Если бы Сюэ Ни проявила хоть малейшее колебание или страх, увидев военный приказ, написанный рукой самой Скарлии, солдаты наверняка поняли бы правду.
Но безупречно белое и чистое лицо Сюэ Ни оказалось толще крепостных стен.
Она ни секунды не колебалась, превращая чёрное в белое. Напротив, Сюэ Ни была исполнена праведного негодования.
Она выглядела как верная подданная, добрая сестра и невинная, оклеветанная красавица, преследуемая коварными злодеями.
Немногие из солдат были грамотны, поэтому они, естественно, не могли определить подлинность приказа и печати. К тому же все прекрасно знали, что лучше всего в подобных вещах разбиралась исполняющая обязанности лорда Сюэ Ни.
Теперь Сюэ Ни заявила, что приказ поддельный, и по её виду невозможно было понять, что она лжёт.
Так что...
Солдаты замешкались и один за другим повернулись к уже растерянному Ренару.
Вера Ренара подверглась испытанию.
— Сомневайтесь!
— Так не должно быть... — робко пробормотал храбрый солдат.
Теперь даже он начал сомневаться: а не обманул ли его сегодня утром человек, выглядевший как Скарлия?
Ренар потерял равновесие, а его напор иссяк.
Приведённые им солдаты, естественно, были ещё сильнее растеряны и встревожены.
Они с энтузиазмом бросились на помощь по призыву старого Рена, чтобы сражаться с наёмниками, но теперь, похоже, именно они подняли восстание.
Если действовать в одиночку, в такой момент часто бывает спокойнее.
Но солдаты и армии всегда действуют, руководствуясь принципом коллективизма.
Солдаты беспрекословно выполняют приказы командира и следуют за товарищами.
Именно это позволяет им быть такими же бесстрашными, как Чжан Сюнь, защищавший Суйян даже тогда, когда у него закончились продовольствие и боеприпасы, или рушиться подобно горе, как армия Фу Цзяня у реки Фэй, несмотря на численное преимущество.
Поэтому моральный дух и боеспособность армии являются первостепенными приоритетами.
А Сюэ Ни обладала исключительным мастерством в манипулировании психологией простых людей.
Хотя в этом мире не существовало книги Хань Фэйцзы, логика оставалась той же: закон, искусство управления и авторитет — три ключа к власти.
Сюэ Ни много лет исполняла обязанности правителя и успела установить множество законов в свою пользу.
Её навыки «Доминирования» и «Этикета» обеспечивали ей профессиональный уровень управления, а престиж и авторитет, накопленные благодаря безупречному образу, давали власть над людьми.
У неё были все три составляющие: закон, искусство управления и авторитет.
Поэтому даже если бы Скарлия или сам граф Синь Е Дуань силой обвинили Сюэ Ни без доказательств, это неизбежно привело бы к хаосу или даже расколу на территории, а возможно, и к вмешательству императорского двора и наказанию виновных.
Именно поэтому раньше Скарлия могла отдавать приказы только Ренару.
Лишь после того, как она обеспечила безопасность Раймонда и солдат-свидетелей, а армия нежити начала марш к территории Сердцелистной Липы, Скарлия приказала Ренару арестовать Сюэ Ни.
Но способности Сюэ Ни оказались гораздо сильнее, чем она предполагала.
—
«Величие лорда» — одна из способностей навыка «Доминирование», применяемая только на принадлежащей лорду территории.
Она демонстрирует достоинство господина, вызывая у наблюдающих благоговение или страх и затрудняя проявление грубости.
Чем законопослушнее человек, тем сильнее эффект.
«Истинная внешность» — одна из способностей навыка «Этикет», создающая ауру невинности и святости.
Она вызывает у тех, кто намеревается причинить обладательнице вред, нежелание действовать.
Чем добрее человек, тем сильнее эффект.
—
Жители территории Сердцелистной Липы были простыми людьми, а солдаты происходили из благополучных семей.
В то же время благодаря недавней подготовке Скарлии военная дисциплина стала очень строгой.
Всё это стало уязвимым местом, на которое Сюэ Ни целенаправленно надавила.
Солдаты начали постепенно отступать, а Ренар молча опустил голову.
Несколько наёмников выступили вперёд, чтобы схватить его, и Ренар больше не сопротивлялся.
Сюэ Ни закрыла лицо руками и холодно рассмеялась.
Она победила!
После такого отступления солдаты уже не смогли бы снова атаковать.
Если Скарлия не явится лично, им оставалось лишь послушно ждать прибытия армии нежити, которая полностью подавит территорию Сердцелистной Липы.
А Скарлия не могла приехать.
Даже если призраки не убили её, она наверняка оказалась в ловушке на руинах.
В любом случае, раньше армии нежити она не прибудет...
— Солдаты, берите оружие!
Громкий резкий крик прервал холодный смех Сюэ Ни.
В изумлении светловолосая Скарлия решительно вошла в холл особняка, подняла алебарду и направила её вперёд.
— Сюэ Ни, ты вступила в сговор с варварами, чтобы напасть на собственную территорию, и призвала нежить для нового нападения. Твои злодеяния были раскрыты с поличным, и никаких оправданий больше не осталось! Немедленно сдавайся и откажись от командования армией нежити. Тогда я всё ещё смогу пощадить твою жизнь!
В голосе Скарлии звучала ярость, и каждое её слово обладало весом.
Солдаты замерли, но под воздействием навыка «Голос героя» они, не задумываясь, снова подняли оружие и встали на защиту Скарлии.
Невозможно!
Как она сюда попала?!
Сюэ Ни побледнела от испуга. Её ноги подкосились, и она отступила на шаг.
Но в конце концов она была злой и решительной женщиной и не собиралась сдаваться.
Раз Скарлия прибыла сюда, значит, чемпион-охотник остался, чтобы сражаться за неё в кровавой битве.
Но волшебное зеркало по-прежнему находилось в руках Сюэ Ни, а значит, она всё ещё контролировала армию нежити.
В таком случае шанс на победу сохранялся!
Сюэ Ни тут же закрыла лицо руками, из глаз потекли слёзы, и она закричала от горя и негодования:
— Скарлия! Моя сестра! Ты и отец уезжали, а я одна управляла Сердцелистной Липой столько лет. За всё это время ни один человек на территории не умер от голода, ни одна имперская монета не пропала, а варварам ни разу не удалось прорваться через перевал и причинить кому-либо вред. Более того, политические враги отца при дворе не смогли найти ни единого изъяна в моём управлении, а в академии у тебя всегда было достаточно еды и одежды. Разве всё это не доказывает, сколько сил я вложила и насколько была искренна?!
Все слова Сюэ Ни были правдой.
Скарлия тут же потеряла дар речи.
Хотя её гнев по отношению к Сюэ Ни нисколько не ослаб, она не могла дать вразумительного ответа.
В конце концов, благородная и чистая душой принцесса-рыцарь не стала бы отрицать чужие достижения и клеветать безосновательно.
Именно этот момент помог Сюэ Ни успокоиться и вернуть самообладание в отчаянной ситуации.
Она слишком хорошо знала слабости своей названой сестры — её доброту и искренность.
— Теперь, когда ты выдвигаешь против меня такие обвинения, должно быть, это Куике Лонгбоу околдовал тебя своими злыми речами! Я должна немедленно убить его, разорвать его душу на части и уничтожить этого мошенника неизвестного происхождения, сеющего раздор!
Этими словами Сюэ Ни не призналась публично в том, что контролировала армию нежити, но уже пригрозила Скарлии, которая знала правду:
«Твой возлюбленный находится у меня в заложниках, и я могу убить его в любой момент».
Скарлия действительно не нашла что ответить.
Сюэ Ни торжествующе подняла волшебное зеркало, собираясь направить нежить на Чжан Куя.
Но...
В зеркале блуждающие духи, изначально посланные помешать Скарлии и Чжан Кую, полностью исчезли.
Что ещё важнее, Сюэ Ни не смогла определить местонахождение Чжан Куя глазами нежити.
— Смотреться в зеркало в такой момент?
С насмешкой произнесённые слова сопровождались холодным стволом пистолета, прижавшимся к затылку Сюэ Ни.
Чжан Куй появился у неё за спиной.
Только что он вскочил в окно.
В одной руке он держал охотничье копьё, направленное на Заду, а в другой — охотничий мушкет, нацеленный на Сюэ Ни.
Как такое могло произойти?!
Неужели я недооценила его силу?
Пока Сюэ Ни пребывала в шоке, третья женщина в комнате — её служанка — внезапно напала.
Эта, казалось бы, слабая женщина выхватила острый клинок и бросилась на Чжан Куя, державшего Сюэ Ни в заложниках.
Чжан Куй держал в одной руке пистолет, а в другой — копьё, обездвиживая Сюэ Ни и Заду. Третьей руки для защиты у него не было.
Кто мог подумать, что слабая служанка окажется хорошо подготовленной убийцей, работавшей на Сюэ Ни?
Но в следующий момент...
Горничную тут же опутала колючая сеть, соединённая с цепными лезвиями.
Она несколько раз попыталась вырваться, но шипы и железные лезвия лишь разрезали форму и кожу. Повсюду выступила кровь.
Несмотря на крики, служанка не могла пошевелить ни единым пальцем.
Чжан Куй, привыкший полагаться на ловушки, ещё во время боя инстинктивно расставил вокруг себя защитные механизмы.
— Наёмники, ваш работодатель лишён власти, и теперь вам никто не будет платить. Бросьте оружие, не уходите ни с чем!
Убедившись, что служанка больше не представляла угрозы, Чжан Куй повернулся и крикнул наёмникам.
— Хорошо, признаём поражение. Братья, отходим!
Вождь наёмников вздохнул и прекратил сопротивление.
Но он и его люди не сдались окончательно. Вместо этого они медленно отступили из особняка, продолжая держать оружие наготове.
Иными словами, они отказались от задания, но не позволили перебить себя и сохраняли бдительность во время отхода.
Из этого стало ясно, что группа наёмников действительно была достаточно профессиональной.
Чжан Куй мысленно отметил её.
Солдаты территории Сердцелистной Липы с большим негодованием наблюдали за уходом наёмников.
Предыдущая схватка уже привела к гибели людей с обеих сторон, и территориальные солдаты, естественно, хотели отомстить за павших товарищей.
— Госпожа, они убили наших братьев...
Некоторые солдаты выразили недовольство Скарлии.
Скарлия не ответила напрямую.
Будучи профессиональным командиром, она уже выучила наизусть несколько основных правил Военной академии.
Одно из них гласило: нужно любить солдат как собственных детей и поднимать их боевой дух, но нельзя позволять солдатской воле брать себя в заложники.
Поскольку солдаты часто не способны принимать эффективные решения, командир, ответственный за их принятие, ни в коем случае не должен отказываться от собственного мышления, чтобы угодить подчинённым.
Боеспособность группы наёмников нельзя было недооценивать.
Если бы солдаты продолжили сражение, это привело бы лишь к увеличению числа жертв.
Более того, армия нежити неизбежно приближалась, и сейчас определённо было не время тратить силы впустую.
Что ещё важнее, у каждого долга есть свой должник.
Наёмники были всего лишь ножом. Виновником являлся тот, кто держал этот нож в руке.
— Сюэ Ни! Ты разместила наёмников в особняке лорда со злым умыслом и убила столько верных солдат. Это ещё более тяжкое преступление!
Скарлия взревела.
В этот момент солдаты внезапно поняли: если Сюэ Ни действительно была невиновна, зачем она разместила в особняке столько наёмников?
Даже если она хотела защитить себя, разве ей не следовало обратиться к регулярной армии?
Осознав это, солдаты тут же перенаправили гнев с наёмников на Сюэ Ни.
На неё устремились яростные взгляды.
Скарлия взбежала на второй этаж и пристально посмотрела на свою гнусную присяжную сестру.
Зада уже обмякла, стояла на коленях и дрожала как осиновый лист.
Но Сюэ Ни действительно была сильной.
Хотя её тело несколько раз покачнулось, она по-прежнему стояла прямо и гордо.

Комментарии

Загрузка...