— Скарлия, лорд Лонгбоу, похоже, на этот раз я проиграла. Но, к сожалению, вы не можете ни убить меня, ни заточить.
Сюэ Ни высоко подняла голову и взяла волшебное зеркало.
— Это волшебное зеркало — творение последнего графа Гамлета. Оно способно управлять бесчисленными душами, погибшими трагической смертью на территории Гамлета. Теперь оно стало единым целым со мной, и никто другой не может им управлять. Если я умру или зеркало будет повреждено, вся нежить потеряет контроль и начнёт истреблять всё живое на своём пути. А она уже находится у самой границы территории Сердцелистной Липы.
— Неужели это действительно такое чудо?
Чжан Куй выхватил волшебное зеркало и принялся рассматривать его, поглаживая поверхность.
Сюэ Ни усмехнулась:
— Бесполезно его забирать. Я по-прежнему могу управлять им дистанционно. И кроме меня, никто...
— Хорошо. Нежить успокоилась. Я приказал ей вернуться и спокойно поспать.
Чжан Куй протёр зеркало и весело произнёс это, словно только что выключил мобильный телефон.
— Хм, не так ли...
Сюэ Ни уже собиралась высмеять его за блеф, но в следующий миг её лицо исказилось от ужаса и изумления.
Она действительно больше не чувствовала связи с нежитью.
Слова этого охотника оказались правдой!
— Это невозможно!
После череды неудачных планов, когда победа уже почти оказалась в её руках, а затем в одно мгновение обернулась сокрушительным поражением, Сюэ Ни наконец сломалась.
Вся её выдержка, гордость и здравый смысл исчезли без следа, и приёмная дочь Сердцелистной Липы издала пронзительный крик.
Она изо всех сил бросилась на Чжан Куя, пытаясь вернуть волшебное зеркало, но Скарлия уже крепко прижала её к земле.
— Невозможно! Только наследник Гамлета имеет право пользоваться этим зеркалом! А я... Я получила последнее завещание графа! Он передал мне право наследования! Это я... Только я!
Хотя Сюэ Ни не могла вырваться из-под Скарлии, она продолжала кричать и яростно сопротивляться.
Её пучок распустился, иссиня-чёрные волосы рассыпались по плечам, а платье во время борьбы сползло, обнажив пышную грудь.
Благородная госпожа Сюэ Ни теперь полностью превратилась в обычную истеричную женщину, бьющуюся на полу.
— Завещание? Право наследования?
Чжан Куй вздохнул и коснулся груди.
Как и ожидалось, хотя он не взял эту вещь с собой, она всё равно оставалась при нём, и избавиться от неё было невозможно.
— Вы говорите об этом пергаментном письме? Похоже, старик разослал его многим людям. Даже я оказался одним из них.
На пергаменте была написана до боли знакомая строка:
«Наша семья пала...»
Увидев её, Сюэ Ни впала в уныние, закатила глаза и потеряла сознание.
Скарлия немедленно забрала потерявшую сознание Сюэ Ни и заперла её в секретной комнате поместья под строгой охраной.
Тем временем Заду, Раймонда и личную горничную, пытавшуюся убить Чжан Куя, заперли в тюремных камерах, оборудованных в военном лагере.
Вся территория Сердцелистной Липы немедленно была объявлена зоной военного положения.
За исключением отряда наёмников, уже сбежавшего верхом на лошадях, никому больше не разрешалось ни въезжать на территорию, ни покидать её.
Естественно, в центре внимания оказался новый наследник фермы Мейд, а также все слуги, чиновники и посыльные, находившиеся в поместье.
В прошлом эти люди были очень близки к Сюэ Ни, и не существовало никакой гарантии, что они внезапно не начнут действовать силой и не попытаются причинить вред, как та служанка, преследовавшая отчаянную цель.
После всего произошедшего Скарлия почувствовала себя физически и душевно истощённой.
В глубине души она понимала, что должна немедленно допросить преступников, но не могла сразу взять себя в руки.
Она сидела одна в кабинете поместья, держась за лоб и глубоко вздыхая.
В этом поместье она провела с Сюэ Ни половину детства.
Когда-то старшая сестра научила её читать и писать, готовила ей угощения и скрывала её шалости от отца...
Как Сюэ Ни могла прийти к такому после всего нескольких лет разлуки?
Или же она всегда была такой?
— Сюэ Ни сама виновата в случившемся. Это не твоя вина.
Чжан Куй молча стоял рядом со Скарлией и мягко утешал её.
— Спасибо, Куй.
Скарлия благодарно взяла его за руку и позволила поднять себя на ноги:
— Я должна выяснить, почему и когда она это сделала...
— Ты собираешься допросить Сюэ Ни лично, верно?
— Верно. А что касается остальных... Могу я оставить их тебе? В конце концов, прямо сейчас...
— Это мой долг, Сибия.
Чжан Куй кивнул.
В конце концов, все чиновники территории Сердцелистной Липы в данный момент были ненадёжны.
Чжан Куй ушёл вместе со Скарлией, и они направились прямо к тюремным камерам.
Первой на допрос вызвали, естественно, Заду.
— Признайся во всём. Не заставляй меня перечислять всё по порядку, — сказал Чжан Куй.
— Я... Я всего лишь торговка. Я пришла обсудить дела с госпожой Сюэ Ни...
Зада всё ещё пыталась отрицать свою вину.
Но когда Чжан Куй с грохотом бросил на стол один предмет, её лицо мгновенно побледнело, и вся воля к сопротивлению исчезла.
Это была бухгалтерская книга, которую Зада потеряла.
Кстати, победить Сюэ Ни в этот раз оказалось очень трудно.
По дороге на территорию Сердцелистной Липы Чжан Куй и Скарлия действительно оказались окружены блуждающими духами и некоторое время не могли вырваться.
В этот момент по воздуху пронеслась светящаяся фигура.
Не используя оружия и полагаясь лишь на руки и ноги, она уничтожила всю окружавшую их нежить.
Удары фигуры мерцали лучами энергии. Было очевидно, что это техника концентрации жизненной силы для поражения нежити в рукопашном бою, подобная той, которую использовала Скарлия.
Однако боевые навыки этого человека явно намного превосходили навыки Скарлии.
— Боевые навыки: мастерский уровень.
— Рукопашный бой: мастерский уровень.
С таким уровнем мастерства Чжан Куй с первого взгляда понял: как базовые, так и продвинутые навыки этого человека достигли мастерского уровня.
— Старшая сестра!
Скарлия радостно воскликнула.
— Я принесла то, что ты просила. И, похоже, мне повезло. Я думала, что пропущу битву с варварами, но оказалось, что здесь столько мертвецов, на которых можно потренироваться!
Женщина в облегающем ночном костюме разразилась звонким и жизнерадостным смехом.
Она бросила книгу Скарлии, затем оттолкнулась от земли и через мгновение уже находилась в ста метрах от них, атакуя армию нежити.
С самого начала и до конца Чжан Куй не увидел её лица под маской. Лишь сквозь прорези в ночном костюме он разглядел, что это была темнокожая женщина.
— Старшая сестра — настоящая фанатка сражений и мастер среди мастеров. С ней даже армию нежити можно временно остановить. Вперёд!
Скарлия, похоже, совершенно не беспокоилась за свою сестру.
После этого они поспешили обратно в поместье.
Лишь увидев старшую сестру своими глазами, Чжан Куй понял, почему Скарлия была уверена, что та сможет украсть бухгалтерскую книгу.
Дело было не в том, что у неё имелся навык вроде «Кражи».
Её уровень владения боевыми искусствами был настолько высок, а стиль требовал такой исключительной ловкости, что обычный человек на полной скорости вообще не смог бы заметить её движений.
Использовать подобную скорость, чтобы забрать бухгалтерские записи, было практически беспроигрышным вариантом.
Можно ли считать этот уровень вершиной боевых искусств современного мира?
Или существовали люди ещё сильнее?
Чжан Куй покачал головой, отложив любопытство, и сосредоточился на допросе людей, сидевших перед ним.
Раймонд был доверенным лицом Сюэ Ни, и все его действия носили тайный характер.
Однако Чжан Куй уже знал девять из десяти его поступков.
Служанка почти ничего не сказала. Она лишь упомянула, что когда-то Сюэ Ни спасла её и теперь она готова умереть за свою госпожу.
Благодаря бухгалтерской книге Зада получила значительную прибыль.
Она была торговкой, недавно приехавшей в Сердцелистную Липу, чтобы вести дела. Хотя Зада обладала деловым талантом, её намерения были далеко не благородными.
Она воспользовалась случаем и присвоила средства, хранившиеся в Торговой палате для выдачи кредитов.
В результате Сюэ Ни поймала её с поличным.
Если подумать, возможно, возможность присвоить средства была намеренно создана Сюэ Ни.
После этого Зада стала проводить для неё различные тайные сделки.
На первый взгляд, Сюэ Ни была прилежной и щедрой правительницей, не эксплуатировавшей народ. Но на самом деле она располагала огромными капиталами.
Значительная часть этих средств использовалась для подкупа влиятельных дворян и умиротворения северных варваров.
Источником денег служил преступный бизнес, которым Сюэ Ни занималась на других территориях: ростовщичество, контрабанда, торговля людьми и другие подобные дела.
Она приложила огромные усилия, чтобы расширить своё влияние на более богатые территории Империи, а Заде поручила следить за этим бизнесом.
В результате Зада действительно получила огромную прибыль, но расходы Сюэ Ни оказались ещё выше.
В конце концов, Заде пришлось грабить Петра, чтобы расплачиваться с Павлом.
Она присваивала всё больше средств Торговой палаты, и, когда скрывать это стало совершенно невозможно, Сюэ Ни задумала коварный план: нанять варваров для нападения на Торговую палату и таким образом свести счёты.
В ходе этого процесса Зада выставила себя жертвой, якобы вынужденной действовать под давлением.
Но как Чжан Куй мог поддаться её обману?
Как мог человек, присвоивший огромную сумму ради временной выгоды, работать на Сюэ Ни с чистыми руками?
Когда дело касалось коммерческого учёта и сокрытия средств, Чжан Куй понимал, что не сможет переиграть торговку с навыком «Торговля» профессионального уровня V.
Но у него был более прямой способ заставить её вернуть все деньги, которые она копила годами.
— Запомните: отныне взимайте с неё плату за еду и питьё. Одна буханка хлеба — десять золотых монет, одна бутылка свежей воды — двести золотых монет. Вы будете лично отвечать за ведение счетов.
Уходя, Чжан Куй отдал распоряжение Ренару.
— Будет исполнено! Я не отступлю ни на йоту!
Ренар торжественно принял приказ.
Хотя он едва ли хорошо разбирался в математике и не идеально выполнил приказ Скарлии, теперь он был преисполнен двенадцатикратной решимостью искупить свою вину.
Кроме того, на территории оставалось мало людей, которым можно было доверять. Поэтому Ренару, как верному подданному, приходилось работать ещё усерднее.
Выйдя из тюрьмы, Чжан Куй невольно забеспокоился за Скарлию.
По словам Зады, территория Сердцелистной Липы внешне казалась мирной, но на самом деле была испещрена дырами.
Подкупы, которые Сюэ Ни давала знатным аристократам, и её попытки умиротворить северных варваров приносили гораздо больше дохода, чем даже торговля преступными товарами, которой она поручила заниматься Заде.
Таким образом, помимо того что Сюэ Ни давала деньги в долг, она сама брала огромные суммы взаймы.
Когда наступал срок погашения долгов, вся территория Сердцелистной Липы могла оказаться на грани краха.
Территория была не просто местной политической властью, но и экономической единицей, для развития и функционирования которой требовались стабильные доходы и расходы.
Как только возникал дефицит, даже лорду приходилось брать деньги в долг у торговых палат или других дворян.
Если расходы продолжали превышать доходы, лорд тоже мог обанкротиться.
Империя не была государством, которое превозносило сельское хозяйство и подавляло торговлю. Хотя профессия купца здесь не считалась выше других, её также не подвергали дискриминации.
Поэтому многие главы крупных торговых палат сами являлись высокопоставленными дворянами.
Даже не имея титулов, они пользовались поддержкой могущественных дворянских фракций.
В лучшем случае невыполнение долговых обязательств приводило к судебному разбирательству перед троном, в котором должник наверняка проигрывал.
В худшем случае рыцарский орден, финансируемый торговой палатой, мог явиться и силой взыскать долг.
Однако неспособность погасить кредиты была лишь второстепенной проблемой.
Ещё более тяжёлым последствием становилась невозможность своевременно уплачивать дань и налоги имперскому центру.
Если вассал не мог выполнять свои обязанности, вся территория могла быть конфискована, поскольку императору, скорее всего, было бы безразлично, с какими трудностями тот столкнулся.
Таким образом, вопрос экономического функционирования был не более мирным, чем вопрос войны.
И наоборот, если бы удалось собрать достаточно денег и выплатить всю дань...

Комментарии

Загрузка...