После ухода Дунфан Яо в императорском кабинете снова воцарилась тишина. Император откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
Он вспомнил то, что произошло много лет назад.
Тогда ему было двадцать два года, он ещё не был императором, а носил титул Ван Юнъань, будучи третьим сыном предыдущего правителя, Дунфан И. Весной того года недалеко от столицы разразилась страшная эпидемия: число погибших исчислялось тысячами, простой народ охватила паника, а при дворе царила тревога. Бывший император приказал ему отправиться в зону бедствия, чтобы успокоить народ, однако придворные наперебой отговаривали его, уверяя, что это смертельно опасное дело, из-за которого можно запросто лишиться жизни третьего принца.
Но он отправился туда, несмотря ни на что.
Та болезнь оказалась куда страшнее, чем он предполагал. Всю дорогу его взору представали жуткие картины: селения опустели на девять десятых, выжившие выглядели измождёнными и истощёнными, а в их глазах читалось лишь отчаяние.
Привезённых ими лекарств катастрофически не хватало, лекари разводили руками, и даже он сам уже мысленно приготовился к худшему.
Именно в тот момент он встретил её.
Шло раннее утро, турок ещё не до конца рассеялся. В сопровождении стражи он осматривал берег реки, следя за распространением заразы, и издалека заметил у входа в деревню огромный котёл, возле которого в пелене тумана хлопотал какой-то силуэт в белом.
Подойдя ближе, он разглядел молодую женщину. Облачённая в белые одежды, с иссиня-черными волосами, собранными серебряной шпилькой, она как раз добавляла целебные травы в котел.
Он остановился в нескольких шагах, наблюдая, как она подкладывает дрова, помешивает отвар и проверяет температуру. Окутанная туманом, с трепещущими от утреннего ветерка полами одежд, она казалась неземным созданием, спустившимся с небес, а не простой смертной.
— Девушка, ты лекарь? — постояв некоторое время, внезапно спросил он.
Женщина обернулась. Хотя её лицо было прикрыто повязкой, брови и глаза напоминали живописные дали далёких гор. Подняв на него взгляд, она бесстрастно произнесла: — Я не лекарь, просто немного разбираюсь в медицине.
— Это снадобье способно исцелить хворь?
— Да.
Больше она ничего не сказала, отвернулась и продолжила помешивать лекарство.
С того дня он молча помогал ей: поддерживал порядок и распределял припасы. Эпидемия бушевала три месяца, но в конце концов её удалось обуздать. Она собрала поклажу, ведя под уздцы коня, и остановилась у околицы, с бесстрастным выражением на лице глядя на то, как спасённые от верной смерти люди падают на колени и бьют поклоны.
— Ты уходишь? — спросил он.
— Да.
— Куда?
— Буду странствовать по свету, любуясь горами и реками.
Она вдруг повернулась к нему, и на её чрезвычайно утончённом лице мелькнула лёгкая улыбка.
На мгновение его сердце затрепетало, и лишь успокоившись спустя долгое время, он промолвил: — Я до сих пор не знаю твоего имени.
— Если суждено, еще встретимся.
Сказав это, она развернулась, вскочила в седло, и её белые одежды растаяли в сумерках. Больше она не оглянулась.
Взойдя на престол, он долгое время не назначал императрицу.
Благородную супругу Юнь в девичестве звали Юнь Чжао. Она вышла за него замуж в шестнадцать лет, став его законной супругой. Все эти годы он усердно занимался государственными делами, и они с женой относились друг к другу с взаимным уважением. Она одна за другим родила императору двух сыновей, однако так и не смогла по-настоящему тронуть его сердце. К счастью, обладая кротким и благовоспитанным нравом, она не участвовала в интригах и ни с кем не соперничала. И хотя особой страсти император к ней не питал, он окружал её заботой, так что во Дворце Юлань она жила вполне беззаботно.
Позже князь Чжэньбэй, Чжан Чи, прислал во двор свою дочь Чжан Чжи, которой даровали титул Благородной супруги Шу. Супруга Шу отличалась прельстительной красотой, бунтарским, страстным нравом и умела угождать людям. Некоторое время император часто проводил ночи в её Дворце Цзинхун, и вскоре она родила девочку, которой дали имя Дунфан Жохуа.
Придворные один за другим подавали петиции: — Ваше Величество, место хозяйки гарема не может долго оставаться вакантным. Благородная супруга Юнь добродетельна и благочестива к тому же родила наследников престола, подобает возвысить её до императрицы.
Император долго молчал: — У Меня свои планы на этот счёт.
— Государь, императрица — мать подданных всей страны. Если затягивать с её назначением, боюсь, в задних покоях воцарится смута.
Он слегка нахмурился: — Моё решение непоколебимо.
А затем Бэй Янь пошёл войной, стянув к границам огромную армию.
Придворные вновь попадали на колени в тронном зале: — Ваше Величество, небесные знамения предупреждают: место хозяйки дворца слишком долго пустует, чем и разгневало божеств, что и привлекло вторжение Бэй Янь!
Сидя на драконьем троне и глядя на толпу у подножия, он вдруг рассмеялся, сочтя подобное суждение верхом нелепости.
— Вторжение Бэй Янь — это кара за то, что Я не завожу императрицу? — он поднялся на ноги. — Хорошо, тогда Я лично возглавлю поход. Если мы победим, то явится праведный путь Небес; если же проиграем... значит, такова моя судьба, при чём здесь небесные божества?
В день выступления он сидел в седле, бросив прощальный взгляд на столицу. Прошло десять лет, пора бы уже отпустить эту призрачную надежду. Вернувшись из похода, он непременно объявит императрицу.
Армия двинулась в путь на подъёме, боевой дух войск был высок. И хотя Армия Дунли уступала воинам Бэй Янь в телесной мощи, она превосходила их качеством доспехов и силой самострелов. Избегая прямых ударов вражеской конницы, дунлийцы закрепились на труднодоступных высотах и расстреливали авангард из мощных арбалетов. Не сумев за несколько дней штурмом взять позиции, северяне столкнулись с нехваткой продовольствия, полностью утратили боевой задор и были вынуждены отступить. Армия Дунли воспользовалась моментом, перешла в контрнаступление и гнала неприятеля вплоть до самых границ, отбросив захватчиков на триста ли назад.
Одержимая победой армия возвращалась с триумфом. Войска уже углубились на триста ли в пределы Дунли, и все уверовали в безопасность. Император ехал верхом, размышляя о том, что предстоит сделать по возвращении в столицу.
Никто не ожидал, что в придорожной траве затаилось несколько смертников из Бэй Янь. Разящая стрела со свистом рассекла воздух и вонзилась прямо ему в грудь.
Лекари хлопотали над ним всю ночь: рану затянули повязками, но сам он так и не приходил в сознание.
— Государь поражен не обычным ядом, — седовласый лекарь опустился на колени, прижимаясь лбом к полу. — Мы не можем определить происхождение этого яда. Боюсь... боюсь, это тайное смертоносное зелье северных земель, от которого нет противоядия в Средних ВекАх.
В шатре воцарилась мертвая тишина. На следующий день небольшой отряд переодетых лазутчиков проскользнул в город, расклеив повсюду объявления с призывом к лучшим лекарям Поднебесной.
На третьи дни после расклейки указов дозорные доложили: — Кто-то сорвал объявление.
Женщину быстро доставили в военный лагерь. Занавес шатра колыхнулся, и на пороге появилась фигура в белом. Она на мгновение замерла на пороге и лишь спустя пару ударов сердца шагнула внутрь.
Он всё ещё был без сознания.
В шатре царил полумрак, густой и едкий запах лекарств щипал в носу. Лицо лежавшего на топчане человека было бледным, губы посинели, брови сдвинуты в тяжёлом уборе. Он заметно возмужал, в чертах его лица проступило больше императорского величия, но это по-прежнему было то самое лицо из её воспоминаний.
Она зачарованно смотрела на него и лишь спустя долгое время присела на край ложа. В тот момент, когда её кончики пальцев коснулись его запястья, её дыхание сбилось, и она поспешно собралась с духом, сосредоточившись на пульсе.
Рана приходилась на грудь. Развязав бинты, она увидела, что ткани вокруг повреждения уже почернели. Нахмурившись, она достала из шкатулки серебряные иглы с мазью и принялась очищать рану лёгкими, выверенными движениями.
Закончив с мазью и заново перевязав рану, она поднялась на ноги, собираясь идти готовить отвар.
— ...Кто здесь? — раздался хриплый голос.
Она замедлила шаг, но не обернулась. Закусив губу, она быстрым шагом вышла из шатра.
Вскоре император медленно открыл глаза — в шатре находилась лишь стража. Помолчав немного, он горько и самокритично усмехнулся. Прошло десять лет, а эту привычку он так и не смог искоренить.
Полог шатра внезапно вновь откинулся, и вошла белая фигура с пиалой лекарства в руках.
Он поднял взгляд, и когда его глаза встретились с её лицом, он уже не смог отвести их.
Подойдя к ложу, она поставила пиалу на столик, слегка отвернулась и тихо произнесла: — Выпей лекарство.
Он не шевельнулся, продолжая смотреть на неё.
Подождав немного, она украдкой глянула на него и тут же столкнулась с его взглядом. В этих глазах таилось столько всего тяжелого и давящего, что её сердце испуганно ёкнуло. Она быстро отвела глаза и протянула ему пиалу с отваром.
— Если не выпить сейчас, оно остынет.
Он взял чашку и осушил её до дна, ни на секунду не сводя с неё глаз.
Она забрала пиалу и повернулась, собираясь уходить.
— Не уходи, — голос императора прозвучал хрипло, но бесконечно нежно.

Комментарии

Загрузка...