Гниющие скелеты представляли собой лишь массу извивающейся плоти, не несущую реальной угрозы, разве что вызывающую отвращение и страх.
Но призраки были совсем другими.
Призраки являлись духовными сущностями. Их прикосновение не могли остановить ни доспехи, ни мех, а мечи не причиняли им вреда.
В то же время уклониться от них было невозможно. Даже Сигеру, ловкий и быстрый гигантский волк под управлением Лу, оставался физическим существом, подчинявшимся гравитации и вынужденным преодолевать препятствия.
Призраки же двигались с полной скоростью в любом направлении, полностью игнорируя инерцию и преграды.
Вскоре гигантский волк и солдаты были задеты призраками и издали крики боли.
Чжан Куй тоже оказался окружён.
К счастью, он был готов к этому.
— С мёртвыми должны разбираться сами мёртвые!
Чжан Куй сосредоточился и внезапно почувствовал жар, исходивший от его шеи.
Ожерелье из черепов, сделанное из голов трёх вождей, начало вибрировать и греметь.
Особенно выделялся череп Главного Волка. Он даже начал постукивать зубами, словно радовался предстоящей битве.
Затем энергия ожерелья влилась в охотничье копьё в руке Чжан Куя.
На этот раз ему хватило лёгкого взмаха наконечником, чтобы окружавшие его призраки закричали, словно водяной туман, соприкоснувшийся с раскалённым железом.
Их похожие на тени тела мгновенно разлетелись на части, а затем рассеялись и уплыли прочь.
Скарлия и Лу тоже предприняли контратаку.
Скарлия опустила алебарду, сжала кулаки, встала твёрже и нанесла удар призраку.
Её кулак под перчаткой испустил слабое свечение и одним ударом уничтожил призрака.
Лу, напротив, взмахивала коротким клинком, словно серебряным лучом, защищая себя и любимого волка:
— Не трогай Сигеру!
— Ш-ш-ш!
Призраки коснулись серебристого света, и их неосязаемые тела буквально разорвало и рассеяло.
—
Клинок Цицю Си
Тип: короткий клинок.
Короткий клинок, передававшийся из поколения в поколение вождями племени Цицю Си.
Возможно, для Империи это было всего лишь «добротное» оружие, но для снежных людей клинок являлся сокровищем.
Поэтому сменявшие друг друга вожди и шаманы племени Цицю Си постоянно укрепляли его и благословляли.
После смерти вождей следующие правители даже позволяли их героическим душам пребывать в клинке.
Закалённый долгой историей и непоколебимой волей, он стал поистине драгоценным оружием.
—
— Хе-хе, хорошо. У всех вас есть средства для борьбы с духовными сущностями. Но как насчёт солдат, которых вы привели в качестве свидетелей? Как они справятся?
Раймонд громко рассмеялся и приказал призракам наброситься на солдат, выстроившихся в оборонительный строй.
В этот момент двое носильщиков-кабанов внезапно вскочили и вытащили из корзин множество странных клеток.
— Раймонд, ты ведь не думал, что я оставлю это без внимания?
Чжан Куй усмехнулся и щёлкнул пальцами.
Ловушка активирована — «Кроличья ловушка»!
Клетки лопнули, и огромное количество кроликов вырвалось наружу, разлетаясь во все стороны и набрасываясь на окружавших их призраков.
...
— Бабушка-шаманка, как нам бороться с нежитью? Как уничтожить духовные сущности?
Несколько дней назад, когда Чжан Куй поручил Лу приручить фабрику плоти, он обнаружил среди людей Цицю Си старую шаманку, лучше всех владевшую навыком «Погребальные обряды», и задал ей этот вопрос.
Причина была проста.
После того как Чжан Куй увидел церемонию умиротворения душ павших и осмотрел территорию Гамлета, он, естественно, решил подготовиться к столкновению с нежитью.
Нежить являлась истинным символом смерти, воплощением конца, неизбежно наступающего для каждого.
Поэтому её появление сильнее всего способно было вызвать панику среди людей.
Именно по этой причине любая территория должна была поддерживать проект «Могильщики».
В крупных городах даже существовал специальный персонал, занимавшийся похоронными обрядами, прощанием с умершими и кладбищами. Благодаря этому покойные могли обрести покой и не превращались в призраков.
В то же время кремация применялась для того, чтобы скелеты не превращались в ходячих мертвецов и не восставали из могил.
Благодаря этим строгим мерам предосторожности большинство жителей Империи, включая Чжан Куя, никогда не видели нежить.
В лучшем случае неправильно обработанные туши животных могли превратиться в скелетов и напасть на людей, но подобные случаи считались редкими несчастьями.
Даже снежные люди, несмотря на суровые условия жизни, очень серьёзно относились к обращению с мёртвыми.
Со всеми умершими, будь то друзья, враги или даже могущественные животные, следовало обращаться должным образом.
Таким образом, в Северных землях, где смерть была постоянным спутником, призраки практически не встречались. Исключением были лишь те, кто исчезал в ветре и снегу и чьи тела действительно невозможно было найти.
Но на территории Гамлета явно отсутствовали даже такие элементарные социальные порядки.
Если живые не могли выжить, то можно было предположить, что мёртвые тоже не обретали покоя.
Следовательно, в районе Гамлета обязательно должны были бродить призраки.
И они могли стать чрезвычайно сложными противниками.
Профилактические меры требовалось продумать заранее.
В разговоре с Чжан Куем бабушка-шаманка рассказала ему всё, что знала. В конце концов, это не было секретом:
— Конечно, самый правильный способ — провести церемонию умиротворения душ. Но как только умершие превращаются в призраков, успокоить их уже не так легко. В этот момент приходится использовать более грубые методы, чтобы подавить силу призраков.
Бабушка-шаманка объяснила всё по порядку.
Самыми эффективными, конечно же, были воины, обладавшие одновременно навыками «Погребальных обрядов» и «Боевых действий».
Они являлись экспертами по борьбе с нежитью. В присутствии таких людей призраков, лишённых физических тел, можно было легко победить.
Если человек владел только боевыми приёмами, ему приходилось сосредоточивать волю и жизненную силу.
Концентрированная жизненная энергия использовалась для сокрушения энергии смерти.
Однако жизненную силу было трудно передавать через оружие.
Обычно это можно было сделать лишь голыми руками, что было не только сложно, но и чрезвычайно опасно.
Впрочем, можно было полагаться и на особые предметы: использовать оружие, в котором обитали духи, или применять другие методы, чтобы наполнить собственное тело духовной силой.
С помощью силы этих духов, а также боевого и смертоносного намерения, порождённого владением оружием, можно было рассеивать призраков.
Подобно разбитому льду, который быстро тает, они смешивались с окружающей жизнью и исчезали в небытии.
Самым неуклюжим способом было сразиться с призраками лицом к лицу.
Призраки являлись негативной стороной жизни. Пока жизненная сила человека превосходила силу смерти, исходившую от призрака, его можно было насильно уничтожить — подобно тому, как огонь растапливает лёд или испаряет воду.
Но это также накладывало огромную нагрузку на самого человека.
Раньше Чжан Куй мог поражать призраков благодаря героическим душам вождей, заключённым в ожерелье из черепов.
Короткий клинок в руке Лу, являвшийся символом уважения к вождю, также хранил героические души нескольких поколений вождей Цицю Си.
Что касается Скарлии, то она использовала настоящие боевые приёмы, концентрировавшие жизненную энергию.
Однако для солдат, чьи боевые навыки оставляли желать лучшего и у которых не было хорошего снаряжения, требовался другой способ.
Пришло время прибегнуть к самому примитивному методу.
Чжан Куй принёс из леса большое количество мелких животных, в основном кроликов.
Он держал их в тёплом помещении и кормил досыта, благодаря чему они наполнялись жизненной силой.
Таким образом, эти живые существа начали сталкиваться с призраками, сопровождая каждое соприкосновение серией потрескиваний.
Когда маленькие животные падали на землю, они погибали, а призраки тоже исчезали.
— Немедленно отступайте! Не мешайте мне!
Скарлия тут же отдала приказ.
Она намеренно использовала резкие слова, чтобы солдаты не проявляли излишнего героизма и не говорили что-нибудь вроде: «Нет, миледи, вы идите первой!»
В конце концов, эти солдаты должны были быть свидетелями, а не приходить сюда, чтобы погибнуть.
«Голос героя» обладал огромным авторитетом.
Солдаты действительно не стали задерживаться и немедленно начали отступать к лесу.
Некоторые призраки попытались преследовать их, но, когда те приблизились к лесу, их встретили люди Цицю Си, которых Чжан Куй заранее попросил оказать поддержку.
Несколько шаманов начали бить в костяные инструменты и громко петь песни, успокаивающие души.
Куда бы ни доносились эти звуки, блуждающие призраки затихали, постепенно уменьшались, рассеивались и наконец полностью исчезали.
— Призывая этих варваров на помощь, вы мало чем отличаетесь от меня, — усмехнулся Раймонд.
Воспользовавшись моментом, он спрятался на вершине заброшенной колокольни, укрывшись за каменной колонной, чтобы Чжан Куй не мог в него выстрелить.
По всей видимости, Раймонд не собирался вступать с этими людьми в прямой бой.
Чжан Куй даже не стал спорить с очевидной разницей, а лишь сказал Скарлии:
— Хорошо. Теперь он признался, что тоже спровоцировал вторжение варваров.
Скарлия стиснула зубы, вытащила алебарду из земли, направила её на Раймонда и взревела:
— Раймонд! Ты вступил в сговор с варварами, чтобы убить собственных соотечественников. Если в тебе осталась хоть капля стыда, свяжи себя и предстань перед судом этой территории!
— Какие ещё «варвары»? Мы — снежные люди, хотя я и не на стороне этого Главного Волка. Но я согласна с тобой: такого человека нужно расчленить на куски, отдать его останки жертвам нашего племени и скормить волкам, чтобы утолить нашу ненависть!
Лу вмешалась, словно гнев можно было перенести с одного места на другое.
Скарлия посмотрела на возмущённую девушку из снежного народа, и её ярость немного ослабла.
Она доверительно похлопала Лу по плечу:
— Как и следовало ожидать от той, на которую Куй положил глаз. Отлично сказано.
Лу была несколько ошеломлена дружелюбной и располагающей реакцией светловолосой госпожи, а затем опустила голову.
Её ночное нападение на Чжан Куя отчасти было вызвано духом соперничества со Скарлией.
Она никак не ожидала, что этот высокомерный лорд — Лу не знала, что настоящим лордом был отец Скарлии, — станет так к ней относиться.
Вздох!
Чувство вины, которое она испытывала перед Скарлией, будет искуплено её клинком и боевыми навыками!
— Судя по твоему виду, ты думаешь, что поймал меня на месте преступления? Ошибаешься! Эти отвратительные трупы были лишь очередным способом выиграть время — время до прибытия регулярной армии территории поселения!
Раймонд громко рассмеялся.
Из-под окружающих обломков донеслись ритмичные глухие шаги.
Один за другим скелеты в доспехах, державшие острые клинки, начали маршировать по руинам.
Они выстроились в плотный строй и окружили троих.
В иссохших руках скелеты держали одинаковое оружие: копья, щиты, мушкеты, арбалеты и даже ржавые рога и изорванные военные флаги.
— Эти флаги... Это армия территории Гамлета! Граф Гамлет тоже превратил своих солдат в нежить?!
Представление Скарлии о графе Гамлете снова изменилось.
В то же время поднялся холодный ветер.
Группа призрачных теней собралась, сгустилась и слилась воедино, превратившись на глазах у всех в сферу, состоявшую из бесчисленных искажённых и борющихся лиц.
— Призраки собираются! Это... Это катастрофа, которую может вызвать только чёрный ветер и снег!
Лу невольно содрогнулась.
Появление этого чудовища не сопровождалось падением температуры, но оно, просто паря вдали, непрерывно поглощало жизненную энергию и вызывало леденящий холод, словно кровь в жилах замерзала.
Очевидно, Раймонду тоже не удалось избежать потери жизненных сил.

Комментарии

Загрузка...