Глава 20

Император, видя, что Шестая принцесса не хочет уступать, произнёс:

— Доченька, я делаю это для твоего же блага, и я расторгну это помолвку. Сегодня вы сами виноваты. Вы — члены императорской семьи, с рождения пользуетесь всеми благами и богатством, но на вас лежит и долг перед родом. Каждый ваш шаг и поступок олицетворяет всю императорскую династию. Избивать служанку из-за какой-то мелочи — откуда у вас только берётся это чувство превосходства? Совершил ошибку — будь готов понести наказание, хотя это наказание оказалось несколько суровым. Запомните на будущее: в своих поступках вы никогда не должны чувствовать себя выше других. Будет лучше всего, если сегодняшний день закончится именно так. Разозлись те несколько человек, и наша Империя Цанъин просто перестанет существовать. Мы не можем позволить, чтобы из-за вашей глупости весь народ империи разделил с вами участь погребения под руинами. То, что произошло сегодня — лишь непреднамеренный жест старшего Юйлана. Он пошутил, предложив Маленькому господину взять тебя в жёны, но это твоя великая удача! Получить возможность следовать за старшим хотя бы в качестве служанки — уже невероятное благословение и судьбоносный шанс, не говоря уж о том, чтобы стать спутницей Маленького господина. Среди молодежи нашего императорского рода ты обладаешь наивысшим природным талантом, твоя нынешняя ступень — королевское царство, однако Маленькому господину всего десять лет, а он поверг тебя собственной техникой. Ты сама подумай, что с тобой стало бы, используй он заклинания всерьёз? На этом я закончу. В этой жизни твоя судьба может быть связана только с Маленьким господином, и я желаю тебе добра. Даже если союз не состоится, ты всё равно должна остаться при нём служанкой и заботиться о Маленьком господине. Поразмысли сама, разве стал бы я, твой отец, вредить тебе?

Сказав это Шестой принцессе, Император обратился к Императрице:

— Императрица, побеседуй потом с нашей дочерью. Есть вещи, которые она не способна понять в силу возраста, но ты, как мать, обязана это осознавать.

Докончив говорить, Император повернулся и собрался уходить, но, дойдя до дверей, вернулся и бросил Шестой принцессе:

— Дочь моя, величие и широта души старших таковы, что нам, простым смертным, их не постичь. Подумай над этим хорошенько.

Затем Император вернулся в главный зал, поприветствовал собравшихся, занял своё место и стал слушать наставления Третьего.

Третий, заметив приход Императора, произнес:

— Юйлан, Синьэр, каковы ваши мысли по поводу сегодняшних действий Императора? Говорите по существу.

Юйлан ответил:

— То, как поступил сегодня Император, касается нашей недавней просьбы о перестройке императорского дворца и возведении дополнительных покоев. Император её не утвердил.

Третий спросил:

— И как вы это понимаете? Какая от этого польза государству и всему простому народу?

Юйлан ответил:

— Польза предельно проста: народ потратит меньше денег и сможет обустроить собственные семьи, а государственная казна сократит расходы и сбережет средства на случай непредвиденных нужд.

Услышав это, Третий произнес:

— Юйлан, неужели это всё?

Юйлан ответил:

— Больше ничего. Разве есть что-то, чего мы не знаем?

Тогда Третий обратился ко всем присутствующим:

— Знаете ли вы, что подобный шаг государя демонстрирует: быть правителем — это не привилегия статуса, а тяжелая обязанность? Неважно, идет ли речь о перестройке дворца или строительстве новых павильонов — всё это лишь роскошь для императорского рода. То, что Император сегодня отказался дать добро, доказывает: в его сердце живет лишь простой народ. Заботиться о людях, а не о собственных интересах — значит следовать Великому Дао небес и земли, отчего национальная удача становится лишь крепче. Если правитель бескорыстен, то и передавая трон потомкам, он вручит его человеку способному и добродетельному. Это называется преемственностью по порядку, и фундамент империи от этого лишь окрепнет. Проявляя заботу о народе, завоевываешь его сердца; уменьшая бремя простых людей, разделяя их тяготы и думая об их благополучии, обретаешь народную любовь. Когда все сердца бьются в унисон, народная ци-удача подпитывает государство. Когда небесная воля совпадает с чаяниями народа, империя процветает, а в час войны каждый гражданин встает под ружьё, делая страну непобедимой. Есть и многое другое, но вы постигнете это со временем, я не буду вдаваться в подробности.

Слушая слова Третьего, каждый из присутствующих погрузился в раздумья, пытаясь осознать скрытый в них глубокий смысл и взвесить все плюсы и минусы власти.

Небо постепенно заволокло сумерками, и Император повел всех в сторону обеденного зала. Добравшись до места, гости увидели множество людей — там собрались принцы, принцессы и высшие сановники. Заметив приближение процессии во главе с Императором, все почтительно поклонились. Император жестом велел всем освободить и занять свои места.

За главным столом рядом восседали Третий и Старший Ху, за ними по старшинству расположились Юйлан и старейшины императорского рода, а Император с Наследным принцем оказались в самом конце. Присутствующие были озадачены: даже Император и Наследный принц сидят в хвосте гостей — это ясно показывало исключительную важность сегодняшнего пира, и каждый тут же принялся строить догадки в уме. После того как Император произнес приветственную речь, трапеза началась.

Третьему совсем не нравилась эта суета. Он понятия не имел, что Император окажет им столь высокое уважение и созовет всех принцев и министров составить им компанию. Быстро поев, Третий поднялся из-за стола и вернулся в главный зал. Император, заметив столь поспешный уход, испугался, что они чем-то рассердили гостя. По обычным меркам, если гостей плохо принимают и не уделяют им должного внимания, это оскорбление, но сегодня всё было с точностью до наоборот — хозяева постарались на славу, пригласив столько народу для компании. Кто же мог знать, что Третий на дух не выносит подобные хлопотные церемонии? По его мнению, хорошей встречей гостя было просто накормить и напоить от души, а знакомиться со всей этой толпой — лишь пустая трата времени и лишние хлопоты.

Заметив, что люди за главным столом поднялись и ушли, присутствующие растерялись, не понимая, что произошло. Император жестом велел всем продолжать трапезу, поручил Наследному принцу развлекать гостей, а сам поспешил в зал, где находились Третий и Старший Ху. Едва переступив порог, Император с тревогой спросил:

— Старший, было ли что-то не так с сегодняшним приемом? Чем-то остались недовольны?

Третий ответил:

— Прием был более чем удовлетворительным, просто мы, люди простые, не любим всю эту показную суету. Мы же просто пришли поесть — поели бы все вместе тихо-мирно, к чему звать столько народа и тратить чужое время? На сегодня хватит, впредь устраивать такие пышные застолья не нужно.

Услышав это, Император наконец с облегчением сбросил камень с души и поспешно ответил:

— Слушаюсь, старший! Впредь я буду внимательнее.

Видя такую покорность, Третий не стал больше развивать эту тему и бросил:

— Ваше Величество, позовите-ка сюда Шестую принцессу. Пора поставить точку в сегодняшнем деле.

Император тут же развернулся и вышел, а вскоре вернулся в сопровождении Шестой принцессы. Войдя в зал, она почтительно поклонилась присутствующим и молча встала подле отца. Юйлан, заметив принцессу, с озорной ухмылкой подтрунил над Третьим:

— Глянь-ка, Третий, твоя физиономия и впрямь пугает — вон до чего довел, невестушка и слова молвить не смеет.

Услышав это, Третий помрачнел лицом. Ему нестерпимо захотелось отлупить этого наглеца, но момент был неподходящий, и он сделал вид, что пропустил слова Юйлана мимо ушей. Повернувшись к Шестой принцессе, Третий произнес:

— Шестая принцесса, сегодняшнее дело мы закроем. Тот болван с лицом, просящим кирпича, предложил тебе связать судьбу узами брака с Сюаньэром. Решение принимать тебе самой, никто за тебя не сможет сделать этот выбор.

Юйлан возмутился, услышав, что его назвали болваном с лицом, просящим кирпича, и гневно выпалил:

— Шестая принцесса, пусть этот Третий и рожей не вышел, но толк в нем есть. Хочешь отомстить за сегодняшний день? Выходи замуж за этого мерзавца, а когда Третий постареет, пичкай его пресными водяными булочками и измывайся над ним как следует! Сама ты своими силами до конца жизни на месть не накопишь, так послушай дядю — я человек опытный, плохого не посоветую.

Все присутствующие дружно закатили глаза на слова Юйлана. А Шестая принцесса подумала, что эта компания и впрямь забавная: ее собственный отец выказывает им глубочайшее почтение, а сами они ведут себя непринужденно, ничуть не заботясь о правилах старшинства. Она ответила:

— Старший, пусть я и согласна, но ведь я на несколько лет старше Сюаньэра. К тому же сегодня он ранил меня, моя основа повреждена, и в будущем мне будет трудно продвигаться в культивации. Пройдет совсем немного времени, и мое лицо покроется морщинами. Сюаньэр же обладает выдающимся талантом, его уровень культивации будет только расти, а внешность почти не изменится с годами. Разве станет ему интересна такая старуха, как я?

Услышав это, Третий понял, что Император проделал с принцессой большую работу и сейчас она колеблется. Однако он не любил принуждать людей и сказал Шестой принцессе:

— Тебе не нужно искать оправдания в поврежденной основе и увядающей красоте. Мне нужен лишь прямой ответ: согласна ты или нет? Даже если откажешься, я все равно исцелю твою основу, а за рану, нанесенную Сюаньэром, я с него спрошу и возмещу тебе ущерб.

Юйлан, Синьэр и остальные молча наблюдали за этим диалогом. Император же и Старший Ху, опасаясь услышать отказ, сидели как на иголках. Все в напряжении ждали ответа Шестой принцессы.

Услышав, что Третий готов исцелить ее основу и выплатить компенсацию даже в случае отказа, принцесса обрадовалась и сначала хотела отказаться. Но, бросив взгляд на отца и старейшин императорского рода, она вспомнила слова, сказанные ей сегодня Императором: В этой жизни твоя судьба может быть связана только с Сюаньэром, и даже если ты не захочешь, всё равно обязана стать его служанкой и прислуживать ему.

Рожденная в императорской семье, она знала слишком много горьких компромиссов, а потому тихо произнесла:

— Эта скромная дева согласна.