дорожке с поистине царственной грацией, в которой не было ни тени страха.
Юнь Чжао стояла во главе наложниц, глядя на нее, и на сердце у нее впервые стало легко.
Став императрицей, Сыкун Юэ вовсе не оказалась заперта в тесных пределах гарема.
Зимой того же года на севере выпал сильный снег, и в столицу хлынули толпы беженцев. Пока при дворе все еще спорили о том, как их разместить, Сыкун Юэ урезала расходы на еду для императорского гарема, пустила в ход все остальное и вместе с императорскими лекарями и стражниками организовала за городом пункты раздачи каши. Видя это, чиновникам тоже волей-неволей пришлось раскошелиться и последовать примеру императрицы. Провозившись целый месяц, они наконец благополучно пережили это стихийное бедствие. Сыкун Юэ встретила это известие с полным спокойствием, после чего вернулась во дворец.
К весне следующего года она открыла школы во всех четырех частях столицы — на севере, юге, востоке и западе. Обучение в них не знало преград, и любой ребенок, независимо от происхождения, мог прийти учиться. Она лично пригласила проваливших экзамены столичных ученых мужей и пожилых ученых из академии преподавать грамоту, а из собственной казны выделила серебро на покупку кистей, туши, бумаги и чернильных камней.
В свободное время она приводила в порядок рецепты и заметки о странствиях по миру, накопленные за годы скитаний, оформляя их в книги. Ее дни были наполнены хлопотами, но при этом текли безмятежно. Те придворные сановники, что некогда выступали против, постепенно поняли, что у этой императрицы с туманным прошлым, кроме как усердно трудиться в тиши, похоже, нет никаких амбиций, и перестали чинить препятствия.

Комментарии

Загрузка...